漢江的春水裹挾著殘冰，緩緩流過襄陽城的東門外，岸邊的柳芽已悄悄探出嫩黃的尖兒，給這座剛從戰亂中恢複的城池添了幾分生機。王巢的大軍駐紮在城外的校場上，黑色的“王”字大旗在風中舒展，與城牆上“襄陽”二字的匾額遙遙相對。城內的街道上，商販們已重新擺起攤位，孩童追逐著風箏跑過青石板路，隻有牆角殘留的箭痕和城門口值守的明軍士兵，還能讓人想起半年前後金遊騎襲擾時的緊張。
中軍帳搭在校場中央，帳外立著兩排手持燧發槍的銳鋒隊員，槍杆上的紅纓在陽光下格外紮眼。王巢坐在主位上，麵前的案幾上攤著一本湖北民政冊，冊子裡詳細記錄著流民安置、田畝開墾、賦稅征收的情況。帳簾被掀開，一道身影快步走進來，身著青色官袍，腰間係著素色玉帶，正是王巢要任命的湖北安撫使——周磊。
“末將周磊，參見將軍！”周磊單膝跪地，聲音沉穩。他年近四十，臉上留著短須，眼神銳利而平和，之前在山東任濟寧知縣時，因推行新政、安撫流民政績突出，被王巢調至湖北協助處理民政，如今已是王巢最信任的親信之一。
王巢抬手示意他起身：“起來吧，坐。”等周磊坐下，王巢將案幾上的民政冊推過去，“這是湖北近三個月的民政報告，流民安置了八萬，開墾荒地二十萬畝，賦稅減免了三成，做得不錯。”
周磊雙手接過冊子，臉上露出一絲謙遜：“都是將軍的新政得民心，下官隻是按將軍的吩咐行事。若不是將軍調撥糧食和銀錢，湖北的流民怕是還在挨餓，更彆說開墾荒地了。”
“新政是根本。”王巢的語氣變得嚴肅，“我這次來襄陽，就是要和你做個交接。從今日起，你正式就任湖北安撫使，掌管湖北一省的民政和民兵，所有政務、軍務，皆由你全權負責。”他頓了頓，從懷中取出一枚鎏金官印，印上刻著“湖北安撫使印”六個大字，遞給周磊，“這枚印信，你收好。有它在，湖北的大小官員，皆聽你調遣。”
周磊雙手接過官印，入手沉甸甸的，他知道這枚印信背後的責任，當即起身再次單膝跪地：“下官謝將軍信任！定當竭儘全力，管好湖北的民政和民兵，絕不辜負將軍的托付！”
王巢讓他坐下，語氣放緩了些：“我給你三條叮囑，你務必記在心裡。”周磊立刻挺直身體，凝神傾聽。“第一條，新政不可停。”王巢的目光落在他臉上，“湖北的百姓剛從戰亂中恢複，減稅、興修水利、推廣高產作物，這些政策要繼續推行下去。隻有讓百姓吃飽飯、有田種，他們才會真心擁護咱們，湖北才能安穩。”
周磊點頭：“下官明白！年後已經在襄陽、武昌、荊州三地興修了十座水庫，購買的高產稻種也已分發到農戶手中，今年秋收，湖北的糧產定能再提升一成。”
“第二條，善待百姓。”王巢的聲音裡帶著一絲溫和，“咱們的軍隊，是靠百姓供養的；咱們的新政，是靠百姓支持的。不管是民政官員，還是民兵，都不能欺壓百姓、搜刮民脂民膏。若是讓我知道有人敢這麼做，不管他是誰，一律軍法處置！”
“下官謹記！”周磊的語氣斬釘截鐵，“下官已下令，所有民政官員每月必須下村巡查三次，傾聽百姓訴求；民兵訓練時，不得占用百姓田地，不得損壞百姓莊稼，違令者，輕則杖責，重則革職。”
王巢滿意地點了點頭，隨後語氣變得凝重：“第三條，提防朝廷插手。”他頓了頓，繼續道，“如今咱們在山東、湖北、河南推行新政，擴編軍隊，朝廷裡的那些大臣早就看咱們不順眼了。我離開湖北後，朝廷很可能會派官員來‘協助’你處理政務，或是以‘整頓吏治’為由，插手湖北的事務。你記住，民政和民兵的大權，絕不能放手給朝廷派來的人。若是他們咄咄逼人，你不用退讓，直接派人送信給我，我來處理。”
周磊的臉色也變得嚴肅起來：“將軍放心！下官知道該怎麼做。朝廷若是派官員來，下官會以‘湖北剛安定，事務繁雜，需按原有章程處理’為由，拒絕他們插手民政；若是他們敢動民兵的兵權，下官便以‘防備後金遊騎’為由，堅守防務，絕不妥協。”
王巢笑了笑：“看來你心裡有數，我就放心了。”他對著帳外喊了一聲：“李鐵！”
“末將在！”李鐵快步走進帳內，手中捧著一個木盒。
“打開吧。”王巢道。李鐵將木盒放在案幾上，掀開蓋子——裡麵整齊地擺放著一百支燧發槍，槍身擦得鋥亮，槍管上刻著“山東軍械營造”的字樣；旁邊還有兩門小型後膛炮，炮身纏著紅布，炮口對著帳門，透著一股威懾力。
“這些裝備，是我留給你的。”王巢指著木盒，對周磊說，“一百支燧發槍，兩百發鉛彈；兩門後膛炮，五十發炮彈。另外，我還留下五千明軍，由副將陳武率領，協助你穩固湖北的防務。”
