山東曹州的寒風卷著枯草，在黃土地上打著旋兒。曹州城西的孟家村，往日裡炊煙嫋嫋的景象蕩然無存——村口的老槐樹被砍倒，樹皮剝得精光；幾間土坯房的屋頂塌了半邊，焦黑的房梁斜插在地上；村口的空地上，散落著破碎的陶碗和染血的衣角，空氣中彌漫著一股刺鼻的焦糊味與血腥味。
“大人，流寇……流寇昨天下午來的，搶了糧食，殺了李老漢一家，還放火燒了村西的糧囤！”孟家村的裡正王老漢，拄著一根斷了的鋤頭杆，顫巍巍地拉著前來偵察的明軍斥候，老淚縱橫，“他們往東南方向去了，大概有三千多人，個個手裡拿著刀槍，還有幾匹馬拉著搶來的東西，走得不算快！”
斥候蹲下身，撿起地上一枚生鏽的箭頭——箭頭是粗鐵打造，邊緣凹凸不平，顯然是流寇自製的兵器。他又查看了地上的馬蹄印和腳印，腳印雜亂無章，馬蹄印深淺不一，說明這股流寇不僅缺乏紀律，連馬匹都大多是劫掠來的劣馬。“王老漢，你彆急，我們這就回去報信，大軍很快就到，一定幫你們報仇！”
斥候翻身上馬，韁繩一揚，黑馬踏著塵土，朝著登萊方向疾馳而去。此時的登萊都指揮使府，王巢正和沈文、李虎商議下個月的軍工坊擴產計劃，窗外突然傳來急促的馬蹄聲，一名斥候翻身下馬，連盔甲上的寒氣都沒來得及驅散，就捧著一份情報衝進議事廳：“將軍！曹州急報！一股三千人流寇從河南入境，劫掠了曹州城西的孟家村、李家莊等五個村落，目前正向曹州府城方向移動，沿途百姓傷亡慘重！”
王巢猛地站起身，接過情報，目光快速掃過上麵的字跡——流寇首領自稱“飛天虎”，原是河南的一名地主，因欠繳賦稅被官府追捕，索性拉起隊伍落草，沿途收攏了逃兵、饑民，隊伍從最初的幾百人擴張到三千人，在河南劫掠多日後，因河南官府圍剿，才逃入山東。
“曹州是山東的西大門，連接河南與山東腹地，一旦被流寇占據，不僅會威脅周邊州縣，還可能引來更多流寇入境。”王巢將情報放在案上，手指在地圖上點向曹州，“必須立刻派兵清剿，而且這次清剿，要以戰代練——咱們三個月前招的五千新軍，大多隻進行了基礎訓練，還沒上過戰場，正好借這股流寇，檢驗一下他們的實戰能力。”
李虎當即請戰：“將軍，我帶騎兵營去！保證三天內把這股流寇全殲！”
王巢卻搖了搖頭：“騎兵營是咱們的精銳，用來對付這股烏合之眾，太浪費了。這次讓李定國去，他剛從軍校畢業，熟悉新軍的訓練方法，讓他帶第一營的五千人——這一營新兵占七成，老兵占三成，正好讓他帶隊實戰，既能鍛煉新兵，也能檢驗他的指揮能力。”
話音剛落，門外傳來一聲洪亮的應答：“末將李定國，願往！”
眾人轉頭望去，隻見一名身著銀色盔甲的年輕將領大步走進來——李定國年方二十，麵容剛毅，眼神銳利，腰間佩著一把繡春刀，是王巢從軍校中挑選出的佼佼者，不僅熟悉燧發槍戰術，還對火炮運用有獨到見解。他走到案前，單膝跪地：“將軍放心，末將定不辱使命，既要全殲流寇，也要把新兵的實戰能力練出來！”
王巢扶起李定國，遞給他一份曹州地圖：“這股流寇雖有三千人，但大多是烏合之眾，缺乏紀律和重武器，你帶的第一營，裝備了兩百支燧發槍、五門青銅火炮，還有兩千柄腰刀，實力遠勝於他們。但你要記住，核心目標是‘以戰代練’，不是追求速勝——讓新兵熟悉戰場環境，掌握武器操作，學會協同作戰，比單純消滅流寇更重要。”
他頓了頓，又補充道：“流寇劫掠後，必然會在沿途停留休整，你率軍從登萊出發，走官道前往曹州，預計三天能到。到了曹州後，先派人偵察流寇的準確位置，再製定戰術，儘量避免新兵無謂傷亡。如果遇到困難，隨時用信鴿傳信，我會派騎兵營支援。”
“末將明白！”李定國接過地圖，鄭重行禮，轉身快步走出議事廳，去召集第一營士兵。
當天下午，登萊城外的校場上，五千名士兵整齊列隊——新兵們大多穿著灰色的粗布軍裝，臉上帶著幾分緊張與興奮；老兵們則身著黑色盔甲，手持燧發槍，站姿挺拔，眼神沉穩。李定國騎著一匹白馬，在隊伍前巡視，聲音洪亮：“弟兄們！曹州有流寇作亂，燒殺搶掠，百姓流離失所！咱們這次出兵，一是為了保家衛國，護佑山東百姓；二是為了實戰練兵，把平時訓練的本事，在戰場上用出來！誰敢臨陣退縮，按軍法處置！誰能奮勇殺敵，論功行賞！”
