通州營寨的晨霧還未散儘，王巢已站在帳前的沙盤旁，指尖劃過標注著“順義”的位置。趙剛捧著剛整理好的糧草清單進來時，見他眉頭微蹙，卻絲毫沒有因昨日李福來的刁難顯露慌亂——自那日頂撞監軍後，王巢便知後續少不了麻煩，卻始終將軍務放在首位，半句未提朝堂是非，隻一心籌謀如何應對後金。
“將軍，李福來那邊今早派人來探過營，看那樣子，怕是還在記恨昨日的事。”趙剛壓低聲音，語氣裡帶著幾分擔憂，“要不要讓兄弟們多留意些，免得他暗中使絆子？”
王巢抬手擺了擺，目光仍落在沙盤上：“不必管他。眼下最要緊的，是摸清阿濟格的底細——五萬大軍屯在東郊，到底想做什麼？是要強攻京師，還是隻想劫掠？不把這些弄清楚，咱們連還手的方向都沒有。”他轉身看向帳外，揚聲喊道：“傳張銳來見我！”
片刻後，一身短打、背著彎刀的斥候隊長張銳掀簾而入。他身形精瘦，皮膚是常年在外偵查曬出的深褐色，眼神銳利如鷹——跟著王巢多年，從陝西追剿流寇到山東戍邊，張銳最擅長的便是潛入敵後，在不驚動敵軍的情況下摸清動向，曾多次憑一己之力帶回關鍵情報。
“將軍，您找我？”張銳單膝跪地，聲音沉穩利落。
“起來說話。”王巢指著沙盤上的“李家窪”標記，“你帶兩名得力斥候，扮成逃荒百姓，潛入順義東郊一帶。重點查三件事：一是阿濟格大軍的具體布防，主營、分營、糧草營各在何處；二是他們每日的動向，是否有劫掠周邊村落的規律；三是營中是否關押著被擄的百姓。記住，務必小心，若遇危險，保命要緊，情報次之。”
張銳起身抱拳：“末將明白！這就去準備，今夜定帶消息回來。”說罷，他轉身出帳，不多時便與兩名同樣換了粗布短衫、臉上抹了灶灰的斥候彙合，三人背著半袋乾糧，扮作逃荒的農戶，朝著順義方向而去。
出了通州地界，沿途的景象愈發淒慘。剛過一道小河，便見遠處的村落冒著滾滾黑煙，走近些，焦糊的木頭味混著血腥味飄進鼻腔。張銳示意同伴躲在路邊的灌木叢後，自己則匍匐著靠近村落，透過斷牆的縫隙往裡望——十幾名後金騎兵正用馬鞭抽打縮在牆角的百姓，一名老婦試圖護住懷裡的孩子，卻被騎兵一腳踹倒，孩子的哭聲撕心裂肺。村落中央的曬穀場裡，堆滿了搶來的糧食、布匹和耕牛，兩名後金士兵正將不願挪動的老漢往馬背上拖，老漢的額頭磕在石頭上，鮮血順著臉頰往下流，卻連哼都不敢多哼一聲。
“狗娘養的韃子！”躲在灌木叢後的斥候咬著牙，拳頭攥得咯咯響，張銳卻伸手按住他的肩膀，輕輕搖頭——此時衝動，不僅會暴露自己，還會連累更多百姓。三人壓下怒火，繼續往東北方向潛行。
行至三十裡外的李家窪時，視野突然開闊起來——黑色的帳篷連綿數裡，像一片陰沉的烏雲鋪在平原上，營外插著阿濟格的狼頭旗，旗杆上掛著幾具不知是百姓還是明軍士兵的屍體，風吹過，屍體隨風晃動，看得人頭皮發麻。張銳繞到主營西側的土坡後，借著半人高的雜草掩護，掏出隨身攜帶的炭筆和油紙，悄悄記錄起來。
他看清主營的布局：中間最大的帳篷應該是阿濟格的中軍帳，周圍環繞著十幾頂稍小的帳篷，想必是副將、參將的住處；營寨東側有一片單獨的區域，用木柵欄圍得嚴嚴實實，裡麵堆滿了糧袋，還有士兵來回巡邏，顯然是糧草營；而西側更遠處，另有一處用木樁圍起來的營地，裡麵擠滿了人，大多是穿著粗布衣衫的百姓，男女老幼都有，蜷縮在地上，幾名後金士兵拿著鞭子在木樁外巡視，隻要有人起身，便會一鞭子抽過去。
