天啟七年，暮秋的蓬萊港已見不到多少漁船的影子，唯有船塢裡依舊熱火朝天。五艘龐大的漕船並排停泊在泊位上，船身的舊漆已被打磨乾淨，露出深褐色的實木紋理，數十名工匠正踩著腳手架，用粗大的鐵鏈將熟鐵板固定在船舷上，叮當的敲擊聲與海浪的拍岸聲交織在一起，震得空氣都微微發顫。
王巢站在碼頭的石階上，身旁的老陳正拿著圖紙講解改裝細節：“公子，這五艘漕船原是運糧的，船身寬大，吃水深穩，正好改造成商船。我們已將前艙的糧倉拆了，改造成三個獨立貨艙，每個貨艙都鋪了三層油紙防潮，還加了木隔板，能分層堆放絲綢與瓷器。”
他指著船舷上剛釘好的鐵板：“船身兩側各加了一寸厚的熟鐵板，能防倭寇的火槍射擊；船尾加了兩個備用舵，萬一主舵壞了也能應急。隻是貨艙多了，船速怕是要比原來慢上三成。”
王巢登上其中一艘漕船，腳下的甲板厚實穩固，踩上去沒有絲毫晃動。他走進改造後的貨艙，隻見木隔板將空間分割得整整齊齊，頂部還開了透氣窗，陽光從窗口灑進來，照亮了空氣中浮動的木屑。“慢些無妨，安全第一。”他拍了拍艙壁，“貨艙之間的隔板要加牢，再備些木板與釘子，萬一遇到風浪，能及時加固貨物。”
走到船舷邊，他看著工匠們安裝火炮基座，又補充道：“每艘船配兩門小型佛郎機炮，分彆架在船首與船尾，炮口要能靈活轉向；再安排四名火槍兵，配改良燧發槍，守在船舷的了望塔旁，一旦發現可疑船隻，立刻示警。”
老陳立刻應聲：“公子放心，火炮基座今晚就能安好，火槍兵的位置也留出來了，了望塔加了護欄，站在上麵能看清三裡內的動靜。”他從事船運一輩子，深知海上航行的凶險，王巢的這些安排，可謂把安全做到了極致。
此時，沈文帶著幾名賬房先生匆匆走來，手裡捧著貨物清單：“公子，青州的絲綢已運到兩千匹，蘇州的青花瓷送來了五百件樣品，福建的茶葉也備好了一千斤，都存放在碼頭的倉庫裡，隻等商船改裝好就能裝船。”他指著清單上的數字，“按每艘船的載貨量算，五艘船正好能裝下這批貨物，絲綢放上層，瓷器放中層，茶葉放底層，壓艙又防潮。”
王巢點點頭，目光掃過港口另一側的水師戰船——十五艘福船整齊排列，帆已收起，甲板上的將士們正忙著擦拭火炮，檢查繩索。“護航編隊的事，周海安排得怎麼樣了？”他問道。
話音剛落，周海便大步流星地走了過來，身上的甲胄還帶著海風的濕氣：“公子，護航編隊已選定！就用第一隊和第三隊的福船，這兩隊是水師裡訓練最久的，操炮手平均三息就能完成一次裝填，斥候也都是經驗豐富的老水手，熟悉渤海至長崎的航線。”
他遞上編隊名單，上麵清晰地寫著：護航編隊由兩艘改造福船組成，主艦“威遠號”由第一隊統領趙三指揮，配備佛郎機炮二十門，水手兩百人；副艦“靖海號”由第三隊統領阿水指揮，配備佛郎機炮十八門，水手一百八十人。兩隊都參加過此前的倭寇偵查任務，曾在渤海灣驅走過小股海盜。
“趙三沉穩，阿水機靈，這兩人搭檔正好。”王巢看著名單，滿意地點頭，“編隊裡再加一艘斥候快船，提前半日出發探路，遇到危險立刻發信號彈——紅色代表有倭寇，黃色代表需避風，白色代表安全。”
周海立刻補充：“信號彈已備足，每艘船都配了三名了望手，輪班值守；船上還帶了十天的乾糧與淡水，就算遇到風浪耽誤行程，也能支撐到下一個港灣。”他深知首次海貿的重要性，半點不敢馬虎，光是編隊的物資清單，就核對了三遍。
商船改裝與護航編隊的事都有了眉目，航行路線的製定成了最後一道關鍵。王巢回到總兵府，將係統地圖與從老兵手中購得的海圖鋪在案上，兩者相互對照，用不同顏色的炭筆做著標記。係統地圖上，渤海灣至日本長崎的航線被標注得一清二楚，哪裡有暗礁，哪裡有淺灘，哪裡是海盜常出沒的區域，都用紅色虛線標出；而安全的避風港與補給點，則用綠色圓圈標注，比舊海圖詳細了不止一倍。
“從蓬萊港出發，先向東南航行，繞過成山角的暗礁區，再轉向東偏北，直奔朝鮮半島西側的濟州島。”王巢用炭筆在海圖上畫出第一條航線，“濟州島有咱們的聯絡點，能補充淡水與蔬菜，還能打探最新的倭寇動向——上個月有股倭寇在濟州島附近劫掠，必須避開。”
他頓了頓，筆尖轉向日本方向：“從濟州島出發，向東南航行至對馬島，這裡是倭寇的老巢之一，但咱們走外海航線，距離對馬島三十裡開外，他們的快船追不上；過了對馬島，再向西南轉向，就能直達長崎港，這條路線避開了所有已知的海盜據點，且沿途有三個安全港灣，就算遇到風暴也能避險。”
