登萊軍工坊的研發區裡，陽光透過木窗灑在攤開的大幅圖紙上，林福海正用朱砂筆在圖紙上圈畫——紙上是蒸汽火車軌道的最終設計圖，兩條平行的鋼軌標注著“軌距1.435米”，鋼軌斷麵畫著“厚度5厘米”的尺寸線，旁邊附著一行小字：“單根鋼軌長10丈，每丈配3根木枕，木枕下鋪碎石墊層”。
“將軍，您看這軌距和厚度，都是按您說的標準定的！”林福海指著圖紙，語氣裡滿是興奮，“1.435米的軌距，咱們用小木車試過十幾次，轉彎穩當，還能兼容以後更大的火車；5厘米厚的鋼軌，用鄭老栓的新鋼煉的，每米重80斤，扛十噸重量沒問題，比之前的熟鐵軌結實三倍！”
王巢彎腰看著圖紙，指尖劃過鋼軌的標注線——1.435米是後世的標準軌距，他知道這個尺寸能最大程度平衡穩定性和通行效率，適合長期推廣。旁邊的周磊拿著一根鋼軌樣品，是鄭老栓特意煉的短節鋼，泛著冷冽的銀白光：“將軍，這鋼軌我測試過了，用大錘砸都隻出白印，彎曲度能到15度還不斷，鋪在地上肯定耐用。”
“好！設計沒問題，現在就定試驗線路！”王巢直起身，走到牆上的山東地圖前，手指點在登萊城西到蓬萊的方向，“就修登萊到蓬萊的10裡線路，這段地勢平坦，多是農田和緩坡，沒有大河大山，施工快，還方便測試火車的起步、加速和刹車性能。”
林福海湊過來看地圖，點頭道：“將軍選得好！這段路我去過，從登萊城西的紡織廠旁出發，經過三個小村落，最後到蓬萊港的碼頭，沿途隻有一處小坡，坡度不到5度，正好測試火車爬坡能力。”
當天下午，王巢就在軍工坊召開了軌道施工協調會。鄭老栓帶著煉鋼車間的賬本來了：“將軍，按10裡線路算，需要鋼軌200根每根10丈，10裡=1000丈），還有螺栓、墊片這些配件，俺們車間現在每天能煉5噸鋼，夠造10根鋼軌，20天就能湊齊所有鋼材。”
“勞工隊我來組織！”沈文接過話，“登萊有不少之前逃荒回來的百姓，還有紡織廠沒入廠的男丁，按每天50文工錢招募，管三餐，肯定有人來。再從衛所調20個士兵，負責施工安全和物資看守。”
周磊也補充道：“俺們機床車間能做鋪軌用的螺栓扳手、鋼軌起重機，還有測量用的水平儀，明天就能趕造出來，保證不耽誤施工。”
八月初十，軌道施工正式開工。登萊城西的空地上，插著“山東鐵路籌備處”的紅旗，兩百多名勞工穿著粗布短褂，正跟著林福海的軌道組學習鋪軌。林福海拿著水平儀，蹲在地上教勞工找平：“這木枕得鋪得平，水平儀的氣泡在中間才合格，不然鋼軌鋪上去會歪，火車跑起來容易脫軌。”
勞工裡有個叫陳大的漢子，之前是逃荒來的，現在跟著鋪軌，一天能掙50文，還管兩頓乾飯，他笑著說：“林師傅，俺之前種棉花，一天才掙20文，現在鋪這‘鐵路子’，掙得多還輕鬆，俺想一直乾下去！”
林福海拍了拍他的肩：“好好乾！這鐵路子以後要修到濟南、青州，到時候需要更多人，你學得快，以後能當工頭！”
施工才第五天，就遇到了麻煩——鋪到第二個村落旁時，土地突然變得鬆軟，木枕一踩就往下陷。林福海蹲在地上，抓起一把濕土，眉頭皺了起來：“這土太濕，得加固，不然火車一壓，軌道就會沉下去。”
