登萊城已染上秋意，街道旁的楊樹葉泛黃飄落，都指揮使府內卻彌漫著比秋風更甚的凝重。議事廳中，傳旨太監高起潛雙手捧著明黃色的聖旨，尖細的嗓音在空曠的廳堂裡回蕩，每一個字都像石子般砸在王巢心頭：“……山東近年軍威漸盛，糧產豐足，特命登萊都指揮使王巢，於十月底前額外上繳軍餉十五萬兩，以充國庫，支援西北剿匪軍需……”
王巢垂手而立，目光落在聖旨末尾“欽此”二字上，指尖微微收緊。他早料到朝廷會因國庫空虛伸手，卻沒料到數額如此之高——十五萬兩白銀，相當於山東半年的軍餉總額，若真按旨上繳，剛有起色的軍工坊建設、邊境防禦工事修繕都將陷入停滯，甚至連士兵的冬衣采購都要受影響。
待高起潛宣讀完聖旨，王巢上前一步，躬身接旨，語氣平靜卻帶著一絲不易察覺的緊繃：“臣王巢接旨，謝陛下恩典。隻是不知高公公，這十五萬兩軍餉的數額，是戶部核算，還是陛下親定？”
高起潛收起聖旨，臉上堆著程式化的笑容，眼神卻帶著審視：“王將軍這話問得見外了，自然是戶部按山東的‘實力’核算後，陛下禦筆批準的。如今西北流寇猖獗，京城糧價也一日三漲，國庫空虛得能跑老鼠，陛下也是不得已才向山東伸手啊。”他說著，有意無意地瞥了一眼王巢身後的沈文，那眼神裡的暗示再明顯不過——若是識趣，私下裡該有“孝敬”。
王巢心中冷笑，麵上卻不動聲色，側身讓過高起潛：“高公公一路辛苦，先去驛館歇息，容臣與眾僚商議後，再給公公答複。”送走高起潛後，王巢將聖旨重重拍在案上，沉聲道：“十五萬兩！朝廷是把山東當成搖錢樹了！”
沈文上前，拿起聖旨反複翻看，眉頭緊鎖：“將軍，去年我們已上繳了十萬兩軍餉，今年又額外索要十五萬，這根本是竭澤而漁。戶部尚書侯恂一向視山東為‘肥缺’，怕是他在背後攛掇的——聽說他近日正為西北軍餉的事被陛下責罵，想拿山東的軍餉邀功。”
李虎更是怒目圓睜，拳頭砸在桌角：“憑什麼！我們在山東練兵防禦，抵禦後金、剿滅流寇，朝廷沒給過一粒糧、一兩銀，如今倒好，見我們稍有起色就來搜刮！實在不行，就跟朝廷硬剛，大不了……”
“不可！”王巢打斷李虎的話，語氣嚴肅，“如今山東雖穩，但羽翼未豐，與朝廷撕破臉百害而無一利。崇禎皇帝猜忌心極重，若是公然抗旨，他定會派欽差來查，甚至借機削奪兵權，到時候不僅軍餉保不住，山東的局麵也會動蕩。我們隻能周旋，不能硬抗。”
他走到地圖前，手指在山東境內的防禦工事標記上劃過：“要周旋，就得有‘理由’。第一，上個月我們剛裁汰了軍中老弱三千餘人，按規矩要給遣散費，每人五兩白銀，這就是一萬五千兩；第二，德州、登萊的防禦工事還在建設中，城牆修繕、火炮陣地挖掘都需要銀子，目前已投入八萬兩，後續還要五萬兩才能完工；第三，情報局升級後，探子的俸祿、聯絡點的維護每月要耗銀三千兩，這些都是實打實的開支，朝廷總不能讓我們餓著肚子守邊疆吧？”
沈文眼睛一亮：“將軍說得對！我們可以將這些開支一一列出，寫成奏折上奏朝廷，請求暫緩上繳軍餉。但光有奏折不夠，高起潛這次來，明擺著是想要好處——他是崇禎身邊的近侍，若是能讓他在陛下麵前美言幾句，事情會好辦得多。”
王巢點頭，看向沈文：“這事就交給你辦。從府庫中取出五萬兩白銀，分裝在十個木箱裡，深夜送到高起潛的驛館。記住，不要留下任何痕跡，隻說這是山東百姓‘感念陛下恩典’，特意準備的‘薄禮’，與軍餉無關。”
