崇禎二年七月初，登州的清晨飄著細碎的雪粒，卻擋不住蓬萊城內的熱鬨。王巢身披玄色披風，站在東門城頭，目光掃過腳下的土地——兩年前初到登州時，這裡還是城牆斑駁、市井蕭條的模樣，如今已換了人間。
城牆根下，十餘名工匠正忙著加固城磚，新砌的青磚泛著冷光，城垛上每隔五步便架著一門紅衣大炮，炮口對著遠方的海麵，透著凜然的威懾力。城樓下的校場上，李虎正帶領士兵操練，整齊的腳步聲踏碎積雪，喊殺聲震得空氣都在顫抖。“一二列舉銃！三列準備！”隨著李虎的號令，士兵們動作劃一，鳥銃的金屬光澤在雪光中格外刺眼。不遠處的蓬萊港內，三十艘新造的戰船列陣停泊，船帆雖未展開，卻如蓄勢待發的猛虎，守護著這片海域的安寧。王巢想起兩年前水師僅有幾艘破舊福船的窘境，不禁輕聲感歎：“衛所軍威，總算不負所望。”
順著城牆向東望去，是一望無際的農田。雪粒落在田埂上，覆蓋了淺淺一層，卻能看到整齊的田壟如棋盤般鋪開，每隔一段便有一座水車矗立。去年秋收時，登州的糧食產量比往年翻了一倍，不僅填滿了倉庫，還接濟了周邊受災的村鎮。負責農事的老秀才張夫子曾對王巢說：“公子引進的新稻種耐旱高產，又修了水渠，百姓們再也不用靠天吃飯了。”此刻，田邊的村落裡，炊煙嫋嫋升起，偶爾傳來幾聲犬吠，一派安寧祥和的景象。
轉身看向城內，市集的喧鬨聲順著風飄上城頭。主街上的商鋪鱗次櫛比，綢緞莊、瓷器店、香料鋪的幌子在風中搖曳，不少商戶門口掛著“登州工坊出品”的木牌。穿著棉襖的百姓提著菜籃穿梭其間，孩童們拿著糖人追逐打鬨。街角的“登州貨棧”前，幾個從萊州逃難來的百姓正圍著夥計詢問：“聽說在登州能分到土地？還能讓娃去學堂讀書？”夥計笑著點頭：“隻要你們願意定居，官府立馬給安排住處，開春就能下地，娃到了年齡就能進王家學堂，一分錢不用花！”
王巢沿著城頭緩步向西，走到王家學堂的上空。透過窗戶，能看到三十餘名孩童正跟著先生讀書，“人之初，性本善”的琅琅書聲清脆悅耳。學堂後院裡，幾個年紀稍大的孩子正跟著工匠學習算術，算盤珠子的劈啪聲與讀書聲交織在一起。去年冬天，學堂又擴招了二十名學生，其中一半是陣亡士兵的子女，另一半是逃難百姓的孩子。先生曾對王巢說：“這些孩子眼裡有光，將來定能成為登州的棟梁。”
正望著學堂出神，沈文快步走上城頭，手中拿著一份文書：“公子，這是本月的流民安置統計——從青州、萊州逃難來的百姓已有五百餘人，都已分到土地和住處，不少人還主動申請加入軍工坊或水師。有個從陝西來的老秀才說，他走了十幾個州縣，隻有登州能讓他看到活路，還說‘登州真是亂世中的樂土’。”
王巢接過文書，看著上麵密密麻麻的名字，心中湧起一股暖流。他想起兩年前剛到登州時，麵對的是倭寇橫行、百姓流離的爛攤子，如今卻能讓逃難的百姓找到歸宿，讓登州呈現出這般欣欣向榮的景象。“樂土”二字，是對他兩年付出最好的肯定。
雪粒漸漸停了，太陽從雲層後探出頭，金色的光芒灑在登州的土地上。城樓下的校場依舊熱鬨，市集的喧鬨聲不絕於耳，學堂的讀書聲清晰可聞。王巢深吸一口氣，空氣中滿是煙火氣與希望的味道。他知道，自己當初定下的“登州揚威”目標，如今已初步實現——登州不僅有了堅固的城防、強大的軍隊，更有了繁榮的市井、安定的民心，有了在亂世中守護百姓的能力。
“沈文，”王巢轉身看向身旁的副手，眼中閃爍著堅定的光芒，“登州的好日子才剛開始。明年開春，咱們還要擴大工坊規模，再多修幾所學堂，讓更多百姓能安居樂業。總有一天，登州會成為亂世中最安穩的港灣。”
沈文重重點頭，目光望向城內的萬家燈火。他知道，王巢的目標遠不止於此，而眼前這片煥然一新的登州，便是實現所有目標的堅實基礎。
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