崇禎二年五月二十，蓬萊港的海風帶著盛夏的燥熱，吹得碼頭旁的酒旗獵獵作響。王巢剛從水師旗艦“鎮海號”上視察完火炮保養情況，便見沈文神色匆匆地從城內趕來，手中攥著一封折疊整齊的密信，額頭上還沾著細密的汗珠。
“公子，出事了。”沈文快步走到王巢麵前，將密信遞了過去，聲音壓得極低，“這是咱們安插在萊州府衙的眼線傳回的消息，萊州知府張承業聯合青州、濟南、東昌三府的官員，已聯名向朝廷上奏，說您‘擁兵自重，私造火炮，恐有不臣之心’。”
王巢接過密信，指尖觸及信紙時，能清晰感受到上麵墨跡未乾的褶皺。他展開信紙，目光快速掃過上麵的文字——信中不僅列舉了登州衛近期擴招士兵、打造紅衣大炮的“罪狀”，還提及登州海貿日益興盛，卻未按朝廷規定上繳足額賦稅，暗指他截留稅款、積累實力。
“張承業……”王巢低聲念出這個名字，眼中閃過一絲冷意。他記得此人去年曾以“巡視海防”為名來登州，當時便對紅衣大炮的威力表現出明顯的忌憚，如今聯合其他府縣官員上奏，顯然是怕登州崛起威脅到他們的地位。
“除了這封聯名奏疏，還有更棘手的。”沈文咽了口唾沫，補充道，“咱們在京城的眼線也傳回消息，禦史李嵩已單獨上書，說您近期頻繁派遣斥候潛入周邊州縣，名為‘偵查倭寇’，實則是‘刺探官府動向，圖謀不軌’，還請求陛下下旨，讓登州衛削減兵力，交出紅衣大炮的鑄造工藝。”
王巢將密信重新折好，塞進懷中，抬頭望向遠處的蓬萊主城——城牆上的紅衣大炮在陽光下泛著冷光，碼頭旁的福船整齊排列，往來的商船絡繹不絕，一派繁榮景象。可這繁榮的背後，竟已引來如此多的非議與猜忌。
“公子，現在該怎麼辦？”沈文的聲音帶著幾分焦急，“若是朝廷真的下旨問責，不僅紅衣大炮要被收繳，咱們辛苦組建的斥候隊與水師也要被拆散，到時候登州又會回到以前那種任人欺淩的境地。”
王巢沒有立刻回答，而是轉身走向碼頭旁的望海亭。他扶著亭柱，望著渤海灣上往來的船隻，思緒飛速運轉——崇禎皇帝雖有振興大明之心，卻生性多疑，且國庫空虛，對地方勢力的崛起極為敏感。張承業與李嵩的奏疏，恰好戳中了皇帝的顧慮。
“想要化解這場危機，需從兩方麵入手。”片刻後，王巢轉過身，目光變得堅定，“第一，要讓陛下看到登州的‘價值’，讓他明白登州的崛起對朝廷有利無害；第二，要收斂鋒芒，對外展現出‘安分守己’的姿態，打消陛下與周邊官員的猜忌。”
次日清晨，王巢召集登州衛的核心官員議事。議事廳內，水師校尉周濤、陸軍校尉吳謙、登州府衙通判劉安，以及斥候隊組長趙虎、周水生等人圍坐一堂，氣氛嚴肅。
“想必各位已經知道，近期有官員向朝廷上奏，彈劾咱們登州衛擁兵自重。”王巢開門見山，將密信的內容簡要複述了一遍，“今日召集大家，便是要商議應對之策。”
周濤聞言，立刻拍案而起：“這些官員分明是嫉妒咱們登州的發展！去年倭寇來犯時，他們一個個躲在城裡不敢出來，如今咱們打造火炮、訓練士兵，他們倒跳出來說三道四，簡直豈有此理！”
“周校尉息怒。”吳謙連忙拉住他，沉聲道，“現在不是意氣用事的時候，朝廷若是真的問責，硬抗隻會讓事情更糟。公子說的‘展現價值’與‘收斂鋒芒’，咱們該如何具體執行？”
王巢看向劉安，這位通判曾在京城任職多年，熟悉朝廷運作流程。“劉通判，登州海貿上月的稅收是多少？若每月額外向陛下的私庫進獻白銀，以何種名義最為妥當？”
