青州府城的晨霧還未散儘，城南的官道上就揚起了一陣輕塵。王巢騎著一匹棗紅色的駿馬走在最前，身後跟著十名精悍的民團隊員，每人都牽著兩匹騾馬，騾馬背上的木箱用粗布仔細遮蓋，沉甸甸的分量壓得馬蹄在石板路上踏出沉穩的聲響——箱子裡是一萬兩白銀，是王巢從剿匪繳獲與莊子商戶捐助中籌措出的“謝禮”。
“公子，前麵就是府城西門了。”沈文催馬跟上，指著前方巍峨的城樓說道。他此次隨王巢前來，一是負責銀錢交割的瑣碎事宜，二是以防府城有意外變故，十名隊員雖未披甲，腰間的燧發槍卻都上了膛，眼神警惕地掃視著周遭。
王巢勒住馬韁，抬頭望向城樓。青州府城的城牆比王家莊的寨牆高出一倍有餘，城樓上的衛兵身著鏽跡斑斑的甲胄，正懶洋洋地檢查著進城的行人。比起西南鄉的安寧祥和，府城的空氣裡似乎多了幾分壓抑——街邊的攤販縮著脖子叫賣，行人大多麵色蠟黃，偶有穿著綢緞的權貴經過，身後的仆役便會大聲嗬斥開路。
“先去驛館落腳，再派人通報周知府。”王巢調轉馬頭，朝著城西的驛館行去。他清楚，這趟府城之行絕非簡單的“謝恩”，趙黑虎帳中搜出的行賄名冊上，周知府的名字赫然在列，且數額不菲。如今黑虎寨覆滅，周知府必然心虛，這一萬兩銀子既是“感謝”，也是試探，更是穩住官府的籌碼。
驛館的掌櫃見王巢一行氣度不凡，連忙親自迎了出來：“客官可是王家莊的王公子？小人早就聽聞您的威名，特意備好了上房！”王巢剿滅匪患的事跡早已傳遍青州，連府城的商戶都知道這位“王菩薩”的厲害，掌櫃的語氣裡滿是敬畏。
剛安頓好，派去通報的隊員就回來了，身後還跟著一名穿著青色官袍的吏員。那吏員拱手笑道：“王公子大駕光臨，知府大人萬分欣喜，已在府衙備下薄酒，請公子即刻過去。”
王巢整理了一下衣襟，將裝著五百兩銀票的信封塞進袖中，對沈文叮囑道：“我去府衙，你守在驛館，看好銀箱，若天黑前我未回來，立刻帶隊員返回王家莊。”沈文點頭應下，眼中滿是擔憂。
府衙坐落在城中心的正街，朱漆大門前立著兩尊石獅子，門口的衛兵見王巢前來，立刻恭敬地放行。穿過幾重院落，便到了正堂，一名身材微胖、留著山羊胡的官員正笑著迎出來，正是青州知府周文彬。
“王公子少年英雄，真是百聞不如一見！”周文彬握著王巢的手，力道大得有些刻意，眼神卻飛快地掃過他的身後，見隻有兩名隊員跟隨，才暗暗鬆了口氣，“快請坐，上好茶！”
兩人分賓主落座，茶童奉上熱茶。周文彬端起茶碗抿了一口，率先開口：“公子肅清青州匪患，保境安民，真是大功一件！本府早就說過，王公子是棟梁之才，當初你要組建民團，本府可是全力支持啊！”他刻意強調“支持”二字，語氣裡帶著幾分試探。
王巢心中冷笑，麵上卻堆滿感激：“大人此言差矣，若無大人的支持，民團哪能有今日的局麵？每次圍剿匪寨，大人要麼提供糧草，要麼遣人通報消息，這份恩情，王某沒齒難忘。”他說著，從袖中掏出那封銀票，悄悄推到周文彬麵前，“一點心意，不成敬意，還望大人笑納。”
周文彬的目光落在銀票上，瞳孔微微一縮，隨即不動聲色地將銀票收進袖中，臉上的笑容愈發和煦：“公子太客氣了，為民辦事本就是本官的職責。不過話說回來，公子剿滅黑虎寨，斬殺匪首趙黑虎，這份功績若是報上去，朝廷必定重賞！”
