崇禎四年五月下旬，登州衛校場的晨霧還未散儘，一陣整齊的腳步聲便劃破了寧靜。五百名身著青色號服的士兵列成十排橫隊，手持燧發槍，正隨著教官的口令進行隊列訓練——“立正！稍息！向左轉！”每一個動作都剛勁有力，腳步聲踏在青石板上，震得地麵微微發麻。這是登萊講武堂的學員正在晨訓，而在他們身後，校場西側的空地上，十座嶄新的營房已近完工，再過幾日，這裡將迎來一倍於現有規模的新學員。
講武堂的正廳內，王巢正與講武堂總教官趙烈、副總教官馬坤商議擴招事宜。趙烈曾是遼東軍的參將，因不滿朝廷的腐敗與後金的入侵，輾轉來到登萊，憑借豐富的戰場經驗被王巢任命為總教官；馬坤則是登萊本地的武舉，熟悉步兵戰術與訓練方法，負責學員的基礎教學。
“趙將軍、馬教官，此次講武堂擴招，是為了給陸軍和水師培養更多能打仗、會指揮的軍官。”王巢指著桌上的擴招方案，語氣嚴肅，“目前講武堂有五百名學員，大多是從陸軍各營選拔的老兵，這次咱們要擴到一千人，招生範圍也要擴大——陸軍和水師各選拔三百人，再從民間招募四百名勇武之士，這樣既能保證軍隊的忠誠度，又能吸納民間的人才，避免埋沒可用之輩。”
趙烈拿起擴招方案，仔細看了看，眉頭微微一皺：“大人，從軍隊選拔學員倒還好說，這些老兵有戰場經驗，底子紮實；可從民間招募，怕是魚龍混雜——有些百姓或許勇猛，但不懂軍紀，更不懂戰術，教起來難度極大，甚至可能影響現有學員的風氣。”
“趙將軍的擔憂有道理，但也不必過於擔心。”王巢笑著解釋，“咱們可以設置嚴格的考核，先篩掉品行不端、體質孱弱之輩，再通過三個月的預科訓練，教他們基本的軍紀和體能，合格者才能正式入學。而且，民間的勇武之士往往有一股子衝勁，隻要引導得當，稍加培養，很可能成為戰場上的猛將——當年的嶽飛、戚繼光，不也是從民間走出的嗎？”
馬坤也點頭附和：“大人說得對！咱們登萊這幾年安置了不少流民，其中肯定有不少身強力壯、曾習武或當過兵的人。如果能把他們招入講武堂，既能增強咱們的軍事力量，又能讓他們有個穩定的出路，減少民間的不穩定因素，可謂一舉兩得。”
趙烈見兩人都這麼說，便不再反對：“既然大人已有周全考慮，屬下便按方案執行。隻是考核內容還需再細化——除了體能和品行，是否還要考一些基礎的戰術和謀略？畢竟講武堂培養的是軍官，不是普通的士兵。”
“當然要考。”王巢站起身，走到牆邊的戰術地圖前，“體能考核就考‘三千米跑、負重五十斤行軍十裡、摔跤對抗’，這三項能看出一個人的耐力、力量和反應；謀略和戰術考核，就出一些簡單的題目，比如‘如何帶領十人小隊防守一座小土坡’‘遇到敵軍騎兵突襲該如何應對’，不用太複雜，主要看他們的思路是否清晰，有沒有基本的戰術意識。”
三人又商議了半個時辰，確定了考核的具體流程、時間和考官人選——趙烈負責謀略與戰術考核，馬坤負責體能考核，再從陸軍和水師各抽調五名經驗豐富的軍官，協助進行品行審查和日常管理。
次日清晨，登萊各州縣的城門、集市、軍營外都貼滿了講武堂擴招的告示，上麵用簡化字寫著招生範圍、報名條件、考核內容和入學後的待遇：“凡年齡在十八歲至三十歲，身體健康、無犯罪記錄者，無論是陸軍水師士兵，還是民間勇武之士，均可報名；入學後每月發餉三兩白銀，管吃管住，畢業後直接任命為軍官，最低授予‘隊正’管五十人）之職。”
告示一貼出，整個登萊都沸騰了。對於陸軍和水師的士兵來說，這是晉升軍官的絕佳機會——隻要能通過考核進入講武堂，畢業後就能擺脫普通士兵的身份，不僅俸祿翻倍，還能光宗耀祖；對於民間的勇武之士，尤其是流民中的青壯年，這更是改變命運的希望——不用再靠種地或打零工糊口，還能穿上軍裝，為登萊效力，甚至成為軍官。
報名的第一天，講武堂門口就排起了長長的隊伍。有穿著軍裝的士兵，胸前彆著自己的軍功章，眼神堅定；有穿著粗布衣裳的流民，手裡拿著自己的身份證明，滿臉期待；還有一些本地的武師，背著大刀或長槍，自信滿滿地想要一展身手。
負責報名登記的吏員忙得不可開交，一邊核對報名者的身份信息，一邊給他們發放考核準考證。人群中，兩個身材挺拔的年輕人格外顯眼——左邊的名叫李定國，二十二歲，曾是陝西的流民，去年加入登萊陸軍，在之前的流民清剿戰中表現勇猛，親手斬殺了兩名流寇頭目；右邊的名叫劉文秀，二十一歲，與李定國是同鄉，同樣是流民出身，因擅長騎馬和射箭，被編入騎兵營，曾在訓練中多次獲得“最佳射手”的稱號。