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周磊看著木盒裡的燧發槍和後膛炮，眼中閃過一絲激動。他知道，湖北的民兵目前裝備的還是火繩槍，戰鬥力薄弱，有了這些燧發槍和後膛炮，再加上五千明軍，湖北的防務就能大大增強。“將軍，這……這太貴重了！”周磊激動得聲音都有些顫抖，“有了這些裝備和兵馬，下官定能守住湖北的每一寸土地！”
“這些裝備，是給你用來防備後金和朝廷的。”王巢的語氣鄭重，“後金若是敢襲擾湖北，你就用燧發槍和後膛炮打回去；朝廷若是敢來搶權，你就用這些兵馬守住襄陽，等我來支援。記住，湖北是咱們的後方，絕不能出任何差錯。”
“下官明白！”周磊再次單膝跪地，“請將軍放心，下官必守好湖北，不讓後金踏入湖北一步，不讓朝廷插手湖北事務，絕不讓將軍失望！”
王巢起身，走到周磊身邊，扶起他：“起來吧。我相信你。”他拍了拍周磊的肩膀，“我在湖北待了三天，看到流民有飯吃、有屋住，看到商戶重新開業、孩童上學，心裡很欣慰。這些都是你和湖北百姓一起努力的結果。隻要你繼續推行新政，善待百姓，湖北一定會越來越安穩，越來越富裕。”
當日下午，襄陽城外的校場上，五千明軍將士已列成整齊的方陣，他們身著黑色鎧甲，手持長槍，目光堅定。周磊和陳武站在方陣前，接受王巢的檢閱。王巢騎著戰馬，繞著方陣走了一圈，對著將士們大喊：“兄弟們！我把湖北的防務交給你們了！你們要聽周安撫使和陳副將的命令，守住襄陽，守住湖北，保護好湖北的百姓！等明年後金來犯，咱們再一起並肩作戰，殺韃子，立戰功！”
“殺韃子！立戰功！”五千明軍將士齊聲高喊，聲音震得校場上的塵土都簌簌掉落。
檢閱完畢，王巢翻身下馬，走到周磊身邊：“我該走了。湖北的事，就全靠你了。”周磊的眼睛有些發紅，他握著王巢的手：“將軍一路保重！下官會每月派人給將軍送信，彙報湖北的情況。等將軍下次來湖北，下官定讓將軍看到一個更安穩、更富裕的湖北！”
王巢點了點頭，翻身上馬，對著身後的大軍喊道：“出發！返回山東！”
“出發！返回山東！”明軍將士們齊聲高喊，隨後便跟著王巢，朝著山東的方向進發。
襄陽城的百姓們早已自發地聚集在道路兩旁，他們有的手裡拿著剛蒸好的饅頭，有的提著裝滿水的陶罐，有的則捧著自家釀的米酒，想要送給明軍將士們。當王巢的戰馬經過時，百姓們紛紛上前，將手中的食物和水遞給明軍將士，嘴裡喊著：“將軍慢走！”“將軍保重！”“多謝將軍給我們飯吃！”
一位白發蒼蒼的老人，拄著拐杖，走到王巢的戰馬前，顫巍巍地舉起手中的米酒：“將軍，老奴代表襄陽的百姓，敬您一杯！若不是您，老奴的孫子早就餓死了，襄陽城也早就被韃子燒了！您是我們襄陽百姓的大恩人啊！”
王巢翻身下馬，接過老人手中的米酒，一飲而儘。他對著老人深深一揖：“老人家，您太客氣了。保護百姓，是我應該做的。湖北的新政會繼續推行，你們的日子會越來越好的。”
老人感動得淚流滿麵，他對著王巢連連磕頭：“多謝將軍！多謝將軍！”周圍的百姓們也紛紛跪下，對著王巢磕頭致謝。
王巢看著眼前的百姓們，心中湧起一股暖流。他知道，自己推行新政、善待百姓，沒有白費。這些百姓的認可，就是對他最大的獎勵。他抬手，對著百姓們高喊：“鄉親們！起來吧！我還會回來的！等我回來時，定會給你們帶來更多的糧食、更多的種子，讓你們都能過上好日子！”
“將軍萬歲！明軍萬歲！”百姓們齊聲高喊，聲音震徹雲霄。
王巢翻身上馬，再次對著百姓們揮了揮手，隨後便率領大軍，朝著山東的方向進發。大軍的身影漸漸消失在道路的儘頭，可百姓們依舊站在道路兩旁，望著大軍離去的方向，久久不願離去。
周磊站在襄陽城的城樓上，望著王巢大軍離去的背影，握緊了手中的鎏金官印。他知道，自己肩上的擔子很重，但他有信心，也有決心，守住湖北，推行新政，不讓王巢失望，不讓湖北的百姓失望。他轉身，對著身邊的陳武說：“陳副將，傳令下去，立刻加強襄陽城的防務，訓練民兵，推廣新政。咱們要讓將軍知道，湖北，我們守住了！”
陳武抱拳應下：“末將遵命！”
漢江的春水依舊緩緩流淌，襄陽城的街道上，百姓們的歡聲笑語漸漸恢複。陽光灑在襄陽城的城牆上，灑在校場上的五千明軍將士身上，灑在周磊堅定的臉上。湖北的未來，似乎在這一刻，變得無比清晰而光明。
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