王巢正好來視察，看了看鬆軟的地麵，對身後的士兵說：“去軍工坊拉兩車石灰和碎石來，把濕土挖開，鋪一層碎石，撒一層石灰，再填上夯實，這樣土地就硬實了。”
勞工們按這個法子做，先挖半尺深的坑，鋪10厘米厚的碎石，撒上石灰粉，再用夯錘夯實——夯錘是周磊做的蒸汽夯，不用人費力，一壓就能把土夯得結結實實。等再鋪木枕，踩上去紋絲不動，林福海用水平儀測了測，氣泡穩穩在中間：“將軍這法子真管用！以後遇到軟土地，就用這個辦法！”
鋼軌鋪設是最關鍵的一步。每根鋼軌長10丈，重800斤，需要8個勞工用鋼軌起重機抬著鋪到木枕上。林福海拿著卡尺，量著兩根鋼軌的間距：“1.435米，差一分都不行！間距窄了，火車輪會卡住；寬了，容易脫軌。”
勞工們小心翼翼地調整鋼軌位置，林福海則指揮著用螺栓把鋼軌固定在木枕上——螺栓是用高純度鋼材做的，每根鋼軌兩端各擰4個，牢牢鎖住，就算用撬棍撬，鋼軌都不動。鄭老栓每天都會來檢查鋼軌質量，他拿著小錘，敲著鋼軌，聽著清脆的“當當”聲：“聲音脆，說明鋼裡沒雜質，鋪在這兒能用十年！”
沿途的百姓都好奇地圍著看，之前在紡織廠上班的李二嫂，中午送飯時特意繞到工地，看著一根根鋼軌鋪在地上，笑著問林福海：“林師傅，這‘鐵路子’是乾啥用的？上麵要跑啥東西啊？”
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林福海指著遠處軍工坊的方向：“以後要跑‘蒸汽火車’，比馬車快十倍，拉著棉花、棉布，從登萊到蓬萊，半個時辰就到，比你走路還快！”
李二嫂眼睛都亮了：“真這麼快？那俺以後去蓬萊走親戚，就能坐那火車了？”
“肯定能！”林福海笑著點頭，“等這10裡路鋪好了，火車試跑成功，以後還要修到濟南，你去濟南看閨女，坐火車半天就到！”
九月初，軌道鋪設到了蓬萊港附近的小坡。這處坡雖然隻有5度，但鋼軌鋪上去，需要測試承重。林福海讓人把十輛裝滿砂石的馬車趕到軌道上，每輛馬車重1噸，十輛就是10噸——正好是蒸汽火車的預估重量。馬車在軌道上走了一個來回，鋼軌隻微彎了1毫米，撤了馬車就恢複原狀，林福海鬆了口氣：“成了！這坡能扛住火車！”
就在這時，王巢的眼前突然彈出淡藍色的係統光屏，金色的字體在陽光下格外清晰：
【檢測到核心技術落地——蒸汽火車軌道設計完成並啟動試驗線路鋪設】
【軌距1.435米、鋼軌厚度5厘米，滿足蒸汽火車通行標準；試驗線路登萊蓬萊10裡）已完成70鋪設】
【技術儲備支線任務進度+34軌道設計34+煉鋼33+紡織33），當前總進度100】
【支線任務“技術儲備”全部完成！】
【任務獎勵已全額發放：
1.蒸汽火車樣機完整圖紙含車頭鍋爐、車輪、傳動裝置詳細參數）
2.係統積分300萬已存入賬戶，可兌換鐵路施工器械改良農具新種子）
【額外解鎖：鐵路建設專屬權限——可兌換“蒸汽軌道起重機”“鋼軌焊接機”等施工設備】
王巢心裡一陣振奮，之前紡織機升級時進度到66，現在軌道設計完成，終於滿了100！他把係統提示告訴林福海和鄭老栓，兩人都激動得拍起了手。鄭老栓搓著手說：“將軍，有了這300萬積分，俺們能兌換蒸汽起重機，以後鋪鋼軌不用勞工抬，機器就能運，快多了！”
