登萊的海風帶著鹹濕的暖意，卻吹不散都指揮使府議事廳內的凝重。沈文捧著一封從京城加急送來的密信，手指因用力而微微泛白，信紙展開時，“彈劾王巢”四個朱批小字如針般刺目——京城禦史李若霖於三日前上《劾山東都指揮使王巢疏》，細數其“私擴軍隊至五萬、截留山東三府賦稅逾百萬兩、私造火炮意圖不軌”三大罪狀，懇請崇禎帝“下旨徹查，以儆效尤”。
王巢接過密信，目光掃過疏文中“擁兵自重，恐成尾大不掉之勢”的字句，指尖在案上輕輕敲擊。他早料到朝廷會因山東實力漸強而生猜忌，卻沒想到彈劾來得如此之快，且直指“擴軍”與“截稅”兩大要害——這兩點若處置不當，輕則被削權奪職，重則可能被扣上“謀逆”的罪名。
“將軍，李若霖是楊嗣昌的舊部，此次彈劾定是為了報複楊嗣昌被賜死之事，背後恐怕還有周延儒的默許。”沈文壓低聲音，語氣中帶著擔憂，“如今情報局傳回消息，朝中已有不少官員附和彈劾，連戶部尚書侯恂都上奏說‘山東賦稅截留過多，致使國庫空虛’，陛下雖暫未下旨追責，但已命司禮監秉筆太監王承恩擬旨，詢問山東兵力與糧餉明細，這分明是已有疑慮。”
王巢抬眼看向窗外，登萊港內水師戰船正操練火炮，炮聲遠傳，震得窗欞微微作響。他沉吟片刻，對沈文道：“你立刻去整理兩份文書，一份是山東現有兵力的明細，注明每支軍隊的編製、士兵來源與駐守位置；另一份是近一年山東賦稅的收支賬目，尤其是截留部分的用途，要寫得清清楚楚，附上防禦工事、軍工坊、流民安置的支出憑證。”
“可‘私擴軍隊’與‘截留賦稅’本就是事實，就算賬目清晰，陛下也未必會全然相信。”沈文麵露難色，“李若霖在疏文中說‘五萬大軍遠超山東衛所編製’，又說‘截留賦稅未入國庫，恐入私囊’，這些話最是容易勾起陛下的猜忌。”
“猜忌的根源，在於陛下擔心我有異心。”王巢站起身，走到輿圖前，手指點在登萊、德州等地的防禦工事標記上，“要化解疑慮，光靠賬目不夠，還得讓陛下看到兩點：一是我擴軍、截稅皆為抗金，而非謀私；二是我對朝廷始終忠心，絕無二心。你去將去年至今，山東每月向京城‘私庫’送銀的清單找出來，這份清單才是關鍵。”
沈文聞言一愣，隨即反應過來——所謂“私庫”，是崇禎帝為應對國庫空虛，私下命親信在各地收取“孝敬銀”的隱秘賬戶，王巢從去年十月起，便以“山東商稅盈餘”為名，每月向該賬戶送銀十萬兩，從未間斷，且每次都讓情報局暗中記錄，形成了一份詳細的送銀清單。這份清單若是呈上去，便是向陛下表明“無藏私之心”的最好證據。
兩日後，司禮監的傳旨太監陳洪抵達登萊，宣讀了崇禎的旨意：“著山東都指揮使王巢，詳奏所屬兵力數額、糧餉來源，及賦稅截留之緣由，不得有半分隱瞞，五日內奏報至京。”宣旨完畢，陳洪並未即刻離去，反而被王巢請入後堂，屏退左右後，王巢遞上一個錦盒，裡麵是兩百兩黃金，低聲道：“公公一路辛苦，這點薄禮還請收下，山東事務繁雜，還望公公在陛下麵前多為在下美言幾句。”
陳洪掂了掂錦盒，臉上露出笑意，話裡有話地說：“王將軍是聰明人，陛下雖有疑慮，但也知山東是北疆屏障，隻要將軍奏報屬實，陛下自會明察。隻是那李禦史的彈劾疏，已在朝堂上傳得沸沸揚揚，將軍若想化解，還需拿出讓陛下安心的憑證。”
王巢點頭，將早已準備好的兩份文書與送銀清單遞上：“煩請公公將這些帶回京城，呈給陛下。在下敢以項上人頭擔保，山東擴軍是為防備後金，截留賦稅是為修建工事，絕非私用。至於送銀清單，是在下近一年來為彌補國庫空虛，從商稅中抽取的盈餘，雖未入國庫，卻也儘數上交陛下，不敢私藏分文。”
陳洪接過文書，大致翻看了一遍，見兵力明細中注明“五萬士兵中有三萬為流民，已登記戶籍，駐守各地防禦工事，無一人駐登萊城內”，賦稅賬目中“截留的一百萬兩中，六十萬用於修建四城兩堡，三十萬用於軍工坊生產火炮，十萬用於流民安置”，再看到送銀清單上“每月十萬兩，共計九十萬兩”的記錄，心中已有數，對王巢道：“將軍放心，這些文書我會親手交給陛下，隻是陛下最忌‘擁兵’二字，將軍日後還需謹慎。”
送走陳洪後，李虎急匆匆闖入議事廳，手中拿著一份情報：“將軍，情報局傳來消息，李若霖已派人前往濟南、青州等地，暗中調查士兵戶籍與賦稅去向，似是想找到您‘私擴軍隊’的證據！”
“讓他查。”王巢神色平靜，“我早已讓周通將流民士兵的戶籍登記造冊，每一戶都有當地裡正的簽字，賦稅用途也有工匠、民夫的領款記錄，他查不出任何問題。倒是你，要讓各衛所士兵嚴守紀律，不得與調查人員發生衝突，若有人問起擴軍緣由，便說‘為抵禦後金，保家衛國’。”
