登萊的寒風裹著雪粒，敲打著府邸書房的窗欞。王巢剛看完軍工坊送來的蒸汽火車調試報告，門外就傳來一陣急促的腳步聲——沈文捧著一份明黃色的奏折，臉色凝重地闖了進來，奏折上“八百裡加急”的朱印格外刺眼。
“將軍，京城來的旨意，要您出兵入陝，協剿流寇！”沈文將奏折遞到王巢手中，指尖還在微微發顫，“陝西那邊亂得厲害，李自成破了商洛，張獻忠占了漢中，崇禎爺急了，下旨讓各省派兵，山東要出五萬精兵！”
王巢展開奏折，崇禎的禦筆字跡潦草，透著一股焦慮：“流寇肆虐陝地，逼近中原，山東王巢，素練兵勇，著即選五萬精銳，由將官統領，星夜入陝，聽候三邊總督調遣，不得延誤！”末尾蓋著“大明皇帝之寶”的印璽，紅得像血。
他捏著奏折，指節泛白——五萬精兵！山東目前能戰的兵力總共才八萬，其中三萬守登萊港，兩萬守濟南，一萬守青州，剩下兩萬是剛訓練的民團，還沒形成戰力。要是真派五萬出去，山東防禦就空了，後金要是趁機從遼東來犯，或是登萊的軍工坊、紡織廠出點亂子，後果不堪設想。
“將軍，這五萬兵絕不能派！”周磊正好來彙報火車零件進度，聽了消息當即拍了桌子，“軍工坊剛造出十門新鋼炮，還沒來得及配給軍隊；蒸汽戰船也才下水三艘，要是兵力空了，後金的間諜再趁機搞破壞，咱們這幾年的心血就白費了！”
鄭海也趕來了，他剛從水師港回來，手裡還攥著戰船巡邏記錄：“將軍，登萊港每天都有後金的商船在附近轉悠，肯定是在探虛實。要是咱們把守港的兵調走，他們說不定會趁機偷襲，到時候水師戰船再厲害，也沒人守岸！”
沈文卻皺著眉，比了個“小聲”的手勢：“周工頭、鄭都督，話不能這麼說。朝廷的旨意，抗旨的罪名可不小。之前崇禎爺就對將軍手握兵權頗有猜忌，去年還派太監來查過軍餉，要是這次抗旨，他說不定會借機削權，甚至派其他將領來掣肘咱們！”
這話戳中了王巢的顧慮——他在山東搞工業、練新兵，早已引起京城文官集團的忌憚，隻是礙於山東能抵禦後金、提供棉布軍糧，崇禎才一直沒動手。要是這次明確抗旨，正好給了朝廷把柄，到時候一道聖旨下來，調他去京城任職，山東的局麵就全亂了。
“沈先生說得對，硬抗不行，全派也不行。”王巢走到地圖前，手指點在山東和陝西的交界處，“得想個折中辦法——既給朝廷麵子，又保存咱們的實力。”
他盯著地圖看了半晌，突然眼睛一亮：“五萬兵，咱們可以‘對外宣稱五萬，實際派兩萬’！這兩萬兵，選剛訓練的民團裡最精銳的，再配些老卒帶隊，對外就說五萬，朝廷遠在京城，也查不清具體人數；而且咱們隻參與外圍作戰，不深入陝西腹地，守住陝東的潼關外圍就行，既不算抗命，又能避免損耗主力。”
“那派誰去統領呢？”鄭海問道，“這兩萬兵得有個靠譜的將領，既能打仗，又懂咱們的心思，不真把兵拚光。”
“李定國！”王巢脫口而出——李定國是他去年從流民裡提拔的，打仗勇猛，還懂謀略，之前在青州剿過小股流寇，從沒打過敗仗，最重要的是，他對山東的根基看得重，知道不能為了朝廷把自家兵力耗光。
當天下午，王巢就召李定國來府邸。李定國穿著一身鎧甲，腰佩新造的鋼刀，身姿挺拔：“將軍，召末將前來，可是有戰事？”
“是有戰事，不過得跟你說清楚規矩。”王巢把朝廷旨意和自己的計劃一說，著重強調，“你帶兩萬兵，對外稱五萬，武器隻帶一半新鋼槍，火炮隻帶兩門，剩下的用舊槍舊炮；到了陝西，隻守潼關外圍，不跟著流寇追，更不深入商洛、漢中，要是三邊總督逼你進軍，你就說糧草不夠、士兵水土不服，拖著就行。”
