戰役的硝煙與噩夢的陰霾，在港區醫療中心的全力救治與艦娘們無微不至的關懷下，漸漸被驅散。
企業和約克城，如同在風暴中折翼的飛鳥，終於安全歸巢，脫離了那深不見底的意識深淵。
然而，代價並非沒有留下。
醫療中心特護病房內，晨光透過寬大的落地窗，在地板上鋪灑下溫暖的光斑。空氣中彌漫著淡淡的消毒水味，以及一絲若有若無的藥草清香。
兩張病床上，企業與約克城安靜地躺著，臉色依舊蒼白，但呼吸平穩悠長，眉宇間那緊鎖的痛苦已然舒展開來。
鄭凱因坐在兩張病床之間的椅子上，姿勢看似放鬆，身體卻保持著一種不易察覺的緊繃。他穿著乾淨的白色病號服，外搭一件深灰色的開襟薄毛衣，巧妙地遮掩了左臂的情況。
他的臉色比常人略白幾分，眼下帶著淡淡的青影，冰藍色的眼眸深處沉澱著揮之不去的疲憊，如同凝結的寒潭，但望向床上兩人時，那寒意下卻流淌著不易察覺的暖流。
伽魯貝洛斯那融合了物理毒素和精神汙染的可怖咬傷，遠非普通外傷可比。被撕裂的肌肉、肌腱和神經束在女灶神精湛的手術下勉強縫合，但深層的腐蝕性毒素如同附骨之疽，持續侵蝕著組織，引發著頑固的低度炎症。
傷口邊緣的皮膚呈現出一種不祥的青紫色，即使在厚厚的無菌敷料下，也隱隱散發著一種混合了腥甜和金屬鏽蝕的、若有若無的異味。
更麻煩的是，由於神經接口的損傷和毒素對神經末梢的刺激，傷口處持續傳來一種深入骨髓的、如同無數細針攢刺又混合著灼燒感的劇痛。
這種痛楚並非恒定，而是如同潮汐般起伏，在夜深人靜或身體疲憊時尤為劇烈。為了壓製這無休止的折磨，鄭凱因不得不持續使用強效鎮痛劑和神經抑製劑。
但女灶神之前的警告並非虛言——他對絕大多數常規鎮痛藥物都存在極高的抗藥性。那些對普通人足以昏迷的劑量，對他而言效果卻大打折扣，且持續時間極短。
為了維持基本的行動和清醒，他不得不加大劑量，或者使用一些副作用更強、更冷門的複合製劑。這導致他幾乎一直處於一種低燒狀態，體溫徘徊在37.8°c到38.5°c之間，額角時常滲出細密的冷汗，嘴唇也總是缺乏血色。
他隱瞞了這一切。
每當女灶神例行查房，詢問他左臂感覺如何時，他總是微微蹙眉，用一種恰到好處的、帶著些許不適但尚可忍受的語氣回答：“還好，有些鈍痛，在預期範圍內。”
他巧妙地利用自己強大的意誌力控製著麵部肌肉，不讓劇痛引起的細微抽搐暴露。他甚至利用自己腦機接口的權限，在連接醫療監測設備時，悄無聲息地篡改了部分實時傳輸的神經電信號和局部溫度數據，偽造出一份顯示“炎症反應持續消退，神經功能逐步恢複”的假報告。
女灶神雖然敏銳，但她的注意力被企業和約克城這兩位剛從精神崩潰邊緣拉回的“重點病號”分散了大半。看著鄭凱因偽造的數據和他“平靜”的表現，加上對他那非人體質的認知，她暫時相信了傷口正在“按預期”恢複，隻是速度慢些。
鄭凱因的理由很簡單：企業和約克城剛剛經曆了一場靈魂層麵的浩劫，她們的精神如同驚弓之鳥，脆弱而敏感。任何一點風吹草動，尤其是關於他——這個剛剛以生命為代價將她們拉回來的人——的負麵消息，都可能成為壓垮她們的最後一根稻草。
他不允許自己成為她們新的負擔，不允許自己用傷痛去換取她們的擔憂和愧疚。他必須“好起來”，必須表現得足夠強大和穩定，成為她們安心休養的基石。