劉安立刻起身，從懷中取出一本賬本：“回公子，上月海貿稅收共計白銀十二萬兩，按朝廷規定，需上繳戶部八萬兩，剩餘四萬兩留作登州府開支。若要向陛下私庫進獻，可名義為‘海貿盈餘孝敬’，既符合規矩，又能讓陛下感受到公子的忠心。”
“五萬兩。”王巢果斷道，“從本月起，每月從海貿稅收中拿出五萬兩，以‘孝敬’之名送入內帑，且要單獨派人押送，確保這筆銀子能直接交到陛下信任的太監手中，避免被戶部截留或克扣。”
劉安愣了一下，隨即點頭：“五萬兩雖多，但以登州目前的海貿規模，尚能承擔。隻是如此一來，登州府的日常開支會有些緊張，需從其他方麵節省。”
“開支的事我自有安排。”王巢轉向周濤與吳謙，語氣嚴肅，“從今日起，水師不得擅自離開登州海域，即便遇到倭寇，也需先上報朝廷，得到批準後再行圍剿；陸軍不得越界執行任務，哪怕是相鄰州縣請求支援剿匪，也要先通過官府公文，絕不能私自出兵。”
“這……”周濤麵露難色，“若是倭寇趁機偷襲，等朝廷批複下來，恐怕早已釀成大禍。”
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“倭寇的動向，咱們的斥候隊會密切關注。”王巢看向趙虎與周水生，“海路斥候需加強巡邏，一旦發現倭寇蹤跡，立刻傳回情報，咱們先做好防備，同時向朝廷上奏，說明情況。隻要證據充分，朝廷不會不準許咱們自保。”
趙虎與周水生齊聲應道：“屬下明白！”
王巢又看向吳謙：“城防方麵，紅衣大炮的操練需減少頻率，且不得在城外百姓能看到的地方進行實彈射擊。對外就說，這些火炮是‘以防萬一’，平日隻需保養，無需頻繁操練。”
“屬下遵命！”吳謙拱手應下。
議事結束後，王巢立刻讓人準備五萬兩白銀，裝在十個密封的木箱中，又挑選了二十名精銳士兵，由沈文親自帶隊，前往京城押送。臨行前，王巢特意叮囑沈文：“到了京城，先去拜訪司禮監秉筆太監王承恩，他是陛下身邊最信任的人，隻要他肯在陛下麵前多說幾句好話，此事便成功了一半。另外，切記不可張揚，悄悄將銀子送入內帑即可。”
沈文鄭重地點點頭，帶著士兵與白銀，快馬加鞭趕往京城。
與此同時，王巢親自來到登州府衙，召見了蓬萊縣的鄉紳與市集上的商販。府衙大堂內，數十名鄉紳與商販端坐兩側，臉上滿是疑惑——他們不知王巢為何突然召見他們。
“今日請各位前來，是有一事要告知大家。”王巢的目光掃過眾人，語氣誠懇，“近期有傳言說，登州衛整頓軍備是為了‘擁兵自重’，對此我深感痛心。登州地處渤海之濱，常年受倭寇與海盜侵擾，百姓苦不堪言。我整頓衛所、打造火炮，隻為保境安民，讓大家能安心經商、種田，絕無任何不臣之心。”
一名年長的鄉紳站起身，拱手道：“王大人的心意，咱們百姓都看在眼裡。去年倭寇來犯，若不是大人帶領士兵奮力抵抗，咱們的家產早就被倭寇搶光了。隻是那些官員的彈劾，會不會對大人不利？”
“多謝老丈關心。”王巢微微一笑，“我已向朝廷上奏，詳細說明登州衛的情況，相信陛下會明察秋毫。另外，為了讓大家放心，我已下令約束部隊，不得擅自行動，今後登州的發展，仍以‘安定民生’為首要任務。”
說著，王巢讓人拿出一份告示，上麵寫著“登州衛今後將減少軍備操練，加大對農田水利的投入，減免部分商戶的賦稅”等內容。他讓鄉紳與商販們傳閱告示，又說道：“這份告示明日會張貼在城門口，讓全城百姓都知道。隻要咱們上下一心，共同維護登州的安定，那些非議自然會不攻自破。”