蓬萊港的晨霧還未散儘，碼頭已被火把照得如同白晝。十五艘商船整齊列陣，船身被紅綢纏繞，帆麵上“王記”標識在晨光中格外醒目；五艘戰船分列兩側，佛郎機炮的炮口直指海麵，甲板上的將士們身著嶄新甲胄，手持燧發槍肅立，腰間“登州通寶”串成的軍餉袋碰撞作響，透著一股精銳之氣。這是登州衛的第二批遠航船隊，規模較上次整整翻倍，將分赴日本、南洋、呂宋三地，開啟更大範圍的海外貿易。
王巢身披玄色勁裝，站在碼頭最高的石階上，目光掃過整裝待發的船隊與水手。沈文捧著厚厚的貨單，快步走到他身邊，聲音因激動而微微發顫：“公子，所有貨物已清點完畢！十五艘商船分三路：趙三帶五艘赴日本大阪，載絲綢三千匹、茶葉八千斤；李山帶五艘赴南洋馬六甲，載瓷器五百件、棉布兩千匹；周海親率五艘赴呂宋，載綢緞兩千匹、茶葉五千斤。貨物總價值五十萬兩，比上次翻了一倍！”
王巢接過貨單，指尖在“絲綢”“瓷器”的條目上劃過。此次他特意優化了貨物配比，將絲綢與瓷器的占比提高到六成——上次船隊歸來後，日本貴族對絲綢的追捧、西班牙商人對瓷器的青睞，讓他精準抓住了海外市場的需求痛點。“很好。”他抬眼看向身旁的三位統領，“趙三，大阪港初次開拓，務必守住價格底線，不可因急於成交而賤賣；李山，馬六甲是香料集散地，除了交易貨物，重點打探當地胡椒、蘇木的收購價；周海，呂宋的西班牙人對火器感興趣，你多留意他們的反應，若有合作可能，先穩住對方，回來再議。”
三人齊聲應道：“末將遵命！”
趙三上前一步，補充道：“公子放心，大阪港的中間商已提前通過書信聯絡，他們對明前龍井需求極大，咱們帶去的八千斤茶葉定能賣個好價錢。另外，日本鐵匠坊想要咱們的鋼鐵，我帶了五百斤樣品，若能談成，將來又是一筆大生意。”
“鋼鐵交易需謹慎。”王巢語氣嚴肅，“隻許賣普通熟鐵，嚴禁出售鍛造火炮、火槍的精鋼，更不能泄露冶煉技術。若對方追問，就說精鋼是朝廷管控物資，咱們無權售賣。”
趙三連忙點頭：“末將明白，絕不多言。”
此時，十家合作商戶的代表簇擁著張萬貫走來，每人手中都捧著一杯壯行酒。張萬貫將酒杯遞到王巢麵前，臉上滿是感激：“公子，此次我家的兩千匹雲錦都托付給船隊了！有您的水師護航，我們一百個放心！這杯酒，我敬您，也敬即將遠航的弟兄們！”
商戶們紛紛附和，將酒杯舉過頭頂：“敬公子！敬船隊！”
王巢接過酒杯，與眾人一飲而儘，酒液入喉，暖意蔓延全身。他看向商戶們：“諸位的貨物，我們定會妥善照料，返程時不僅帶回白銀，更會帶回海外的訂單。登州海貿能有今日規模，離不開諸位的信任，將來咱們共贏的日子還長著呢！”
商戶們聽得心花怒放，張萬貫笑道：“公子說的是！下次遠航，我定把家裡的雲錦全部運來，跟著公子乾，穩賺不賠！”
送走商戶，王巢走到周海身邊，目光落在他率領的呂宋船隊上。此次赴呂宋的船隊不僅載貨，更肩負著打探殖民勢力分布的任務——隨著登州海貿規模擴大，與荷蘭、西班牙等殖民勢力的接觸不可避免，提前掌握情報才能占據主動。“周海，呂宋的西班牙人實力不弱，你此去有三件要事。”
“公子請講。”周海躬身傾聽。