王巢適時露出謙遜之色：“全憑大人提攜。王某隻是個鄉野小民，哪懂什麼官場規矩，日後還需大人多多指點。”他知道，周文彬必然想將剿匪的功績攬在自己身上，而自己需要的，是官府的“名份”——有了官方認可，民團才能光明正大地發展，不至於被安上“私兵”的罪名。
周文彬何等精明，立刻聽出了王巢的言外之意。他撚著山羊胡，沉吟片刻道：“公子放心，本府已草擬好奏折，將公子的功績一一列明，不日便上報巡撫大人。不過……”他話鋒一轉，“巡撫大人與本府相交甚篤，若想讓奏折更快獲批，或許還需‘些許薄禮’。”
王巢心中了然，立刻起身拱手：“大人放心，王某明白。此次前來，除了感謝大人，還備了些‘薄禮’，就在驛館之中，共計一萬兩白銀，全憑大人處置。”
“哈哈哈！公子果然爽快！”周文彬大喜過望，他原本以為王巢最多拿出幾千兩，沒想到竟是一萬兩，這足以讓他上下打點，不僅能將剿匪功績坐穩，還能在巡撫麵前賣個好。“公子放心，本府必定為你謀求一個實職！青州衛所最近正好有空缺，若是運作得當，公子或許能當個副千戶，掌管數百兵馬，日後民團行事也名正言順！”
衛所副千戶！這個職位比王巢預想的還要好。明代衛所製度雖已崩壞，但副千戶好歹是正五品的武官，有了這個職銜，他就能合法擁有武裝，甚至能從官府領取部分糧餉。王巢連忙再次拱手：“多謝大人提攜！王某日後必定唯大人馬首是瞻！”
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周文彬笑得眼睛都眯成了一條縫，連忙讓人擺上酒席。席間，他頻頻向王巢敬酒，詢問民團的規模與戰力，王巢則巧妙應答，既不誇大也不隱瞞，隻說民團現有三百餘人，皆是鄉勇，隻為守護鄉鄰。周文彬見狀，更加放心——王巢有實力卻不張揚，正是他需要的“得力助手”。
酒過三巡，周文彬的語氣愈發親昵：“公子，實不相瞞，趙黑虎那廝以前確實給本府送過些‘孝敬’，但本府也是無奈之舉啊！他與京裡的太監有些牽連，本府若是不收，恐怕早就被他尋個由頭罷官了。”他試圖為自己辯解，也是想徹底穩住王巢。
王巢故作恍然大悟：“大人的難處，王某明白。趙黑虎心狠手辣，連邊軍都敢背叛，大人能在他的威脅下保全青州百姓，已是不易。如今他已伏法，大人也能安心了。”他主動為周文彬開脫，讓對方徹底放下心防。
宴席結束時，天色已黑。周文彬親自將王巢送到府衙門口，握著他的手道：“公子放心，副千戶的事，本府必定儘快辦妥。日後青州有任何事，公子儘管開口，本府定當鼎力相助！”他已將王巢視作自己人，有這樣一支能打的民團撐腰，他在青州的地位隻會更加穩固。
返回驛館的路上，王巢的心情格外輕鬆。此行的目的已基本達成，不僅穩住了周知府，還為自己謀求了衛所職銜，更重要的是，他摸清了官府的底線——隻要有足夠的“好處”，又能為他們帶來政績，這些官員便會睜一隻眼閉一隻眼。
剛進驛館，沈文就迎了上來：“公子，您可回來了！周文彬沒為難您吧？”王巢笑著搖頭，將今日的經過簡略說了一遍。沈文聞言，也鬆了口氣：“有了衛所職銜，咱們民團就名正言順了！”
次日清晨，周文彬派來的吏員就到了驛館，將一萬兩白銀的收據交給沈文，還帶來了周文彬的口信，說已派人將“薄禮”送往濟南府，讓王巢安心等候消息。王巢知道，周文彬辦事向來利索，副千戶的職位十有八九能成。
