薄暮如墨。
白霧自穀口漫來，像有人把一匹冰冷的綢緞，從群山的肩頭鋪下。宛城南三十裡，白波穀側脈。地勢兩岔，一條水脈在亂石間蜿蜒，苔痕綠入泥縫。風從北邊滾下，帶著霜意，也帶著一種難言的肅殺，像未燃儘的碳火在灰底下時明時暗。
鐵血營十騎伏在一排山茶樹後，馬嘴纏布，鼻息僅是濕熱的白氣。呂飛半跪在石畔，指尖壓住細沙，沙裡藏著他用粉筆劃過的淺白痕跡——這條線，是昨夜偵回時他在心裡刻下的路，如今再用手指在地上複述一遍，便像把腦中的繩結重新係緊。
龐溫伏在他右側，半邊臉隱在樹影裡，隻露出一隻冷靜的眼。陸十三趴得更低，身軀融在岩石的暗影裡。再遠些，陷陣營的黑甲像一片凝固的夜，沿坡根綿延，隊列的邊緣與山的輪廓恰好疊合。張遼立在更後，身旁陳宮持燈，燈被遮了七分，隻留三分黃火在他的掌心輕輕跳。
“最後說一遍。”張遼低聲，字與字之間像用錐子刻，“一，先斷弩，再斷道；二，取箱，不戀戰；三，若勢亂，以第二岔口彙合，毋自作聰明。呂飛。”
“在。”呂飛應得不高，氣息卻穩。背上的十道棍痕已由火轉鈍，他能感覺到那十道沉甸甸的線，像把他整個人按在地上，不許漂。左臂的傷口被陳宮以藥酒清過，皮肉邊緣隱隱發麻，隱痛如一條藏進血裡的蛇。陳宮說是“蛇骨三尾”的毒未儘，藥壓得住，卻會在血行急處漲起湧浪。呂飛記住了——“湧浪來時，三息握氣，氣住則浪自平。”他將那句話同“陣比人重”一起壓在心底，像用兩塊石頭壓住一張翼硬欲飛的紙。
“開。”張遼吐出一個字。
兩名老卒如燕子掠水，從樹影與草叢之間滑出，貼著地皮往穀底爬。穀底的第一處伏哨在昨夜已標。那人仍倚石打盹，火星縮成一隻紅眼。老卒一前一後，互作掩護。靠近三丈，前者擲出一枚碎瓦，瓦片落在左側，哨兵本能地偏頭的一瞬，後者從右側滑到他肩後，手掌一扣，短刃冷光一閃，喉間“咯”的一聲，紅眼熄滅。火星被手指撚滅，夜更黑了一層。
“第二處。”龐溫吐氣極輕。
陸十三繞至穀口右上方，那處昨夜伏弩架在三塊亂石之間，弩床以粗藤固定，背後藏著兩名弩手。陸十三伏地蠕行，手指探到藤結上，輕輕一挑，藤頭鬆。他未去抽，反將藤頭繞到一根細枝上，枝上又繞一圈，尾縛在石棱——他要的是等第一聲喧囂起時，這根藤因震動自解，伏弩偏口，箭雨失準。
呂飛接手第三處。他帶兩名新兵，順山根貼水繞行，腳掌落在苔麵最深色的地方。水草的腥甜與寒，鑽進鼻腔。他抬指，拎起一塊鵝卵石，指節間輕輕一彈，石子落在離暗哨兩丈外的草隙裡，發出一聲輕不可聞的“啵”。暗哨眼皮一抬。另一個新兵已無聲至其背，長繩一拋，勒喉、扭腕、按肩，手起刀落。呂飛伸手接住倒下的身子，慢慢放在地麵，不讓甲葉撞石。那一瞬，他能聽見自己心跳裡滾著的一點火，火被風壓著，壓成極細極細的一條，亮，卻不亂。
暗處手勢傳來，一道影子一分為二，沿穀兩側散開。陷陣營黑甲如潮，無聲地壓入穀底。白波穀那隊遊騎的馬在夜裡打了個響鼻，立刻被人狠拍兩下。那小頭目在榆樹下醒轉，剛要舉掌，第一聲細不可察的“嘀——”響在穀底四麵：是並州軍的口哨，五個短促，三長，一合——“動”。
伏弩後藤結忽然一崩，“嗡”的一聲，弩臂歪了一寸，第一排箭斜飛出去，釘在對麵石壁上，火星四濺。幾乎同時，陷陣營的盾牆已如一條黑邊的波浪推來，第一排舉盾，第二排持矛，矛尖齊出。白波騎的第一名漢子剛從睡袋裡鑽起，眼裡隻來得及映出一排冷光，喉下便被挑出一股熱霧。
“斷！”龐溫低喝。左翼兩名老卒躍上木架，割斷繩索，覆著偽裝枝條的黑漆箱跌落，發出悶響，像石塊砸在厚泥上。呂飛早已盯定位置，身形一縱落下，手上短戟橫挑，把箱子護到盾牆後。箭匣翻開，裡麵輕弩十把，短羽箭四十束，黑光冷亮。他眼皮下一跳：若這些箭落在糧隊之上，三十死二十。這個念頭像一把倒刃，往心口裡一剜，他牙根一咬，抬手：“抬！”
