崇禎二年八月中，登州城西的講武堂外擠滿了前來報名的青壯，他們或穿著粗布短褂，或身著綢緞長衫，手中都緊攥著一張泛黃的報名帖，眼神裡滿是期待。講武堂的朱漆大門敞開著，門楣上懸掛的“登州講武堂”匾額在陽光下熠熠生輝，與兩年前初建時的冷清相比，如今的講武堂早已是登州境內人人向往的“成才之地”。
王巢站在講武堂內的演武台上，身旁陪著講武堂總教習趙承業與新聘的幾位講師。他望著門外熙熙攘攘的人群，對趙承業說道：“趙教習，此次擴招，咱們要打破‘隻從軍中選學員’的舊例，不管是寒門子弟還是商戶子侄，隻要有真才實學，能通過考核，就給他們入學的機會。登州要發展，不僅需要能打仗的將領，更需要懂政務、曉商貿的複合型人才。”
趙承業曾是戚繼光麾下的參將，精通兵法戰術，兩年前受王巢邀請擔任講武堂總教習，為登州培養了不少優秀軍官。他雙手抱拳，沉聲應道：“公子放心！屬下已按您的要求，將考核分為‘基礎識字’‘體能測試’‘謀略問答’三關，每一關都安排了經驗豐富的考官，絕不讓有才之士埋沒，也不會讓渾水摸魚之輩混入。”
此次講武堂擴招的消息，早在一個月前便通過告示傳遍了登州、青州兩地。告示上明確寫著“凡年齡在16至25歲，無劣跡、有誌向者，均可報名”，還詳細說明了入學後的待遇——管吃管住，每月發放二兩銀子的生活補貼，畢業後優先安排官職。消息一出，兩地的寒門子弟、商戶子侄紛紛報名，短短一個月便收到了三千餘份報名表，經過初步篩選，最終有一千五百人獲得了參加考核的資格。
“考核開始！”隨著趙承業一聲令下，第一批五十名考生走進了講武堂，首先進行的是“基礎識字”考核。考核場地設在講武堂的藏書樓內，五十張書桌整齊排列，每張書桌上都放著一張試卷，試卷上印著一段《孫子兵法》的原文，要求考生在一個時辰內朗讀並抄寫下來，同時解釋其中“知己知彼，百戰不殆”的含義。
負責“基礎識字”考核的考官是王家學堂的先生李默，他走到一名穿著粗布短褂的青年麵前，見青年正認真地抄寫原文，字跡雖不算工整，卻一筆一劃格外認真。李默拿起青年的報名表，上麵寫著“姓名：陳墨，年齡：18歲，登州府蓬萊縣人，父早亡，母務農”。
“陳墨，你且說說，‘知己知彼，百戰不殆’這句話，你是怎麼理解的？”李默輕聲問道。
陳墨放下筆，站起身，恭敬地回答：“先生，學生認為，這句話不僅適用於打仗，也適用於做事。就像咱們種莊稼，要知道自家的土地適合種什麼，也要知道天氣變化，才能有好收成；要是打仗，就得知道自己軍隊的實力，也知道敵人的弱點，才能打贏勝仗。”
李默聞言，眼中露出讚許之色：“說得好！你能聯係生活實際理解兵法，很有想法。繼續答題吧。”
與陳墨不同，坐在他旁邊的是一名身著綢緞長衫的青年，他是青州府最大的商戶張家的公子張遠，家中主營海貿生意。張遠從小飽讀詩書，抄寫原文對他來說易如反掌，他很快便完成了抄寫，還在解釋部分引用了《吳子兵法》《六韜》中的內容，邏輯清晰，見解獨到。李默看了他的答卷，忍不住點頭：“張遠，你對兵法的理解很深入，好好發揮，後麵的考核也要加油。”
一個時辰後，“基礎識字”考核結束。經過考官們的批改，共有一千兩百人通過考核，進入下一階段的“體能測試”。體能測試的場地設在講武堂的演武場，考核項目包括“負重跑”“射箭”“徒手格鬥”三項：考生需背負二十斤的沙袋跑完五裡地，在五十步外射中靶心至少三箭，還要與一名老兵進行三分鐘的徒手格鬥，堅持下來即為通過。
