崇禎四年十一月，登萊的寒風已帶著幾分凜冽，總學堂教室的窗欞上蒙著一層薄霜。周遠站在講台上，看著台下二十餘名身著長衫的秀才，眉頭卻擰成了疙瘩——這些秀才是半個月前從各州縣招募來的，本想讓他們憑借紮實的學識助力分學堂教學，可如今卻成了“燙手的山芋”。
“李秀才，昨日我去萊陽縣分學堂視察，見你教流民孩童識字時，隻讓他們照著課本念，連字的意思都不解釋，這是為何？”周遠的聲音帶著幾分嚴厲，目光落在角落裡一個麵白無須的秀才身上。
李秀才慢悠悠地站起身，嘴角帶著幾分不屑：“周先生，那些流民孩童皆是泥腿子出身，能認得幾個字已是造化，何必費口舌講什麼意思？他們將來還不是要種地、打漁，學再多也無用。”
這話一出，其他幾個秀才也紛紛附和。張秀才說道：“是啊，咱們十年寒窗苦讀，本是要考科舉、入仕途，如今卻來教這些‘野孩子’，已是屈才。若不是府衙給的俸祿還過得去，我早就告辭了。”
周遠氣得臉色發白，卻又不知如何反駁——這些秀才自視甚高，打心底裡輕視流民孩童，教學敷衍了事，有的甚至還會故意刁難孩子，讓分學堂的教學效果大打折扣。他知道，若不改變這些秀才的觀念，普及教育的事怕是要半途而廢。
無奈之下，周遠隻好把這事告訴了王巢。王巢聽後，並沒有立刻發怒，而是沉思片刻，說道：“這些秀才自幼讀聖賢書，卻不知‘民為根本’的道理，隻知閉門造車，難怪會有這般偏見。咱們得讓他們親眼看看，流民孩童並非‘無用之人’，新政下的登萊也早已不是他們印象中的模樣。”
第二天一早，王巢便讓人通知所有任教的秀才，下午在府衙門口集合，要帶他們去兩個地方“開開眼界”。秀才們雖滿心疑惑，卻也不敢違抗，隻能按時前來。
王巢騎著馬，帶著秀才們先來到了萊陽縣的軍田。此時正是冬小麥出苗的時節，一望無際的田地裡，數百名流民正忙著給麥苗澆水、施肥。他們穿著整齊的布衣，臉上沒有了往日的愁苦，取而代之的是專注與期待。田埂上，幾個孩童正幫著大人遞水、撿雜草，其中還有幾個是萊陽縣分學堂的學生。
“李秀才，你看那幾個孩子，”王巢指著田埂上的孩童，對身邊的李秀才說道，“他們便是你口中的‘泥腿子’孩童，白天在學堂讀書，放學後就來田裡幫大人乾活。前幾日我問他們將來想做什麼，他們說要學好識字算數，將來幫村裡算收成、記賬目，讓大家都能過上好日子。”
李秀才順著王巢指的方向看去，隻見一個紮著羊角辮的小女孩，正拿著一個用樹枝做的“筆”，在田埂上寫著“麥”“田”等簡化字，旁邊幾個孩子圍在一起，認真地跟著念。他的臉上露出了幾分驚訝——他原以為流民孩童都是頑劣不堪、不願讀書的，卻沒想到他們竟如此好學。
王巢又帶著秀才們走到一位正在澆水的流民身邊，問道：“老丈，今年的麥苗長勢如何？比起去年，收成能增加多少？”
老丈放下水桶，笑著說道：“托大人的福，今年的麥苗比去年壯實多了！府衙不僅給咱們分了田，還派了農師來教咱們種莊稼，今年的收成最少能增加三成！我家小子在分學堂讀書，學會了算數，還幫我算了算，今年除去賦稅，能多存兩石糧食呢！”
秀才們聽著老丈的話，臉上的不屑漸漸褪去。張秀才低聲對身邊的同伴說道：“我原以為流民都是好吃懶做之輩，卻沒想到他們也這般勤勞，還能靠自己的雙手過日子。”
離開軍田後，王巢又帶著秀才們來到了軍工坊。剛走到坊門口，就聽到裡麵傳來“叮叮當當”的打鐵聲和工匠們的吆喝聲。走進坊內，隻見數十名工匠正忙著打造燧發槍和火炮，有的在熔鐵，有的在鍛造槍管，有的在組裝零件，每個人都各司其職，有條不紊。
軍工坊的總工匠陳鐵迎了上來，給王巢行了個禮，然後笑著給秀才們介紹：“各位先生，這是咱們剛打造的燧發槍，比之前的型號更輕便，射程也更遠；那邊是正在組裝的火炮，威力比之前大了三成，再過幾日就能送到軍隊去了。”
秀才們看著眼前這些精良的武器，都露出了震撼的表情。李秀才忍不住問道：“陳師傅，打造這些武器的工匠，都是哪裡來的？”
陳鐵笑著說道：“有一半是本地的鐵匠，還有一半是流民——他們中有的以前就是工匠，有的是來了之後跟著學的。你看那個正在鍛造槍管的小夥子，他以前是陝西的流民，剛來的時候連打鐵都不會，現在已經能獨立打造槍管了，而且手藝還不錯呢！”
秀才們順著陳鐵指的方向看去，隻見一個身材高大的小夥子，正掄著大錘，精準地砸在燒紅的鐵坯上，汗水順著他的臉頰往下流，卻絲毫沒有影響他的動作。陳鐵繼續說道：“這些流民隻要給他們機會，就能學會本事，為登萊出力。就像分學堂的孩童，隻要好好教，將來也能成為有用之才，說不定還能比咱們這些人更有出息呢！”