兩名新兵將箱抬起，沿盾牆背後撤。呂飛單手持戟守後，耳邊忽地一聲尖嘯——右側榆樹下的小頭目掄起镔鐵刀，刀背上縛著一束火折子，在夜裡燃出二寸紅光，他朝空中一甩，那紅光便要直竄穀口，顯然是要點起預先布置的烽火草。
“不可！”呂飛身子先心一步飛出，腳尖在一塊凸石上一點，借勢上衝，短戟在空中折出一個角度，斜斜敲擊那束紅光。“噗”的一聲，火星落地，泥水一蓋，化煙。他落地時已在小頭目身前，近得能看見對方鼻翼上的汗珠。對方怒吼，刀光掃到，他左臂一沉，短戟往上一架——就在此刻，左臂傷口邊緣忽地一緊，似有十根細細的小鉤，從皮下同時勾住肌肉，一齊向不同方向拉扯。寒從傷口裡像毒蛇吐信，沿著血脈向上爬，瞬息咬住肩胛，眼前一黑——
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“蛇骨三尾。”一個念頭從極深處浮起。
“氣握住。”另一個聲音像誰在耳邊低語。
他把舌尖狠狠咬在後槽牙上，腥甜在口中爆開，三息之間，他將那股冷意壓到左肋，將那小蛇按在骨縫裡不許亂竄。短戟的力度雖減了一線，卻仍夠擋住頭一刀。呂飛不退，反而上前半步，戟柄向前一送，戟首在對方刀背上一挑，那人的手腕被蕩開一個指寬的縫。他不等刀花再起，戟尾猛地向前，下盤一沉，“咚”的一聲，戟尾釘在對方膝蓋外側，膝蓋微歪。呂飛上半身順勢折入，對方胸前正門洞開，他的戟刃由下往上，一寸寸往喉結頂——
“收命！”對方猛然張口，喉中噴出一口黑紅，帶著怪異的腥甜。呂飛心裡“咯”的一跳——對方刀背亦有毒！他留了一線，戟刃隻破皮三分便橫撥，改刺其鎖骨下方，戟刃插進半寸便感覺到骨麵，他手腕一抖，刃起刃落。小頭目雙手鬆開，刀跌地，喉中“咕”的一聲，膝一軟，蜷下。
“一！”陸十三的聲音在背後炸起。呂飛沒有回頭，他知道是“第一目標已除”的暗號。
穀底混戰短促而烈。伏弩失準，白波騎未能在第一息之間奪勢，陷陣營的黑牆推進，狼騎從右側斜入，三角合圍。白波騎中的一人從駒背上翻下，滾地欲逃，被一支短矛從肋下釘住，血在夜裡不過一片更深的影。有人試圖點燃第二處烽火草，剛舉起火折子，便被一支冷箭從腕骨射穿——那箭一聲悶響釘入木樁，腕骨碎裂如豆。呂飛心口那股寒意越發沉，他知道毒在怒，他便更收呼吸，把每一分力集中到握戟的右手與腳下的步子上。
“撤！”龐溫的聲音如斷鐵。目標已得，不戀戰。盾牆邊的箱已接力送出穀口，狼騎自側護送，陷陣營邊打邊退。張遼在遠處抬手，旗影一擺，夜中旗的暗紋難辨，卻一擺之間，眾軍如被一隻無形手牽著，潮水一般退入穀側陰影。白波騎被打懵了，等反應過來追出穀口，前麵的山路已被落下的小石堵住半截，腳步錯亂。張遼望了一眼，低聲：“可追二十步，以斷其膽。”高順領意，重甲如牆，向前一推，追出恰好十九步，於二十步前半息收腳，刀鋒反撩，割斷幾人的腿腱，餘眾大駭，退如崩堤。
“閉。”張遼吐氣，手一壓。鼓點止，號角三短兩長——“收”。夜，如同一麵下落的幕。
回到第二岔口，陳宮已在臨時救護所等著。一頂低矮的布棚，四角紮在地上，棚內掛著數個銅盆，盆裡燙水冒著白霧。他披著醫袍，袖口挽高，露出一截蒼白手腕。齊眉小童在旁遞針遞藥，動作利落。
“先傷重者。”陳宮眼睛掃過每個人，像秋風過田，連哪一根稻葉彎了多少他都看見了。他一把抓住一個肩窩血如泉湧的新兵，手肘一壓，銀針入穴，血勢立止，再以刀尖刮開一線，拔出斷箭，手勢如切豆腐。“換藥——壓——繃！”他一連串命令吐出，像在指揮另一場沒有號角的戰鬥。
“呂飛。”他忽地抬眼，聲音壓低，“過來。”