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沈文湊過來一看，隻見航線曲折卻順暢，每個關鍵節點都標注著距離與航行時間：“蓬萊至濟州島，約三百裡，需航行兩日；濟州島至對馬島外海，約五百裡，需航行三日；對馬島至長崎港，約兩百五十裡，需航行一日半，全程下來，七日左右就能抵達。”
“還要加上偵查與休整的時間，按十日行程準備物資。”王巢補充道，“另外，讓斥候快船提前摸清濟州島的補給情況，若是遇到朝鮮官員盤查，就說是登州水師的補給船，亮出知府給的通關文牒。”
次日清晨，商船改裝進入尾聲。老陳帶著工匠們給最後一艘商船安裝火炮，兩門小型佛郎機炮穩穩地架在船首與船尾，炮口漆黑，透著冷硬的光澤。四名火槍兵登上船，在了望塔旁站定，手中的燧發槍已裝填完畢，目光警惕地掃視著海麵。
王巢登上“威遠號”福船，趙三正指揮水手們檢查火炮的俯仰角：“公子，所有火炮都調試好了，最大射程能到三裡，精準度在一裡內，隻要倭寇的船進入射程，保證一炮就能打穿船身！”他拍了拍炮身，臉上滿是自信——這兩個月的操炮訓練，將士們早已把火炮的性能摸得滾瓜爛熟。
阿水也跑了過來，手裡拿著一張紙條：“公子，斥候快船已出發，按您定的路線探路，每晚都會發信號報平安。”他年輕氣盛，卻不失細心，特意讓快船帶了足夠的信號彈，還安排了兩名懂朝鮮語的水手，以備不時之需。
中午時分，裝船工作正式開始。碼頭的搬運工們小心翼翼地將絲綢箱搬上船，放進貨艙的上層隔板；青花瓷則用稻草包裹後，嵌入中層的凹槽裡，再用木板固定；茶葉罐被整齊地堆放在底層，上麵蓋著防潮的油紙。沈文站在貨艙裡，指揮賬房先生逐一清點數量，每搬完一批貨物，就在清單上打個勾。
“絲綢兩千匹，一件不少；青花瓷五百件，完好無損；茶葉一千斤，密封嚴實。”傍晚時分，沈文拿著核對完畢的清單，向王巢彙報，“五艘商船都已裝滿，貨艙門已用鐵鏈鎖好，鑰匙由專人保管。”
王巢走到碼頭邊，看著五艘改裝後的商船，船身被熟鐵板包裹，火炮架在船首船尾，雖不如福船威武，卻透著沉穩可靠的氣息。護航的“威遠號”與“靖海號”福船停泊在商船兩側，帆已升起，如同兩隻展翅的雄鷹，守護著中間的商船隊。
“明日清晨啟航。”王巢沉聲下令，“周海，你親自去編隊交代清楚，務必遵守航行路線，不得擅自更改；遇到可疑船隻，先示警，若對方有敵意，立刻開火，不用留情。”
“喏！”周海轟然應諾，轉身登上“威遠號”，開始最後的部署。
當晚，蓬萊港的燈火亮到深夜。商船與戰船上的將士們都沒有睡，有的在檢查武器，有的在整理物資，有的則站在甲板上，望著遠處的家鄉，眼中滿是不舍與堅定。趙三的媳婦抱著孩子，站在碼頭的石階上，直到“威遠號”的燈火看不清了，才緩緩離去。
次日天未亮，港口的鼓聲便震天響起。五艘商船依次駛出泊位，“威遠號”與“靖海號”緊隨其後，三艘船組成整齊的編隊，帆影在晨霧中漸漸清晰。碼頭上，王巢與沈文站在石階上，望著船隊遠去的方向，直到船影消失在海平麵上，才轉身離去。
“公子，您說他們能順利抵達嗎？”沈文忍不住問道，心中仍有些擔憂。
王巢望著渤海灣的風浪，語氣堅定：“趙三與阿水都是久經訓練的好手，航線也是反複核對過的，定能平安歸來。”他知道，這不僅是一次海貿，更是對登州水師的一次考驗，隻要能順利完成，蓬萊的海貿之路就能徹底打通。
此時，一艘斥候快船從遠處駛來，水手揮舞著白色信號旗——前方海域安全。王巢鬆了口氣，轉身走向總兵府，案上的海圖還攤開著，上麵的航線如同一條銀色的絲帶，連接著蓬萊與長崎，也連接著蓬萊的未來。
他拿起一支炭筆，在長崎港的位置畫了一個圈。那裡，將是蓬萊海貿的第一個目的地，也是他積累實力的重要一步。隻要這第一筆生意做成，硫磺、白銀就會源源不斷地運回蓬萊，火藥坊能擴大生產，水師能添置戰船，蓬萊的根基，將更加穩固。
暮秋的陽光灑在海圖上，照亮了那條蜿蜒的航線。王巢知道，海貿的大船已經起航，而屬於他的時代，才剛剛開始。
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