沈文應下，又憂心道：“可五萬兩不是小數目，府庫中原本就預留了軍工坊的硫磺采購款，若是再拿出五萬兩，怕是會影響後續物資采購。”
“隻能先緊一緊了。”王巢歎了口氣，“軍工坊的硫磺還能支撐一個月，荷蘭那邊的第二批硫磺下個月就能運到，暫時能緩一緩。當務之急是把朝廷的催繳壓下去，若是真繳了十五萬兩，我們今年冬天都過不好。”
接下來的三日，王巢閉門謝客，親自起草奏折。他在奏折中詳細羅列了山東的各項開支：裁汰老弱的遣散費清單、防禦工事的用料與工時核算、情報局的人員俸祿明細，甚至附上了登萊、德州兩地的糧價波動數據，字裡行間都在強調“山東雖有起色，但根基未穩，仍需朝廷扶持，而非索取”。同時，他還在奏折中承諾，待明年秋收後，山東糧食豐收，府庫充盈，定會補足這十五萬兩軍餉，絕不讓朝廷失望。
奏折寫好後，王巢親自送到高起潛的驛館，請他代為呈遞。高起潛看著眼前厚厚的奏折，又想起昨夜沈文送來的五萬兩白銀，臉上的笑容真切了許多：“王將軍放心，你的難處咱家都明白，這奏折咱家會親手交給陛下，也會在陛下麵前為將軍多說幾句好話。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
不出所料，高起潛回到京城後，立刻在崇禎麵前為山東美言。他先是誇讚王巢“治軍嚴明，山東百姓安居樂業”，又“不經意”間提起山東的防禦工事：“陛下，老奴這次去登萊，親眼看到德州的城牆正在修繕，士兵們冒著秋風搬運磚石，連件像樣的棉衣都沒有。王巢說，若是把軍餉都繳了，士兵們冬天怕是要凍著，到時候後金來犯，怕是難守啊。”
崇禎聽著，眉頭微微皺起。他拿起王巢的奏折，仔細翻看，隻見奏折中每一項開支都標注得清清楚楚，還有地方官員的聯名簽字，不像是造假。此時，戶部尚書侯恂又來催繳軍餉，崇禎便將奏折扔給他：“你自己看看！王巢說山東要給老弱遣散費、修防禦工事，拿不出十五萬兩，請求暫緩到明年秋收後。你之前不是說山東‘糧產豐足，軍餉充裕’嗎？這又是怎麼回事？”
侯恂拿起奏折，臉色一陣青一陣白。他之前確實沒詳細核算山東的開支，隻是想當然地認為山東能拿出十五萬兩，如今被王巢擺了一道，一時語塞：“陛、陛下，這或許是王巢的托詞……山東近年與荷蘭通商，賺了不少銀子，怎麼會拿不出十五萬兩？”
“通商賺的銀子，不也是用來養兵、修工事了嗎？”崇禎放下茶杯，語氣帶著幾分不悅，“王巢在山東抵禦後金、剿滅流寇，沒讓朝廷費心，若是連軍餉都催得太緊，寒了邊疆將士的心，誰還會為朕賣命？”
一旁的高起潛適時補充：“陛下說得是。老奴聽說，王巢還在奏折中承諾，明年秋收後定會補足軍餉，他一向說話算話，陛下不妨再信他一次。而且如今西北剿匪雖急，但也不差這幾個月，若是逼得王巢太緊，萬一山東出了亂子，反而得不償失。”
崇禎沉默良久，最終點了點頭：“也罷，就按王巢說的辦，暫緩上繳軍餉，待明年秋收後再繳。你告訴戶部，以後核算地方軍餉時，要多考慮地方實際情況，彆動不動就獅子大開口。”
消息傳到登萊時，王巢正在軍工坊查看新造的火炮。當沈文興衝衝地將朝廷的批複告訴他時，王巢緊繃的神經終於放鬆下來。他看著眼前正在調試的改進型克虜伯火炮，笑道：“總算是把這關過了。但我們不能掉以輕心，朝廷這次同意暫緩，一是因為我們的理由充分，二是因為高起潛的幫忙，明年秋收後，他們肯定還會來要。”
