登萊衛的春風已褪去寒意，山東都指揮使府的演武場上，卻彌漫著肅穆的氣息。王巢身著玄鐵鱗甲，手持馬鞭，目光掃過排列整齊的登萊軍精銳——這些士兵平均年齡不足二十五歲，身形挺拔，手持燧發槍的手臂穩如磐石，與此前他在各衛所見到的老弱士兵形成鮮明對比。
“將軍，各衛所兵力統計已彙總完畢。”顧炎武快步上前，遞上一份厚重的文書，“山東十六衛所賬麵兵力共計八萬，實際核查後僅六萬八千，其中年齡超四十五歲者一萬二，身體殘疾或無法完成基礎訓練者八千，兩者重疊部分五千，合計需裁汰人數約一萬五。”
王巢接過文書，指尖劃過“濟南衛”“兗州衛”等衛所的名字——這些衛所的老弱比例最高，濟南衛甚至有年過六十的士兵仍在名冊上，顯然是將領為冒領軍餉刻意保留的名額。他將文書遞回給顧炎武，語氣凝重：“衛所積弊，不止貪腐，還有‘冗兵’之患。這些老弱士兵留在軍中，不僅無法作戰，還會拖累訓練進度，浪費軍糧軍餉。若不裁汰，即便配備再好的武器，山東軍隊也成不了精銳！”
周銳站在一旁，憂心道：“將軍所言極是，可裁汰老弱並非易事。這些士兵多在衛所服役數十年，有的甚至祖孫三代都在軍中，若處置不當，恐引發嘩變。尤其是那些世襲舊將，說不定會借機煽動士兵，抵製裁汰。”
“所以，本將既要‘裁得狠’，也要‘安置妥’。”王巢眼神堅定，“本將已有方案：一是明確裁汰標準，隻裁‘年齡超四十五歲、身體殘疾、無法參加訓練’三類人，絕不濫裁一人；二是製定優厚的安置政策，按服役年限發放遣散費，最低五兩白銀，服役超二十年者再加發三兩，返鄉者由官府分三畝荒地，免除三年賦稅；三是派監督隊全程監督，若有將領借機報複或克扣遣散費，一律嚴懲！”
次日清晨，王巢召集山東各衛所指揮使，在都指揮使府召開裁汰會議。議事廳內，德州衛指揮使劉能、兗州衛指揮使孫泰等舊將神色複雜——他們既擔心裁汰會削弱自己的勢力不少老弱士兵是他們的親信），又怕安置不當引發亂子，連累自己。
“諸位，今日召集大家，是為推行‘裁汰老弱、優化兵力’計劃。”王巢開門見山，將裁汰標準與安置政策條文分發下去，“自五月起，各衛所需在一個月內完成裁汰，先由各千戶所篩查名單，再報都指揮使府審核，審核通過後即可發放遣散費與荒地憑證。監督隊會分赴各衛所，若發現有將領弄虛作假或克扣安置費用，一律以‘擾亂軍心’論處！”
話音剛落，兗州衛指揮使孫泰便起身反對：“王大人，兗州衛有不少士兵雖年過四十五，但仍能騎馬射箭，若強行裁汰，恐會寒了老兵的心。再者，兗州府荒地有限，若給每名返鄉士兵分三畝地，恐怕難以落實。”
孫泰話音剛落，劉能立刻附和：“孫指揮使所言極是。德州衛有位老兵，年過五十，卻能開三石弓，這樣的人若被裁汰，實在可惜。不如讓各衛所自行決定裁汰名單，都指揮使府隻需最終審核，更為靈活。”
王巢早已料到他們會以“老兵可用”“荒地不足”為由反對，冷笑一聲：“老兵是否可用，不是你們說了算，而是訓練成績說了算！本將已製定基礎訓練標準：能在半個時辰內跑完五裡路、能舉起三十斤重的石鎖、能完成燧發槍的裝填與射擊，三者達標者，即便年過四十五，也可留在軍中；若不達標，即便年過四十，也需裁汰。”
他頓了頓，目光掃過孫泰與劉能，繼續說道：“至於荒地不足，本將已與山東六府知府商議好，將各府境內的無主荒地統一劃歸軍戶，共計五萬餘畝，足夠安置一萬五千名裁汰士兵。若有知府或衛所將領敢截留荒地，本將定讓他步趙德昌的後塵！”
孫泰與劉能被懟得啞口無言，隻能悻悻坐下。顧炎武適時補充：“為確保安置政策落實，都指揮使府已聯合山東布政司，提前印製荒地憑證，每張憑證都蓋有‘山東都指揮使府’與‘山東布政司’雙印，防止偽造；遣散費將由登萊糧道直接發放，士兵憑身份證與裁汰名單領取，衛所將領不得經手。”
眾將領聞言，無不心驚——王巢不僅製定了嚴密的裁汰標準，還將安置政策的每個環節都考慮周全，連偽造憑證與克扣費用的漏洞都堵上了，再想反對，已無理由。
會議結束後，各衛所立刻行動起來。濟南衛率先展開篩查，指揮使陳明原登萊軍千戶，此前接管濟南衛）親自坐鎮，讓士兵們逐一參加基礎訓練：年過四十六的老兵李老栓，雖從軍三十年，卻因常年勞作落下腿疾，半個時辰隻跑了三裡路，石鎖也舉不起來，隻能無奈接受裁汰；而年過四十七的張鐵匠，因常年打鐵練就一身力氣，不僅跑完了五裡路，還能熟練操作燧發槍，最終被留在軍中，編入火器營。
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篩查過程中，監督隊全程緊盯。在兗州衛，千戶王虎試圖將自己的親信年僅三十，卻因偷懶不願訓練）列入裁汰名單，替換掉一名年過四十五但訓練達標的老兵，被監督隊當場發現。王巢得知後，當即下令：“將王虎革職查辦，押往登萊審訊，兗州衛的篩查工作由監督隊接管！”