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果不其然，李若霖派去的親信在濟南調查時，周通直接將流民士兵的戶籍冊與防禦工事的修建記錄擺在桌上，指著其中一頁說：“這位調查官請看，這三萬流民士兵原本是四處乞討的饑民，若不是王將軍招募他們，恐怕早已餓死或淪為流寇。如今他們駐守在德州、青州的城牆上，每日操練，隻為防備後金，何來‘私擴軍隊’之說？”
那親信翻查戶籍冊，見每一頁都有流民的手印與裡正的印章，又去德州城牆查看，見士兵們正頂著烈日搬運石料加固城牆，炮位上的克虜伯火炮直指北方，心中已信了大半。待他到青州核查賦稅時，看到軍工坊內工匠們正日夜趕造火炮，地上堆放著剛鑄好的炮管，負責軍工坊的趙山遞上賬本：“青州府截留的二十萬賦稅，全用在了這些火炮上，如今青州城已有二十門克虜伯火炮，若後金來犯，定能將他們擋在城外，這難道不是為朝廷分憂？”
七月初，陳洪回到京城，將王巢的文書與送銀清單呈給崇禎帝。崇禎坐在乾清宮的禦案前，先翻看兵力明細，當看到“三萬流民士兵”時，眉頭微微舒展——他最擔心的便是王巢招募正規軍擴充實力，若隻是流民，便少了“擁兵”的威脅。再看賦稅賬目，見截留的賦稅全用在防禦工事與火炮生產上，且附有工匠、民夫的領款憑證，心中的疑慮又消了幾分。
最後，他拿起送銀清單，看到“每月十萬兩，共計九十萬兩”的記錄時，眼神一動，對陳洪道：“王巢真的每月都向私庫送銀十萬兩？為何從未有人提及？”
陳洪躬身回道：“陛下，王將軍說這是‘商稅盈餘’，怕朝中大臣非議，故未聲張，隻暗中上交私庫，為陛下彌補國庫空虛。據老奴所知，山東近一年來開通了南洋商路，商稅確實比往年多了不少，拿出十萬兩並非難事。”
崇禎沉默片刻，想起去年冬天國庫空虛，連邊防軍餉都難以撥付，若非私庫中有這筆銀子應急，恐怕早已釀成兵變。他再看李若霖的彈劾疏，其中“私造火炮意圖不軌”的字句，與王巢奏報中“造炮為抵禦後金”的說法相對比，隻覺得李若霖是在小題大做，甚至有公報私仇之嫌。
此時，司禮監掌印太監王德化進殿稟報：“陛下，李禦史派去山東的親信已回京，奏報說‘山東士兵多為流民，賦稅用於修建工事與造炮，並無私用之舉’，且濟南、青州等地百姓都稱讚王將軍‘保境安民’，無一人說其壞話。”
崇禎聞言，將彈劾疏扔在案上，冷哼一聲：“李若霖身為禦史，不查實事，卻因私怨彈劾封疆大吏，險些誤了山東防務！傳朕旨意，斥責李若霖‘捕風捉影，擾亂朝綱’，罰俸三月；王巢治理山東有功，擴軍、截稅皆為抗金所需，著令其繼續鎮守山東，無需再查。”
旨意傳到登萊時，王巢正在軍工坊查看新一批克虜伯火炮的生產。沈文拿著旨意，臉上難掩喜色：“將軍，陛下不僅沒有追責，還斥責了李若霖，這說明陛下已完全相信您的忠心！”
王巢接過旨意，看了一眼，遞給沈文，繼續看著工匠們組裝火炮，淡淡道：“這隻是暫時化解了危機，朝廷對山東的猜忌不會就此消失。接下來，我們要加快水師的改造，儘快讓克虜伯火炮配備到位，同時讓顧炎武從南洋多采購些糧食與鋼材，隻有實力足夠強，才能讓朝廷真正放心。”
七月中旬，京城又傳來消息，周延儒以“山東防務重要”為由，上奏請崇禎帝“賞賜王巢白銀五萬兩，以資鼓勵”，崇禎準奏。消息傳到山東，軍民皆大歡喜，濟南府的百姓自發在城門口張貼告示，稱讚王巢“忠君愛國，保境安民”，德州的士兵們更是操練得越發賣力，炮聲在城外回蕩，似在向遠方的後金宣告——山東已固若金湯，絕非輕易可犯之地。
這日傍晚，王巢登上登萊城牆，望著渤海的落日。夕陽將海麵染成金色，水師戰船在海中穿梭，炮口泛著冷光；遠處的軍工坊依舊燈火通明，鍛鐵聲隱約傳來。他想起此次應對彈劾的驚險，心中暗忖：在這亂世之中，唯有手握實力，又懂得進退，才能在朝廷的猜忌與後金的威脅中站穩腳跟。而山東，不僅要成為大明的北疆屏障，更要成為日後北上抗金、收複失地的根基。
晚風拂過，帶著火炮的金屬氣息，王巢握緊腰間佩刀，目光堅定地望向北方——那裡，後金的鐵騎仍在覬覦中原，而他與山東軍民，已做好了迎接一切挑戰的準備。
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