呂飛走到燈下。陳宮撩起他左臂的繃帶，傷口邊緣黑紅發黯，肉色不正。他手指輕輕一掐，傷口邊緣滲出幾絲暗黑的血絲，聞之有甜氣，腥裡帶怪。“三尾伏性強，今日血行大，毒在動。”陳宮的眉線夾緊，“上爐。”
“爐？”呂飛還未反應，陳宮已命人抬來一隻小鐵爐，爐裡紅炭旺，置上薄鐵片，鐵片燒得通紅。陳宮掬起一捧藥粉，灑在鐵片上，藥粉與鐵片一接，便“呲啦”一聲吐出青煙。那煙非尋常煙，夾著草木之辛與野獸之腥，衝鼻而不衝眼。陳宮掀衣，露出呂飛左肋，銀針五枚，分彆刺入肋下五處穴位。他拈起一條兩頭係著麻線的薄皮帶，皮帶另一頭連著一個小小的葫蘆，葫蘆裡有熱氣。陳宮以皮帶輕輕勒住呂飛的左臂根，止血；又讓他半側身，膝壓凳，背微拱，“咬木。”
呂飛叼住一塊木片。陳宮以鑷子夾起一片薄金屬，迅速一按——那金屬貼在針尾上，熱度沿針尾直透穴道，像一條火蛇從肌肉縫隙鑽了進去。呂飛全身一繃，木片被他一口咬出兩個深痕。陳宮不言，又按第二針、第三針……每一針的熱都像把毒從肉裡逼出一寸。最後，他按在傷口周圍，以一枚特製細針輕輕刺出數十孔，然後敷藥，以上好的牛膏混藥壓住，層層纏帶。操作一氣嗬成，像一段精心排演的舞。
“吐。”陳宮鬆口氣，拍了拍呂飛背。
呂飛吐了口濁氣，濁氣裡帶出一點腥甜。他眼角微濕，卻強自一笑：“公台，能戰。”
“能戰。”陳宮看著他，“但彆逞。今日這‘淬’，算你撿了便宜——毒在你體中攪過一次，你的筋肉與血脈會記住它。再遇同類毒，未必致命，痛且遲。你將來也許能在毒上多活一息——一息，便夠殺人。”
“謝。”呂飛抱拳，指節間的皮磨得發紅。
陳宮不笑：“謝張將軍去。他壓住了隊列，才給我時間按爐。”
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呂飛回頭。張遼站在布棚外，雙手負後，望著遠方黑得沒有形狀的山。他像聽見了呂飛的腳步，目光輕輕一轉，落在少年臉上，停了一瞬。那瞬間短得幾乎可以忽略，卻比一句褒獎更重。呂飛直起身，像被一根細線從後頸提起。
龐溫在另一側，把一張繳獲的弩拆得四分五裂，零件擺在一塊青石上：“羽翎短，適近射，箭槽改過，便於連發。嘿……難怪他們敢圍糧隊。”他抬頭，看見呂飛，冷著臉，卻拋了個小東西來。呂飛伸手接住，是一縷剪下的黑纓。“今日不亂陣，不貪殺，護箱有功。這玩意兒，掛在槍尾，給你記著：陣比人重。”他說得淡淡，像把一塊石往水裡一擱，不沉不浮，恰好在水麵上留個圈。
“諾！”呂飛應得很重，將黑纓係在槍尾那縷狼尾毛上，結紮得極死。黑纓落下的一瞬，他隱約覺得自己肩上那隻看不見的手更穩了一分。
夜將儘未儘，遠東的天色從墨黑剝出一線灰白。大軍整頓回城。穀口之外，沿路的土埂上已樹立起幾根新樁，樁上掛著白波小頭目的首級，血水沿著木紋緩緩滲下，空氣裡有逼人的鐵腥和濕木頭的氣味。北門上，昨日賈詡“舊識”的頭顱也在風裡輕輕搖，發垂如草。城下百姓圍看，有人遠遠地叩了叩頭，叩得很輕，卻叩在了另一件東西上——秩序。有人低聲罵，有人低聲讚，更多的是沉默。
張遼入城，遣人去報呂布。呂布在中軍帳內聽完，點了點頭。陳宮在側，補述了“上爐”一段。呂布眉梢輕挑了一下：“三尾之毒？”他靠在案旁，指尖敲著案角，“南方來的貨。”
“貨從哪兒來，順著鹽走。”陳宮道，“昨夜白波穀那夥，有幾件鹽包的麻布，是南陽‘馮家’所用。”
呂布眼裡亮光一點即滅：“馮家，是我昨日列的四處中的其一。”他抬起手，在輿圖上點了四下——販鹽的馮家、典當的史行、私鑄的何爐、外村的李村，“午後入城東，抄這四處。軍入戶前，陳登先行告示，書：‘搜刀搜甲搜鹽搜毒’，違者以律。軍士不得近婦女，不得擅食，不得動銀器。若違，斬。張遼。”