“殺！殺！殺！”士兵們齊聲呐喊，聲音震得校場上的枯草都微微顫動。新兵周大牛緊緊握著手中的燧發槍，槍身冰涼的觸感讓他有些緊張，但想到流寇劫掠百姓的慘狀，又想起訓練時老兵教的“三段射”戰術，心中的膽怯漸漸被鬥誌取代——他是登萊本地人，家裡有一畝薄田，若不是王巢推行賦稅改革，他還在為繳不起稅銀發愁，如今流寇要來毀他的家，他說什麼也不能退。
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半個時辰後，第一營兵分五路，朝著曹州方向進發——中路是步兵主力，攜帶燧發槍和腰刀；左右兩路是騎兵斥候，負責偵察與警戒；後兩路是後勤與火炮隊，五門青銅火炮被裝在馬車上，由兩匹馬拉著，每門火炮旁跟著十名炮手，其中三名是老兵，七名是新兵。
行軍途中，李定國特意放慢了速度，讓新兵們適應長途行軍。每天宿營後，他都會組織戰術演練：老兵演示燧發槍的裝彈、瞄準、射擊流程，新兵們輪流操作，直到動作熟練；火炮隊則練習火炮的架設、裝彈、發射，從最初的半個時辰架設一門炮，到後來的一刻鐘就能完成，新兵們的進步肉眼可見。
“大牛，裝彈的時候彆慌，先把火藥倒進去，再塞彈丸，最後用通條壓實，動作要快，不然敵人就衝到跟前了！”老兵趙老栓手把手教周大牛裝彈，他是從舊軍中過來的，參加過抗金戰役，經驗豐富，“戰場上不比訓練場，到處都是喊殺聲，你得沉住氣，盯著敵人的胸口打，準頭才高。”
周大牛點點頭，按照趙老栓的方法，重新裝彈——之前在訓練時，他總因為緊張把火藥撒出來，現在經過反複練習，終於能在十息內完成裝彈。他端起燧發槍，瞄準遠處的一棵樹，扣動扳機，“砰”的一聲，子彈擦著樹乾飛過，雖然沒中，但趙老栓還是拍了拍他的肩膀：“不錯！比昨天強多了，再練幾次，肯定能中！”
三天後，第一營抵達曹州府城。曹州知府早已帶著官員在城門口等候，見到李定國，連忙上前：“李將軍，您可來了！流寇昨天劫掠了曹州城南的張家莊，現在正駐紮在離張家莊十裡的黑風口——那地方兩麵是山，中間是一條峽穀，流寇把搶來的東西放在峽穀裡，看樣子是想休整幾天，再往兗州方向去。”
李定國當即召集將領開會，製定戰術：“黑風口兩麵環山，適合打包圍戰。我派左路斥候營從東側山路繞到流寇背後，右路斥候營從西側山路包抄，切斷他們的退路；中路步兵主力分成三隊，第一隊攜帶燧發槍，在峽穀口列陣，負責正麵牽製；第二隊攜帶腰刀，從峽穀兩側的山坡上衝鋒，配合正麵部隊；火炮隊在峽穀口一公裡外架設火炮，負責轟擊流寇營地，瓦解他們的士氣。”
他指著地圖上的黑風口，對將領們強調：“新兵大多在正麵的燧發槍隊和山坡的衝鋒隊裡，老兵要多帶帶他們，教他們如何躲避流寇的攻擊，如何協同作戰。火炮轟擊時，要注意瞄準流寇的帳篷，避免誤傷百姓——據說流寇抓了不少百姓當苦力，咱們得儘量把百姓救出來。”
次日淩晨，天還沒亮，第一營的士兵就悄悄出發，朝著黑風口前進。左路斥候營的士兵都是騎兵，他們牽著馬，沿著東側山路小心翼翼地行走，馬蹄上裹著麻布，避免發出聲響；右路斥候營則帶著繩索，準備翻越西側的陡峭山坡；中路步兵主力則在黑暗中列陣，燧發槍隊的新兵們手握著槍，手心都冒出了汗，周大牛緊緊跟著趙老栓，眼睛盯著前方的黑暗，生怕錯過任何動靜。
清晨時分，東方泛起魚肚白，黑風口的流寇營地漸漸顯露在眼前——峽穀中間搭著幾百頂破舊的帳篷，帳篷外散落著搶來的糧食、衣物，幾名流寇正圍著一口大鍋煮東西，還有些流寇躺在地上睡覺，手裡還握著酒壺，完全沒有察覺到危險的臨近。
“火炮隊，架設火炮！目標流寇中軍帳篷，裝彈！”李定國站在峽穀口的土坡上，舉起令旗，高聲下令。
五名炮手連忙行動起來——老兵指揮新兵挖坑固定炮架，新兵們手忙腳亂地搬運炮彈，雖然動作比訓練時慢了些，但沒有出現差錯。一刻鐘後，五門火炮全部架設完畢，炮口對準了流寇的中軍帳篷。