李定國愣了愣，隨即明白過來：“將軍是怕咱們實力受損，還怕朝廷猜忌？末將懂了！一定守好規矩，不多損一兵一卒，還能給朝廷交差！”
“還有糧草。”沈文補充道，“我給你準備三個月的糧草，對外說能供五萬兵用，實際按兩萬兵的量來，省著點用，要是朝廷催著增派糧草，就說山東遭了雪災，糧草要先供本地百姓，實在擠不出來。”
周磊也插了話：“我給你帶五十個軍工坊的技工，要是武器壞了，讓他們就地修，彆指望朝廷給你補裝備；另外給你帶十台小型蒸汽機，能用來抽水、磨麵，也算給士兵改善下條件，彆讓他們覺得太苦。”
計劃定下來，接下來就是準備出兵。李定國從民團裡選了兩萬精壯，其中五千是打過仗的老卒，一萬五是訓練半年以上的新兵，統一換上新的青布軍裝，對外宣稱“五萬精銳”。武器方麵，帶了一千支新鋼槍對外說五千支），兩門新鋼炮對外說十門），剩下的用之前淘汰的舊火銃和長矛，看起來浩浩蕩蕩，實際精銳隻占四分之一。
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出兵那天，登萊城西的校場上，兩萬士兵列成方陣，旗幟上寫著“山東援陝軍”五個大字，李定國騎在馬上，手裡握著王巢給的令旗：“兄弟們，咱們這次去陝西，是為了給朝廷交差，不是去拚命！記住，守住潼關就行，彆追流寇，彆深入腹地，等三個月一到，咱們就回家！”
士兵們轟然應諾——他們大多是山東本地人，家裡有田有地，知道山東現在日子好過，沒人願意真去陝西拚命，能保住命、拿軍餉，就心滿意足了。
王巢站在高台上，看著軍隊出發，心裡卻沒放鬆——他讓情報局的沈文，派了十個線人跟著軍隊，一方麵監視朝廷派來的監軍太監崇禎怕他耍花樣，派了個叫王德化的太監隨行），另一方麵盯著李定國，確保他不違令。
王德化是個尖嘴猴腮的太監，一出登萊就想擺架子，讓李定國給他牽馬，李定國隻裝沒聽見，讓手下的親兵給了他一匹普通的馬：“公公，軍中規矩，將官騎馬，太監隨行，您要是覺得馬不好，我讓技工給您的馬裝個蒸汽馬燈，晚上走夜路亮堂。”
王德化氣得臉發白，卻不敢發作——他知道李定國是王巢的人，要是真鬨僵了，王巢在山東能斷他的糧草，到時候他連陝西都到不了。隻能憋著火，跟在軍隊後麵，每天還得吃李定國“供應”的粗糧——李定國對外說給五萬兵的糧草是精米白麵，實際給王德化的，和士兵一樣是摻了豆子的雜糧。
軍隊走了十天，剛到河南商丘，就遇到了三邊總督派來的使者，催他們趕緊去潼關，說李自成要打過來了。李定國按王巢的吩咐，故意讓士兵放慢速度，還讓人去“探路”，回來報告說“前麵有流寇出沒，道路被劫，需要先清剿才能走”，一停就是三天。
消息傳到登萊，王巢正在軍工坊看蒸汽火車的第二輪調試，周磊笑著說：“李定國這小子，跟您學壞了，這拖延術用得挺溜！”
“不溜不行啊。”王巢望著遠處的鐵軌，“李自成和張獻忠都是硬茬，三邊總督想讓咱們當炮灰，替他們擋流寇，咱們可不能上當。隻要李定國能拖到開春，陝西天冷，流寇打不了仗，朝廷自然會讓軍隊回來。”