演武場上，鼓聲震天，考生們正在進行“負重跑”考核。陳墨背著沙袋，咬緊牙關，奮力向前奔跑。他從小幫母親乾農活，體能不算差，但二十斤的沙袋跑五裡地對他來說仍是不小的挑戰。跑到一半時，他的腳步開始放慢，呼吸也變得急促。就在這時，他看到不遠處的張遠正快步追上他，張遠雖然穿著綢緞長衫，卻絲毫沒有富家子弟的嬌氣，臉上滿是堅毅。
“陳墨，加油！咱們一起跑，彆掉隊！”張遠對著陳墨喊道，還伸手拉了他一把。
陳墨心中一暖，點點頭，跟著張遠的節奏繼續奔跑。最終，兩人都順利完成了“負重跑”考核，進入“射箭”考核環節。
“射箭”考核的場地旁，擺放著五十張弓和一批箭矢。考官給每位考生發放了十支箭矢，要求他們在五十步外射中靶心至少三箭。張遠從小跟著父親的護衛學習射箭，技藝嫻熟，他拿起弓，拉滿弓弦，“嗖”的一聲，第一支箭便射中了靶心。緊接著，他又連續射出四箭，箭箭命中靶心，引得周圍一片喝彩。
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陳墨從未接觸過弓箭，他拿起弓，學著其他考生的樣子拉弦，可剛一鬆手，箭矢便偏離了靶心，落在了地上。他沒有氣餒，仔細觀察著其他考生的動作，又嘗試著射了第二箭、第三箭，雖然仍未射中靶心，卻一次比一次接近。
負責“射箭”考核的考官是講武堂的射箭教官王勇，他見陳墨學得認真，便走到他身邊，指點道：“拉弓時要沉肩墜肘，目光要盯住靶心，鬆手時要快而穩，用腰腹的力氣帶動手臂，不要隻用手臂的力氣。”
陳墨按照王勇的指點，再次拉弓射箭。這一次，箭矢“嗖”的一聲飛向靶心，雖然隻射中了靶心外圍的三環，卻也讓他露出了笑容。接下來的幾箭，他越射越準，最終有三箭射中了靶心，成功通過了“射箭”考核。
“徒手格鬥”考核是體能測試的最後一關，也是最考驗考生意誌力的一關。考生需與一名經驗豐富的老兵進行三分鐘的徒手格鬥，隻要能在老兵的進攻下堅持三分鐘不被打倒，就算通過。陳墨的對手是一名身材高大的老兵，老兵剛一出手，便朝著陳墨的胸口襲來。陳墨來不及躲閃，被老兵一拳擊中，踉蹌著後退了幾步。
老兵沒有繼續進攻，而是對著陳墨說道：“小子，彆怕，拿出你的力氣來，要是連這點苦都吃不了，就算進了講武堂也成不了器。”
陳墨擦了擦嘴角的血跡，眼中露出倔強的光芒。他想起母親對他說的“隻有進了講武堂，才能有出息，才能讓家裡過上好日子”，深吸一口氣，朝著老兵衝了過去。雖然他的招式不夠熟練，卻格外勇猛，憑借著一股不服輸的勁頭，硬是在老兵的進攻下堅持了三分鐘。當考核結束的哨聲響起時，陳墨已經渾身是傷，卻依舊挺直了腰板。
老兵拍了拍他的肩膀，讚許地說道：“好小子，有股韌勁，是塊好料！”
經過一天的體能測試，共有八百人通過考核，進入最後一關“謀略問答”考核。“謀略問答”考核的場地設在講武堂的議事廳內，考官由王巢、趙承業與沈文擔任，考生需逐一進入議事廳，回答考官提出的問題，問題涵蓋軍事、政務、商貿等多個領域，主要考察考生的應變能力與思維方式。
第一個進入議事廳的是張遠。王巢看著眼前的青年，笑著問道：“張遠，你是商戶子弟，家中主營海貿生意，那我問你，若是登州的海貿船隊在前往南洋的途中遇到了海盜，你會如何應對？”
張遠略一思索，回答道：“公子，學生認為，應對海盜，需‘防’‘打’‘聯’三管齊下。首先，‘防’是指在船隊出發前，要收集航線上海盜的動向，選擇安全的航線，同時為船隊配備足夠的護衛與武器；其次，‘打’是指一旦遇到海盜，要果斷出擊，利用船隊的火炮與護衛的戰力，狠狠打擊海盜，讓他們不敢輕易來犯；最後，‘聯’是指與沿途的港口、部落建立聯係，互通情報，共同清剿海盜，形成一個安全的貿易網絡。”