消息傳開後，各衛所將領再也不敢弄虛作假，篩查工作得以順利推進。
五月中旬，裁汰進入發放遣散費與荒地憑證的階段。濟南衛校場上，數百名裁汰士兵整齊列隊，每個人手中都拿著審核通過的裁汰名單。登萊糧道的官員正在逐一發放遣散費：“李老栓，服役三十年，遣散費八兩白銀，荒地憑證一張，可在濟南府章丘縣領取三畝荒地，免除三年賦稅！”
李老栓接過沉甸甸的白銀與泛黃的荒地憑證，眼眶泛紅——他在衛所服役三十年，此前每月隻能領到五錢軍餉，如今不僅拿到八兩遣散費相當於此前一年多的軍餉），還能分到三畝地，足夠養活全家。他顫抖著對糧道官員說：“多謝王大人！多謝朝廷！老栓就算回家種地，也會記著朝廷的好！”
校場上，類似的場景不斷上演。不少裁汰士兵領到遣散費後，當場便讓家人去官府登記荒地；有的則拿著白銀，去集市買了種子與農具，準備返鄉務農。德州衛的老兵趙大牛，服役二十五年，領到八兩遣散費後，特意去鐵匠鋪打了一把鋤頭，笑著說：“以後不拿槍了，拿鋤頭種地，也能為大明出力！”
然而，並非所有裁汰士兵都願意返鄉。青州衛有十餘名老兵，雖年過四十五，但身體硬朗，不願離開軍隊。王巢得知後，特意趕到青州衛，與這些老兵座談：“諸位老哥，本將知道你們舍不得軍隊，但你們年紀大了，留在軍中確實難以適應高強度訓練。不過，本將可以給你們一個選擇：若願意留在衛所，可擔任後勤雜役，負責看管糧庫或教授新兵基礎技能，月餉一兩白銀，雖不如現役士兵，但也能養家糊口。”
老兵們聞言，紛紛歡呼——他們既不用離開熟悉的衛所，又能拿到穩定的軍餉，自然願意。最終，有兩百餘名符合條件的老兵被留在衛所擔任雜役，其餘老兵均順利返鄉。
六月初，裁汰工作全部完成。顧炎武向王巢稟報：“將軍，此次共裁汰老弱士兵一萬五千人，其中一萬兩千人返鄉務農，兩百人留任雜役，三百人因無家可歸，被編入登萊軍工坊，負責製作武器裝備。遣散費與荒地憑證已全部發放到位，無一人克扣，無一人投訴。”
王巢聞言，欣慰地笑了：“好！裁汰老弱隻是第一步，接下來，我們要補招青壯，充實兵力。通知各衛所，從六月中旬開始，在山東各府招募十八歲至三十五歲的青壯，要求身體健壯、無不良記錄，優先招募獵戶、鐵匠與農夫，這些人要麼擅長射箭，要麼力氣大，要麼能吃苦，是最好的兵源！”
補招工作很快展開。由於“軍餉直達”製度已深入人心，再加上王巢嚴懲貪腐、善待老兵的名聲傳遍山東，不少青壯紛紛報名參軍。濟南府的獵戶張強，年僅二十二，擅長射箭，聽聞參軍後能拿到足額軍餉，還能分到土地若退役），立刻帶著弟弟報名；兗州府的鐵匠王鐵，年僅二十五，能舉起五十斤重的鐵錘，得知軍隊需要鐵匠打造武器，也主動報名參軍。
到七月初，各衛所共補招青壯兩萬餘人，山東軍隊的總兵力不僅恢複到八萬，平均年齡還降至三十歲以下，兵力結構大幅優化。新招士兵大多身體健壯、學習能力強，在登萊軍精銳的帶領下，很快便掌握了燧發槍的使用與隊列訓練，訓練進度遠超預期。
七月中旬，王巢在登萊衛校場舉行“新兵檢閱”。校場上，兩萬餘名新招士兵整齊列隊，手持嶄新的燧發槍，身著統一的玄鐵鱗甲，眼神堅定，氣勢如虹。王巢站在高台上，聲音洪亮：“諸位將士，你們是山東軍隊的新力量，是大明北疆的希望！從今日起，你們要刻苦訓練，早日成為能征善戰的精銳，待他日北上抗金，定要讓後金知道，我大明將士的厲害！”
士兵們齊聲高呼：“願隨王大人北上抗金！保衛大明！”
歡呼聲震耳欲聾，傳遍整個登萊衛。顧炎武站在王巢身邊，笑著說：“將軍，如今兵力結構優化，新兵士氣高漲，再加上武器裝備的更新，山東軍隊已具備初步的戰鬥力。若後金再來犯，我們定能一戰！”
王巢點頭，目光望向遠方的大海——那裡，登萊軍工坊的船隻正在運送新打造的火炮，準備分發到各衛所；岸邊，新招士兵正在進行實戰演練，燧發槍的槍聲與火炮的轟鳴聲交織在一起，奏響了強軍報國的壯歌。
“還不夠。”王巢語氣堅定，“我們還要加強戰術訓練，讓各衛所熟悉協同作戰；同時，加快荒地開墾，確保軍糧供應。待時機成熟，本將便上奏陛下，請求北上抗金，收複失地！”
此時的山東，軍隊精銳化、軍餉透明化、軍糧自給化的藍圖已初步成型。在王巢的帶領下，山東正從一個積弊深重的“弱省”，逐漸轉變為大明北疆的“強軍之地”，為即將到來的抗金之戰，奠定了堅實的基礎。
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