“至少上千百姓被關在那。”張銳心裡默數，又注意到營外的巡邏規律——每隔半柱香，便有十名騎兵沿著營寨外圍巡視一圈，腰間都掛著彎刀和弓箭，警惕性極高。直到日落時分，他才看到一隊後金騎兵押著幾輛裝滿財物的馬車返回營寨，馬車上還綁著幾十名新擄來的百姓，那些百姓臉色蒼白，眼神空洞，顯然是被嚇壞了。
確認完這些，張銳才帶著同伴借著夜色掩護往回走。沿途又遇到兩撥後金巡邏兵，好在三人熟悉地形，躲在溝壑裡屏住呼吸，才沒被發現。等他們悄悄返回通州營寨時，已是深夜，渾身沾滿了塵土和草屑，臉上的灶灰被汗水衝開幾道印子，連嘴唇都乾裂起皮。
王巢的大帳還亮著燈，他見張銳三人回來，立刻讓人端來熱水和乾糧。張銳接過水囊猛灌幾口，才壓下喉嚨裡的乾澀，單膝跪地，聲音帶著壓抑的憤怒：“將軍！阿濟格的五萬大軍分三營駐紮在李家窪——中軍帳在中央，東側是糧草營，西側是奴隸營，關押著至少一千兩百名百姓！那些韃子每日清晨派五百騎兵出去劫掠，日落前返回，沿途的村落幾乎被燒光，百姓要麼被擄去當奴隸，要麼反抗就被砍殺……今日末將還看到，他們把搶來的糧食往糧草營運，看樣子是想長期屯駐，慢慢劫掠京郊！”
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“奴隸營？”王巢的手指猛地攥緊桌案上的茶杯，指節泛白，茶水順著指縫溢出來，他卻渾然不覺，“那些百姓……可有反抗？”
“有，可沒用。”張銳低下頭，聲音有些沙啞，“韃子看得緊，隻要有人敢動，就用弓箭射。末將路過一個村落時，見村口掛著十幾具百姓的屍體，都是反抗被殺的，韃子還在屍體旁插了牌子，寫著‘敢抗者，此下場’。”
帳內的空氣瞬間凝重起來，趙剛和幾名將領都氣得咬牙，拳頭攥得咯咯響。王巢深吸一口氣，緩緩站起身，目光掃過帳內眾人，聲音雖沉，卻帶著不容置疑的決心：“不能再等了。阿濟格想靠劫掠耗著，咱們偏不讓他如願——先救百姓，再擾他部署。趙剛，去把‘銳鋒隊’叫來！”
“銳鋒隊”是王巢特意組建的狙擊小隊，共二十人，個個都是槍法最準的士兵，裝備的不是普通燧發槍，而是特製的線膛槍——槍管內壁刻著螺旋紋路，能讓鉛彈射出時旋轉，射程比燧發槍遠兩倍，精準度更是遠超普通火槍，兩百步內可射中銅錢大小的目標。之前在保定城外，這支部隊曾暗中狙殺過後金的小旗官，隻是未大規模動用，如今對付後金軍官，正好派上用場。
不多時，二十名身材挺拔的士兵走進帳內，為首的隊長李鐵背著一把線膛槍，槍身擦得鋥亮，他臉上帶著一道淺疤，是之前與流寇作戰時留下的，眼神沉穩，一看便知是久經沙場的老手。
“將軍！銳鋒隊聽令！”二十人齊聲喊道，聲音整齊劃一。
王巢走到沙盤旁，指著李家窪主營西側的土坡：“李鐵，你帶十人小隊，今夜三更出發，從西側的溝壑潛行至這片土坡——這裡地勢高，有雜草掩護，距離後金中軍帳約兩百步，正好在咱們線膛槍的射程內。明日清晨後金軍官巡視時，你們便伺機狙擊，優先殺帶甲的將領，越多越好。記住，目標是擾亂他們的部署，讓他們人心惶惶，同時也讓奴隸營的百姓看到希望，知道咱們明軍來了！”
李鐵上前一步，目光落在沙盤上的土坡標記：“將軍放心，末將保證，每顆子彈都打在韃子軍官身上。隻是……奴隸營的百姓要不要趁機救出來？”
王巢搖了搖頭：“暫時不行。奴隸營外有木樁圍著，還有士兵巡邏，咱們小隊人少，硬衝隻會暴露。先狙殺軍官，打亂他們的節奏，等後續摸清糧草營的布防，再想辦法連人帶糧一起救。”他頓了頓，又叮囑道：“切記，不可戀戰，狙殺後立刻沿原路撤離，沿途留下咱們約定的‘三石標記’，接應的騎兵會在溝壑口等你們。”