林福海則盯著蒸汽火車樣機圖紙，手指劃過車頭的鍋爐：“周磊說正在造火車車輪，用的就是俺們的鋼軌料，等軌道鋪好，正好能試跑！”
九月二十，10裡試驗線路終於鋪設完成。從登萊城西的紡織廠旁出發，兩條銀亮的鋼軌穿過金黃的稻田，經過三個掛著紅燈籠的村落，一直延伸到蓬萊港的碼頭邊。鋼軌旁插著小旗，每隔50步有一個裡程碑，上麵刻著“登萊鐵路試驗段”“第1裡”“第2裡”……
王巢帶著沈文、周磊、林福海等人沿著軌道走，陽光照在鋼軌上，反射出耀眼的光。周磊手裡拿著蒸汽火車的車輪樣品，放在鋼軌上試了試，車輪正好卡在鋼軌之間，轉動起來順滑無阻力：“將軍，車輪的輪緣厚度和鋼軌匹配，跑起來肯定穩！”
“預計兩個月完成，咱們提前了十天！”沈文看著施工記錄，笑著說，“勞工們都乾勁足，說想早點看到火車跑起來，不少人還問能不能跟著修去濟南的鐵路。”
王巢停下腳步，望著遠處的蓬萊港——那裡停著水師的蒸汽戰船，碼頭邊堆著紡織廠要運走的棉布。他想起之前推廣經濟作物時百姓的笑容，升級紡織機時女工的歡喜，現在軌道鋪好了，蒸汽火車一跑，棉花能更快運到紡織廠，棉布能更快運到港口，山東的產業鏈就真的連起來了。
“下一步，就是造蒸汽火車樣機！”王巢轉身對周磊說，“機床車間全力配合，用最好的鋼材，按圖紙上的參數做，爭取一個月內造出車頭和兩節車廂，十月底咱們就在這軌道上試跑！”
周磊用力點頭：“將軍放心！俺們已經備好了鍋爐零件，鄭老栓的鋼夠造車輪和車架，下個月肯定能造好！”
夕陽西下，餘暉灑在鋼軌上，把軌道的影子拉得很長。勞工們收工了，扛著工具說說笑笑地往家走，陳大手裡拿著今天掙的50文錢，心裡盤算著給家裡買袋白麵——之前逃荒時連粗糧都吃不上，現在不僅有活乾，還能攢錢，都是托了這“鐵路子”的福。
林福海還在軌道旁檢查，他蹲下來摸了摸鋼軌的連接處，螺栓擰得緊實，沒有鬆動。他想起三個月前剛接手軌道設計時，連軌距都定不下來，現在10裡軌道鋪得筆直，心裡滿是成就感：“以後這軌道要修遍山東，從登萊到濟南，從濟南到青州，讓火車跑遍大明！”
王巢站在軌道儘頭，望著遠處的海麵，心裡默念：蒸汽火車、鐵路、紡織廠、煉鋼車間……這些都是大明複興的基石。等試驗線路試跑成功，就開始修登萊到濟南的鐵路，把山東的工業、農業、商業連起來，到時候，山東就能成為大明最堅固的後盾，再也不怕後金的入侵，不怕流寇的騷擾。
夜裡，軍工坊的燈還亮著。周磊帶著技工們在畫蒸汽火車車頭的零件圖，林福海在整理軌道施工的記錄，王巢則在書房裡看著係統界麵——300萬積分躺在賬戶裡，旁邊的“蒸汽軌道起重機”圖紙亮著，他想著明天就兌換出來，為下一步修更長的鐵路做準備。
窗外的月光灑在軌道上，像一條銀色的帶子，連接著登萊和蓬萊，也連接著大明的過去和未來。王巢知道，這10裡軌道隻是開始，以後會有更長的鐵路，更先進的機器，更多的百姓過上好日子，而他，會一直守護著這份希望，直到大明重新站起來的那一天。
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