沈文也拿著情報來彙報：“將軍，京城那邊有消息了，崇禎爺聽說咱們派了‘五萬兵’，還挺高興，下旨誇您‘忠君愛國’；不過那些文官不相信，說山東哪來這麼多兵，已經有人上書，要派禦史來山東查兵額了。”
“讓他們查。”王巢不以為意，“咱們早把民團的名冊改了，對外說有十萬兵，實際八萬，他們查也查不出來；而且登萊的軍工坊、紡織廠每天都在開工，百姓有活乾、有飯吃，禦史來了也挑不出錯，反而會覺得咱們治理得好。”
果然，半個月後，朝廷派來的禦史到了山東，查了兵額、看了工坊、問了百姓，最後回去上奏，說“山東兵強民富，王巢治理有方，所派五萬兵皆精銳，可堪大用”。崇禎看了奏折，徹底放下心來，不再提削權的事，反而下旨給王巢賞了五十兩白銀、十匹綢緞，算是安撫。
而李定國那邊，到了潼關外圍後，隻修了兩座土城，每天讓士兵操練、站崗，流寇來了就遠遠放幾槍，從不主動出擊。三邊總督幾次催他進軍商洛，他都以“糧草短缺、士兵水土不服”為由推脫，後來甚至讓人故意放跑幾個流寇俘虜，讓他們帶話給李自成：“山東軍隻守潼關，不與爾等為敵”。
李自成那邊正忙著整合陝西的勢力，也不想跟山東軍硬拚，見李定國不主動進攻，就真的繞開了潼關，去打河南的開封了。三邊總督沒了催兵的理由，隻能任由李定國在潼關外圍“駐防”。
十二月中旬，登萊下了第一場大雪，王巢站在城牆上，看著雪花落在蒸汽火車的試驗線路上，心裡盤算著——李定國的兩萬兵，到現在隻折損了不到一百人，大多是凍病或意外，沒跟流寇真刀真槍打一場；而山東這邊，蒸汽火車已經能穩定跑三十裡每時辰，乾線鐵路的前期勘探也開始了，軍工坊又造了五門新鋼炮，一切都在按計劃推進。
“將軍，李將軍送來的信。”沈文遞過來一封密信，上麵寫著：“流寇已去河南，潼關無戰事，王德化太監天天催糧，末將按您的吩咐，說山東雪災，糧草難運，他已上書朝廷，想讓朝廷調其他省的糧草，咱們的兵安全得很。”
王巢看完信，笑著遞給沈文：“讓李定國再拖一個月，等開春雪化，就以‘山東需防備後金’為由，請求撤軍。到時候朝廷要是不同意，咱們就說後金的騎兵已經到了遼東邊境，再不撤軍，山東就保不住了，崇禎爺肯定會答應。”
沈文點點頭，又遞過來一份財政報表：“將軍，這個月蒸汽機床租賃費、紡織廠利潤加起來有五千兩白銀，比上個月多了一千兩；鐵路勘探也花了五百兩，不過朝廷給的協剿軍費下來了，有三千兩，剛好補上。”
“好！”王巢拍了拍城牆，“隻要咱們能保住山東的根基，就算給朝廷演幾場戲、派點兵，也值了。等乾線鐵路修通，蒸汽火車能運兵運糧了，就算朝廷再讓咱們出兵，咱們也有底氣跟他們討價還價，不用再這麼小心翼翼了。”
雪越下越大，覆蓋了登萊的田野、工坊和鐵路，卻蓋不住蒸汽機床的轟鳴聲、紡織廠的織機聲，還有遠處水師戰船的汽笛聲。王巢知道，現在的妥協，是為了以後的不妥協——隻要山東的工業、農業、交通繼續發展，總有一天，他不用再看朝廷的臉色，不用再擔心後金的威脅，能真正按照自己的計劃，推動大明的複興。
夜裡，書房的燈還亮著，王巢在地圖上圈出李定國的駐防位置，又在山東的乾線鐵路旁畫了個小火車的標記。窗外的雪光映在圖紙上，像一層薄紗，他拿起筆，在旁邊寫道：“忍一時風平浪靜，退一步海闊天空。山東強，則大明強；山東穩，則複興有望。”
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