“第一，摸清據點分布。”王巢伸出手指，一一叮囑，“記下西班牙人在呂宋的城堡位置、駐軍數量、火炮型號，畫成草圖帶回來；第二，觀察船隻技術。他們的帆船速度快、載重高，你仔細看看船身結構、帆具設計，哪怕是一根桅杆的角度都彆放過；第三，留意殖民矛盾。聽說荷蘭人與西班牙人在呂宋有衝突，你多打聽他們的矛盾點，這或許是咱們介入的機會。”
周海掏出隨身攜帶的小冊子，認真記下：“公子放心，我帶了兩名識字的水手，專門負責記錄與繪圖，保證半點細節都不遺漏。”
王巢滿意地點頭，又轉向李山：“南洋的荷蘭商船時常劫掠過往船隻，你赴馬六甲的航線雖相對安全，但也要時刻警惕。遇荷蘭、西班牙商船，勿起衝突，哪怕對方言語挑釁，也需隱忍。你的任務是觀察——看他們的船炮數量、船員配備、航行路線，回來詳細彙報。”
李山性格素來急躁，聽到“勿起衝突”四字，眉頭微微皺起，但還是沉聲應道：“末將謹記公子教誨，絕不衝動行事。若遇外夷商船，定仔細觀察，帶回情報。”
“不是‘若遇’，是‘務必’。”王巢加重語氣，“此次遠航，貿易是表，探路、摸底才是裡。咱們現在的實力還不足以與這些殖民勢力抗衡，唯有知己知彼，將來才能在海上站穩腳跟。”他從懷中掏出三幅簡易海圖，分彆遞給三人，“這是係統標注的危險海域與避風港，你們務必隨身攜帶，避開倭寇據點與暗礁區。”
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三人接過海圖，隻見上麵用紅筆圈出了“倭寇常出沒區”“風暴多發帶”，用綠筆標注了“安全錨地”“淡水補給點”，比尋常海圖詳細百倍。趙三激動道：“有此海圖，咱們如虎添翼，定能平安往返！”
日上三竿，晨霧散儘，海麵風平浪靜，正是起航的好時機。王巢走到碼頭中央，拔出腰間的佩劍，指向東方的海平麵：“揚帆！起航！”
“揚帆！起航！”水手們齊聲高呼，聲音震得海浪翻湧。絞盤轉動，風帆緩緩升起，十五艘商船依次駛出泊位，五艘戰船緊隨其後，分成三隊，朝著不同的方向駛去。趙三站在“威遠號”的船首，揮舞著旗幟向王巢告彆；李山的船隊在駛過碼頭時，水手們唱起了雄渾的號子；周海的戰船則鳴響了禮炮，炮聲在海麵上久久回蕩。
王巢站在石階上，直到船隊的帆影變成海平麵上的小點，才轉身離去。沈文跟在他身後，笑著說道：“公子，此次船隊規模翻倍，三路齊發，回來怕是能賺得盆滿缽滿。賬房估算，扣除成本與商戶分成，純利至少能有三十萬兩，還能換回大量硫磺、硝石。”
“三十萬兩隻是保底。”王巢語氣平靜，“我更看重的是情報與渠道。大阪港若能打通，日本市場的份額就能擴大；馬六甲的香料渠道若能建立，咱們的貨物就能搭配香料一起出售，利潤更高；呂宋的殖民勢力情報，更是將來布局南洋的關鍵。”他頓了頓，補充道，“另外，讓斥候快船每日巡查航線，一旦發現倭寇或不明船隻，立刻回報，絕不能讓船隊出事。”
沈文連忙應道：“我這就安排！斥候快船已備好乾糧與淡水，每三日傳回一次消息。”
船隊出發後，蓬萊港並未沉寂，反而更加忙碌。老陳帶著工匠們在碼頭擴建泊位，新的倉庫正在拔地而起，準備迎接返程船隊帶回的貨物；賬房先生們忙著核算前期賬目，與商戶溝通後續合作事宜；火藥坊、鐵匠坊開足馬力生產，將硫磺、硝石製成火藥，把銅礦鍛造成火炮零件，為水師擴充做準備。