“末將明白！”李鐵抱拳應下，轉身便去準備——隊員們各自檢查線膛槍，將鉛彈和火藥裝好，又換上與張銳等人同款的粗布短衫，臉上抹了灶灰，確保夜間潛行時不易被發現。
三更時分，營寨的側門悄悄打開，李鐵帶著十人小隊出發。月光被雲層遮住，天地間一片漆黑，隻有遠處後金營寨的篝火透著微弱的光。小隊踩著鬆軟的土地，沿著溝壑往李家窪方向走，腳步輕得像貓，連馬蹄都裹了布，生怕發出一點聲響。
行至中途，遠處突然傳來馬蹄聲——是後金的巡邏隊。李鐵立刻揮手，隊員們迅速趴在溝壑裡，屏住呼吸，連大氣都不敢喘。巡邏兵的馬蹄聲從頭頂經過，鐵盔上的銅鈴叮當作響，還有士兵用滿語交談著，聲音越來越近，幾乎要踩到溝壑邊緣的雜草。李鐵握著刀柄，眼神警惕，隻要對方發現，便立刻動手——好在巡邏兵並未停留，馬蹄聲漸漸遠去，直到聽不到聲音，眾人才緩緩起身，繼續前行。
天快亮時，小隊終於抵達目的地。李鐵讓隊員分散開來，各自找好隱蔽位置：有的趴在草叢裡，隻露出槍管和眼睛；有的躲在斷樹後，將線膛槍架在土塊上；還有的趴在土坡頂端，借著石頭掩護觀察後金營寨的動靜。此時的後金營寨已有了動靜，士兵們開始生火做飯，炊煙嫋嫋升起，營門處的士兵也換了崗，氣氛漸漸活躍起來。
辰時剛過，營門緩緩打開，幾名穿著鐵甲的後金軍官騎著戰馬走了出來，為首的是個留著絡腮胡的參將，腰間掛著一把鑲嵌著寶石的彎刀，正用馬鞭指著營外的巡邏路線，對著旁邊的百戶嗬斥著什麼。李鐵眯起眼睛，將線膛槍的準星對準參將的胸口——他深吸一口氣，手指慢慢扣動扳機，“砰”的一聲輕響，鉛彈呼嘯而出，帶著破空的銳響，精準地射中了參將的胸口。
那參將身子猛地一震，嘴裡噴出一口鮮血，雙手抓住胸口的傷口，卻沒能穩住身子，從馬背上摔了下來，鐵甲撞擊地麵發出“哐當”一聲響。營外的後金士兵頓時亂作一團，紛紛拔刀四處張望，有的朝著土坡方向射箭，卻因距離太遠，箭都落在了半路上。
李鐵趁機調整準星，瞄準一名試圖去扶參將的百戶——那百戶剛彎下腰，“砰”的第二聲槍響傳來，他應聲倒地，額頭多了一個血洞。這下，後金士兵徹底慌了，以為有明軍大部隊埋伏，紛紛往營裡退，連地上的兩具屍體都顧不上抬，營門“嘩啦”一聲關上，還拉上了木柵欄。
“撤！”李鐵低喝一聲，隊員們迅速收起線膛槍，沿著溝壑往回走。途中遇到接應的騎兵，眾人翻身上馬，一路疾馳，半個時辰後便回到了通州營寨。
李鐵剛進大帳，便興奮地抱拳道：“將軍！成功了！狙殺了一名參將、一名百戶，韃子現在亂作一團，營門都關了，連巡邏兵都不敢出來了！”
王巢臉上露出一絲笑意，他走到帳外，望著順義方向，晨光正好灑在他臉上，驅散了些許寒意。“好！”他轉身對眾人道，“這隻是第一步。接下來，咱們繼續偵查糧草營的布防，等摸清情況，就把奴隸營的百姓救出來，再燒了他的糧草——阿濟格想在京郊安穩劫掠，沒那麼容易！”
帳外的士兵們聽到狙擊成功的消息，都忍不住歡呼起來，之前因其他明軍怯戰帶來的壓抑，此刻消散了不少。遠處的北京城牆在晨光中漸漸清晰，而李家窪的後金營寨裡，阿濟格正對著手下的將領大發雷霆，狼頭旗下的氣氛，第一次多了幾分慌亂——他們不知道，這支敢主動出擊的明軍，接下來還會給他們帶來怎樣的麻煩。
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