在府城停留的幾日裡，王巢並未閒著。他讓沈文去市集采購了大量的鹽巴、布匹和藥材——這些東西在鄉野極為緊俏，尤其是鹽巴，以往被土匪和官府壟斷，百姓們吃鹽都要靠走私。沈文帶著隊員們跑遍了府城的各大商號，將采購的物資裝滿了十輛騾車，才浩浩蕩蕩地準備返回。
臨行前，周文彬特意派吏員送來一封信，信中說已向巡撫大人極力舉薦王巢，不日便有批複，還附贈了一張青州衛所的布防圖，標注著各衛所的兵力與糧餉情況。王巢看著布防圖，眼神漸漸深邃——青州衛所雖有數千名額，實際能戰的士兵卻不足千人，大多是老弱病殘，糧餉更是被克扣得所剩無幾，這或許正是自己的機會。
離開府城時，城門的衛兵見王巢一行滿載而歸，卻無人敢上前盤查。路過街邊的攤販時，一名老漢認出了王巢，連忙捧著幾個剛出爐的饅頭遞過來：“王公子，您是咱們的活菩薩啊！現在沒了土匪，又能買到便宜鹽，日子終於有盼頭了！”
王巢接過饅頭，笑著遞給身邊的隊員：“老人家放心，以後日子會越來越好的。”他翻身上馬，回頭望了一眼巍峨的府城樓，心中暗下決心：衛所副千戶隻是起點，在這亂世之中，唯有手握足夠的力量，才能真正守護好這片土地。
隊伍沿著官道緩緩前行，騾車上的物資堆得像小山一樣，陽光灑在上麵，泛著溫暖的光澤。沈文催馬來到王巢身邊，笑著說道：“公子，這次府城之行真是收獲滿滿，不僅搞定了官府，還買了這麼多物資，弟兄們和百姓們肯定高興！”
王巢點點頭，目光投向遠方的王家莊方向：“回去之後，先把鹽巴和藥材分給百姓，再讓李鐵牛加強訓練，衛所的職位下來後，咱們還要和官府的人打交道，民團的實力必須再強一些。”
就在此時，王巢的腦海中突然響起了係統提示音：【與青州官府建立合作關係，獲得官方初步認可，民心值+，解鎖“衛所管理手冊”】。他調出係統麵板，看著新解鎖的手冊，嘴角揚起一抹笑意——手冊上詳細記載著衛所的編製、訓練與糧餉管理方法，正是他目前最需要的。
夕陽西下，隊伍終於抵達王家莊。寨門外早已擠滿了百姓，看到騾車上的鹽巴和布匹，人群裡爆發出雷鳴般的歡呼。李鐵牛和趙大勇連忙迎上來，接過王巢手中的韁繩：“公子，您可回來了！周文彬那老狐狸沒耍花樣吧？”
王巢笑著搖頭，將衛所職銜的事說了一遍。趙大勇和李鐵牛頓時大喜：“太好了！以後咱們就是官軍了，看誰還敢說閒話！”
夜幕降臨，王家莊的校場上燃起了篝火。百姓們提著自家的糧食和蔬菜趕來，與隊員們一起歡慶。狗剩捧著剛分到的鹽巴，激動得熱淚盈眶：“娘，咱們以後再也不用吃淡飯了！”張哥拍著他的肩膀，眼中滿是憧憬。
王巢站在寨牆上，望著下方熱鬨的景象，手中握著周文彬送來的布防圖。他知道，與官府的合作隻是權宜之計，周知府貪婪狡詐，絕非長久之靠。但眼下，這枚“衛所副千戶”的頭銜，卻是他在亂世中站穩腳跟的重要一步。
月光灑在布防圖上，青州衛所的標記清晰可見。王巢深吸一口氣，空氣中彌漫著煙火與泥土的氣息，這是安穩的味道，也是責任的味道。他的目光望向更遙遠的北方，那裡不僅有更多的匪患，還有即將到來的亂世風暴。而他，必須在風暴來臨之前，變得更加強大。
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