沈文點頭：“將軍說得對。我們得趁這一年時間，多開辟幾條財路——荷蘭那邊的絲綢貿易可以再擴大規模，南洋的硫磺、銅礦采購也能壓一壓價格，再在登萊開幾家官辦的綢緞莊、茶葉鋪，增加府庫收入。明年就算朝廷再來催繳，我們也能從容應對。”
李虎也鬆了口氣：“太好了！若是真繳了十五萬兩，士兵們的冬衣都要減半。現在好了，我們可以安心準備冬天的防禦了——聽說後金最近在邊境調動頻繁，怕是想趁著冬天河水結冰，來犯德州。”
“沒錯，防禦不能鬆懈。”王巢收起笑容，語氣嚴肅，“讓德州的駐軍加強巡邏，防禦工事加快修繕，軍工坊的火炮也要儘快批量生產，爭取在冬天來臨前，再給德州增派十門改進型克虜伯火炮。隻有我們自己足夠強大，朝廷才不敢輕易拿捏我們。”
接下來的一個月，山東按部就班地推進各項工作：裁汰老弱的遣散費按時發放，士兵們拿到銀子後，有的回家務農，有的留在登萊經商，無不感激王巢的體恤；德州的防禦工事順利完工，新修的城牆高達三丈，牆外挖掘了寬五丈的護城河，城牆上架設的克虜伯火炮虎視眈眈，後金的遊騎再也不敢輕易靠近；荷蘭的第二批硫磺與銅礦如期運到登萊港，軍工坊的火炮生產速度再次提升，每月能造出二十門改進型克虜伯火炮。
十月中旬，登萊迎來了第一場雪。王巢站在都指揮使府的院牆上，看著雪花落在新修的官道上，遠處的水師戰船在渤海灣巡邏，炮聲隱約傳來。沈文走上前來，遞給他一件厚厚的棉衣：“將軍，天涼了，該回屋了。剛收到情報局的消息，朝廷那邊沒再提軍餉的事，戶部也在忙著核算西北的軍餉，暫時顧不上我們了。”
王巢接過棉衣穿上，心中卻沒有絲毫放鬆：“今年是躲過去了，但明年呢？崇禎的國庫隻會越來越空，到時候肯定還會來催繳。我們必須儘快壯大實力，無論是軍事還是經濟，隻有讓朝廷覺得‘離不開山東’，我們才能真正掌握主動權。”
他看向南方，目光堅定：“明年春天，我們要擴大與南洋的貿易，讓山東的絲綢、瓷器賣到更遠的地方；同時，軍工坊要開始研發更先進的火炮，水師也要再添幾艘戰船。隻有這樣，我們才能在朝廷的一次次索取中，守住山東的根基，守住這來之不易的安穩。”
雪越下越大，覆蓋了登萊城的街道與城牆，卻蓋不住城內的生機——商販們冒著雪擺攤，士兵們在雪中操練，工匠們在軍工坊內忙碌。王巢知道，這些生機都是山東的希望，而他必須像守護火種一樣，守護好這份希望，無論前方有多少來自朝廷的壓力，多少來自外敵的威脅，都不能讓這火種熄滅。
與此同時，京城的皇宮內，崇禎看著窗外的雪景，手中拿著王巢的奏折，心中五味雜陳。他既希望王巢能為朝廷提供更多軍餉，又擔心逼得太緊會讓山東生亂。高起潛在一旁說道：“陛下，王巢既然承諾明年秋收後補繳軍餉，想必不會食言。而且山東現在是抵禦後金的重要屏障，若是真把他逼反了，後果不堪設想。”
崇禎歎了口氣，放下奏折：“朕也知道這個道理。隻是國庫空虛，西北剿匪急需軍餉，朕也是沒辦法。但願王巢真能像他說的那樣，明年補足軍餉吧。”
他不會知道，此時的王巢，早已在為明年的“周旋”做準備。山東與朝廷之間的這場博弈，才剛剛開始，而王巢清楚，隻有足夠強大，才能在這場博弈中，始終立於不敗之地。
喜歡明末龍旗請大家收藏：()明末龍旗書更新速度全網最快。