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秀才們聽著陳鐵的話，又看著工匠們忙碌的身影，心中的偏見漸漸動搖。他們原以為流民隻會拖累登萊，卻沒想到他們不僅能種地、打鐵，還能為登萊的發展出力。
回到府衙後，王巢召集秀才們開了個會。他看著眼前這些神色已有所改變的秀才，語氣誠懇地說道：“各位先生，今日帶你們去軍田和軍工坊，並非要指責你們，而是想讓你們親眼看看，流民並非你們印象中的‘無用之人’，他們也有勤勞、好學的一麵。分學堂的孩童，雖然出身平凡，但他們心中也有夢想，也想通過讀書改變自己的命運，為登萊出力。”
他頓了頓，繼續說道：“聖賢書裡說‘有教無類’，咱們作為教書先生，更應該明白這個道理。不管是官宦子弟，還是流民孩童，隻要他們願意讀書，咱們就應該用心去教。為了鼓勵大家好好教學，從這個月起，凡是教學認真、學員進步明顯的秀才，每月俸祿再加二兩白銀；若是連續三個月教學效果不佳，咱們就要另請高明了。”
秀才們聽後，都紛紛表態。李秀才站起身，臉上帶著幾分愧疚：“大人，之前是我目光短淺，對流民孩童有偏見，今後我一定用心教學，絕不敷衍了事，讓孩子們都能學好識字算數，成為有用之才。”
張秀才也說道：“大人說得對，‘有教無類’，咱們不能因為孩童的出身就區彆對待。今後我會好好備課，把知識教給孩子們，不辜負大人的信任。”
從那以後，秀才們的態度發生了翻天覆地的變化。李秀才回到萊陽縣分學堂後，不再像以前那樣敷衍教學，而是認真備課，把每個字的意思都解釋清楚，還結合軍田的景象，教孩子們學“麥”“田”“農”等字。他發現，流民孩童雖然基礎差，但學習很認真，隻要耐心教，他們就能很快學會。有一次，一個叫小石頭的孩子，用簡化字寫了一篇關於軍田的短文，雖然句子有些簡單，但字跡工整，意思明確。李秀才看後，忍不住在課堂上表揚了他，還把他的短文貼在教室的牆上，讓其他孩子學習。小石頭受到表揚後，學習更努力了，其他孩子也紛紛效仿，分學堂的學習氛圍變得越來越濃厚。
張秀才則被分到了海陽縣分學堂。他以前總覺得漁民的孩子粗魯、難教，可真正接觸後才發現，這些孩子不僅聰明，還很懂事。他結合大海的景象，教孩子們學“魚”“船”“海”等字，還教他們算“一網魚能賣多少錢”“一艘船能裝多少貨物”。為了讓孩子們更容易理解，他還帶著孩子們去海邊，讓他們觀察漁民打漁的過程，親身體驗大海的魅力。孩子們學得很開心，每天都盼著張秀才來上課。有一次，張秀才生病了，沒能去學堂，孩子們還特意讓漁民把新鮮的魚送到他家裡，讓他補補身體。張秀才看著眼前這些懂事的孩子，心中充滿了感動——他原以為教書是“屈才”，卻沒想到能從孩子們身上收獲這麼多溫暖。
其他秀才也紛紛改變了教學態度。有的秀才為了讓孩子們更好地理解算術，專門編了一些簡單的口訣；有的秀才為了激發孩子們的學習興趣，還教他們寫簡單的詩歌；還有的秀才利用課餘時間，給學習困難的孩子補課，耐心地幫他們解決問題。
王巢得知秀才們的變化後，非常欣慰。他特意讓人去各州縣分學堂視察，發現學員的進步非常明顯——以前很多孩子連自己的名字都不會寫，現在已經能讀寫簡單的句子了；以前很多孩子不會算數，現在已經能計算家裡的收成和賬目了。有的孩子還能幫大人寫信、記賬目，成為了家裡的“小先生”。
十二月中旬，王巢在總學堂舉行了“優秀教員表彰大會”。李秀才、張秀才等十餘名教學認真、學員進步明顯的秀才，不僅得到了每月加薪二兩白銀的獎勵，還被授予了“優秀教員”的稱號，王巢親自給他們頒發了獎狀和獎品。
表彰大會上，李秀才作為優秀教員代表發言。他看著台下的孩童和教員，語氣誠懇地說道：“以前我總覺得流民孩童無用，教學敷衍了事，現在才明白，是我錯了。這些孩子雖然出身平凡，但他們有夢想、肯努力，隻要我們用心去教，他們就能成為有用之才。今後我會繼續努力，把知識教給孩子們，為登萊的普及教育貢獻自己的一份力量。”
台下響起了熱烈的掌聲，孩童們看著李秀才，眼中滿是敬佩。王巢看著眼前這一幕，心中充滿了希望。他知道，隨著秀才們觀念的轉變，登萊的普及教育會越來越好，更多的孩童會通過讀書改變自己的命運，為登萊的繁榮富強出力。
寒風依舊凜冽，但總學堂的教室裡卻充滿了溫暖。秀才們和孩子們一起朗讀著簡化字，聲音洪亮而整齊，回蕩在登萊的夜空裡，像是在訴說著登萊的希望與未來。王巢站在窗外，看著教室裡的景象，嘴角露出了欣慰的笑容——他知道，自己所做的一切，都是值得的。
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