崇禎二年七月初五，登州衛議事廳內燭火通明，寒意被厚重的棉布簾擋在門外。王巢坐在主位上，手中攤開一幅巨大的輿圖，遼東的山川、陝西的河流在羊皮紙上清晰勾勒。沈文、李虎、陳武等核心骨乾圍坐兩側，神色凝重——這是登州近兩年規模最大的戰略會議，關乎未來數年的生存與發展。
“諸位，先看北方。”王巢手持木杆，指向輿圖上遼東半島的位置，“後金自去年從關內撤退後，便在沈陽一帶休養生息，不僅吞並了周邊蒙古部落，還在撫順開設鐵礦，打造火器。據斥候回報，他們已組建了一支一支人的‘白甲兵’，配備仿製的鳥銃與火炮，戰力較之前提升數倍。”他頓了頓，語氣加重，“後金狼子野心，絕不會滿足於遼東一地，不出兩年，必定再次入塞劫掠。屆時，山東沿海恐難獨善其身。”
李虎握著腰間的刀柄，眉頭緊鎖：“公子所言極是！去年後金入塞時，沿途州縣望風披靡，若他們下次直撲山東，咱們現有的兩萬陸軍，恐怕難以應對。”陳武也附和道：“水師雖有三十艘戰船，但主要防備倭寇，若後金從陸路進攻，水師支援不及，登州的城防壓力會極大。”
王巢點頭，將木杆移向輿圖西側的陝西：“再看南方，陝西流寇已非昔日散兵遊勇。高迎祥、李自成等人聚眾數十萬，連破延安、西安數城，所到之處，官府糧倉被劫，百姓流離失所。更可怕的是，流寇還在吸納饑民，規模越來越大，如今已波及山西、河南，大有向山東蔓延之勢。”
沈文從懷中取出一份情報，遞給眾人傳閱：“上個月從陝西逃難來的商人說，流寇中已有不少人配備了鳥銃，甚至繳獲了官府的火炮。他們不再是單純劫掠，而是開始攻占城池、設置據點，儼然成了一方勢力。若流寇東進山東，咱們剛穩定的貿易通道，很可能被徹底切斷。”
議事廳內陷入短暫的沉默，燭火跳動間，每個人的臉上都映著憂色。片刻後，王巢抬手，聲音沉穩卻帶著力量：“登州雖已穩固，但亂世未平，所謂的安穩不過是暫時的。想要在這亂世中活下去，甚至保護更多百姓，唯有繼續擴軍強武，發展實力，讓登州成為真正的‘鐵壁’。”
他走到輿圖前，目光掃過眾人：“今日召集大家，便是要定下未來三年的目標。”話音落下，議事廳內瞬間安靜，所有人的目光都聚焦在他身上。
“第一，擴軍。”王巢的聲音擲地有聲，“陸軍現有兩萬，三年內需擴至五萬，分為‘衛戍軍’與‘機動軍’——衛戍軍三萬，負責登州及青州的城防與糧道護衛；機動軍兩萬，配備最精良的鳥銃與火炮，可隨時馳援山東各地，甚至北上抵禦後金。水師現有一萬，三年內擴至兩萬，戰船增至五十艘，其中十艘按西洋圖紙打造‘巨艦’，配備十二門紅衣大炮，確保掌控渤海、黃海的製海權，防止後金從海上偷襲。”
李虎與陳武眼中瞬間燃起戰意，齊聲應道：“屬下必不辱命！”李虎當即說道：“陸軍可從青州、萊州招募流民，這些人多因戰亂失去家園，隻要給予土地與糧餉，必定奮勇作戰。我還可改進訓練方法，將鳥銃三排輪射之術推廣至全軍，提升近戰與遠程配合能力。”陳武也補充道：“水師可在蓬萊港與青州彌河碼頭同時造船，招募漁民入伍——他們熟悉水性，稍加訓練便能成為合格的水手，戰船擴編之事，年內便可啟動。”
“第二，發展海貿。”王巢轉向沈文，“現有海貿僅覆蓋印度、波斯及南洋，三年內需將航線延伸至歐洲、非洲，覆蓋全球主要港口。歐洲的鐘表、玻璃，非洲的象牙、黃金，都是可貿易的物資；更重要的是，要從歐洲引進更先進的火器製造技術，從非洲采購優質鐵礦，為軍工坊提供充足原料。”
沈文躬身領命：“屬下已與荷蘭東印度公司約定，下月他們將派商船來登州，帶來歐洲的最新技術圖紙。屆時，咱們可借機會談開辟歐洲航線之事。另外，還可在南洋設立貨棧，作為中轉據點，降低長途航行的風險。”
王巢看著眾人堅定的神色，心中安定不少。他走到議事廳中央，目光掃過每一張熟悉的臉龐：“亂世之中，唯有強者才能生存。咱們今日定下的目標，或許艱難，但隻要眾人同心協力，必定能實現。三年後，登州要成為大明境內最強大的勢力之一，既能抵禦後金的鐵蹄，又能遏製流寇的蔓延，讓更多百姓免受戰亂之苦。”
“願隨公子，共赴此業！”沈文、李虎、陳武等人同時起身，單膝跪地，聲音洪亮，震得燭火微微晃動。窗外的寒風依舊呼嘯，但議事廳內卻暖意融融，一股名為“希望”的力量在眾人心中湧動。
王巢扶起眾人，目光再次投向輿圖。遼東的後金，陝西的流寇，雖是威脅，但也是登州發展的動力。他知道，一場更大的布局已在醞釀——從登州出發，北拒後金，南阻流寇，通過海貿連接世界，終有一天，這裡會成為亂世中最耀眼的燈塔，照亮無數百姓的生路。
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