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“定國，你說咱們能通過考核嗎？”劉文秀有些緊張地摸了摸腰間的弓箭，“我聽說謀略考核要考戰術題，我連字都認不全，要是看不懂題目可怎麼辦？”
李定國拍了拍他的肩膀，語氣堅定：“彆怕！咱們雖然認字少，但在軍隊裡跟著老兵學了不少實戰經驗，比如怎麼防守、怎麼衝鋒，這些都是戰術。而且，告示上不是說用簡化字出題嗎？咱們在軍營裡學過一些常用的簡化字，應該能看懂。就算考不好，咱們也儘力了，大不了回去繼續當士兵，以後還有機會。”
劉文秀聽他這麼說，心裡踏實了不少，兩人拿著準考證，跟著隊伍往前走，嘴裡還在小聲背誦著之前學過的簡化字和基本的戰術術語。
五天後，考核正式開始。第一天考體能，校場上擠滿了考生和圍觀的百姓。三千米跑的考核中，李定國一馬當先，隻用了一刻鐘就衝過了終點，比第二名快了近兩分鐘；劉文秀雖然跑得慢了些，但也在規定時間內完成了，隻是跑完後有些氣喘籲籲。
負重行軍考核時，天空突然下起了小雨，地麵變得濕滑難行。五十斤的負重壓在背上，不少考生走了沒幾裡路就累得滿頭大汗，甚至有人直接放棄了。李定國和劉文秀相互攙扶著，一步一步地往前走——李定國體力好，就幫劉文秀托著一部分負重；劉文秀熟悉路線，就提醒李定國哪裡有坑窪，哪裡可以抄近路。兩人默契配合，最終都按時到達了目的地，臉上滿是雨水和汗水，卻笑得格外開心。
摔跤對抗考核最為激烈，考生們兩人一組，在泥濘的場地上較量。李定國的對手是一個身材高大的水師士兵，比他高出一個頭，力氣也大得多。一開始，李定國處處被動，被對方按在地上好幾次，但他沒有放棄，而是仔細觀察對方的動作，尋找破綻。終於，在一次對抗中，他趁對方重心不穩，猛地一個掃腿，將對方絆倒在地，贏得了比賽。
劉文秀的對手是一個民間武師，擅長拳術。劉文秀知道自己在拳術上不如對方，就利用自己靈活的優勢，不斷躲閃，消耗對方的體力，最後趁對方疲憊時，一記快拳擊中對方的胸口，讓對方失去了戰鬥力。
體能考核結束後，有三百多名考生被淘汰，剩下的六百多人進入了謀略與戰術考核。考核場地設在講武堂的教室，考生們每人一張桌子，桌上放著一張試卷，上麵用簡化字印著兩道題目：第一題是“若你是隊正，帶領五十人駐守一座小土坡，麵對一百名敵軍步兵的進攻，該如何布置防守？”；第二題是“行軍途中遇到敵軍十名騎兵突襲，你的小隊隻有二十人，配備五支燧發槍，該如何應對？”
李定國拿著試卷，雖然有些字不認識，但結合上下文，大致看懂了題目的意思。他想起自己在清剿流寇時，曾和戰友們駐守過類似的小土坡，於是拿起筆，在紙上寫道：“1.讓二十人在土坡頂部挖掘戰壕，架設燧發槍，負責遠程射擊；2.讓二十人在土坡兩側布置陷阱，比如挖深坑、埋尖刺，阻止敵軍從側麵進攻；3.留十人作為預備隊，隨時支援薄弱環節；4.收集石塊和木頭，在敵軍靠近時往下扔，消耗敵軍的兵力。”
劉文秀則結合自己在騎兵營的經驗，寫道：“1.讓五名燧發槍兵排成一排，在距離敵軍三十步的地方射擊，先放倒幾名騎兵，打亂他們的陣型；2.讓剩下的十五人拿起長槍，排成密集隊形，對著騎兵的馬腿刺，阻止他們衝鋒；3.找到附近的樹林或障礙物，讓士兵們躲在後麵，避免被騎兵包圍；4.等敵軍騎兵失去衝鋒優勢後，再發動反擊，俘虜或消滅他們。”
趙烈在批改試卷時，看到李定國和劉文秀的答案，眼前一亮。他拿著兩人的試卷，找到王巢：“大人，您看這兩份答案——雖然字跡有些潦草，用詞也不夠專業，但思路非常清晰，完全是從實戰出發，比一些隻會死記硬背戰術理論的士兵強多了！”
王巢接過試卷，仔細看了看，嘴角露出笑容：“這兩個年輕人叫什麼名字？是哪個部隊的？”
“李定國和劉文秀，都是流民出身，現在分彆在陸軍步兵營和騎兵營當普通士兵。”趙烈回答道，“我看他們是可塑之才，隻要好好培養，將來肯定能成為獨當一麵的將領。”
“好！把他們的名字記下來，重點關注。”王巢把試卷還給趙烈，“繼續批改，把那些有實戰經驗、思路靈活的考生都選出來，這些人將來才是咱們登萊軍隊的骨乾。”