因此，他將那份持續不斷的劇痛和低燒帶來的虛弱感，死死地壓在心底。用鋼鐵般的意誌維持著表麵的平靜，將更多的精力投向了企業和約克城。
以驚人的意誌力控製著這一切，將不適感死死壓住，甚至騙過了最精密的體征監測設備——至少表麵上是這樣。
“指揮官……”
一聲微弱卻清晰的呼喚打破了清晨的寧靜。企業緩緩睜開了眼睛，灰藍色的眼眸起初帶著初醒的迷茫，隨即迅速聚焦，精準地鎖定了鄭凱因的身影。她掙紮著想要坐起。
“彆動。”鄭凱因立刻起身，動作迅捷而穩定，仿佛剛才的疲憊是錯覺。他伸出右手，穩穩地扶住企業的肩膀，力道輕柔卻不容置疑地將她按回枕頭上。
“感覺怎麼樣？頭還暈嗎？有沒有哪裡不舒服？”他的聲音低沉而平穩，帶著一種撫慰人心的力量，目光仔細地掃過企業的臉龐。
企業依言躺好，感受著肩膀上那隻手掌傳來的、帶著薄繭卻異常溫暖的觸感，心頭微顫。她搖搖頭，聲音還有些沙啞：“還好……就是有點……像睡了一個世紀那麼長。”
她的目光不由自主地落在鄭凱因的左臂上，那看似“恢複良好”的敷料，讓她眼中閃過一絲複雜的情緒，混合著愧疚和後怕。“你的傷……真的沒事了嗎？我……”她想起了在噩夢中看到的、那象征性的、流淌著血光的巨大傷口。
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“皮外傷，已經處理好了。”鄭凱因打斷她的話，語氣輕描淡寫，帶著不容置疑的篤定。他甚至微微活動了一下被“敷料”包裹的左臂，動作幅度不大，但足以顯示“靈活性”。
“女灶神的技術你還不放心？這點小傷對她來說不算什麼。”他巧妙地避開企業的視線，轉而拿起床頭櫃上的保溫杯，裡麵是溫熱的清水。他用右手熟練地擰開蓋子，遞到企業唇邊。“喝點水，潤潤嗓子。”
這時，另一張床上也傳來動靜。約克城也醒了，她微微側過頭，溫婉的目光第一時間就落在了鄭凱因身上，帶著一絲不易察覺的依賴和安心。
“指揮官……”她的聲音比企業更輕柔，帶著初醒的慵懶，如同清晨的薄霧。
“約克城小姐，你也醒了。”鄭凱因立刻將注意力也分過去，語氣溫和。他拿起另一杯水，同樣用右手穩穩地遞過去。“感覺如何？需要什麼嗎？”
約克城沒有立刻喝水，她的目光落在鄭凱因扶著水杯的右手上，又掠過他那看似無礙的左臂，最終停留在他略顯蒼白的臉上。她沒有問傷，隻是輕聲說：
“感覺……像是從很深、很冷的夢裡被拉回來了……有點累，但……很安心。”她的嘴角努力向上彎起一個細微的弧度，帶著劫後餘生的慶幸和對守護者的感激。“謝謝您……又救了我一次。”
“職責所在。”鄭凱因的回答一如既往的簡潔，但眼神中的柔和卻比言語更能傳遞心意。他小心地幫兩人調整好靠枕的高度，讓她們能更舒適地半躺著。“你們現在需要的是休息和恢複體力。彆想太多。”
然而，身體的虛弱和精神的疲憊，讓兩位剛剛從意識深淵中掙脫的艦娘，情緒變得格外敏感。噩夢的碎片並未完全消散，如同潛藏在水底的暗礁。
企業靠在枕頭上，眼神望向窗外明媚的陽光，灰藍色的眼眸深處卻掠過一絲陰影。她沉默了半晌，才低聲道：
“指揮官……那個小女孩……還有雷斯的話……”墨西哥的慘狀與雷斯臨死前那“艦娘是大國幫凶”的控訴，即使在真實的世界裡，依舊如同沉重的鉛塊壓在她心頭。
鄭凱因在她床邊坐下，沒有立刻回答。他拿起一個削好的蘋果——這自然是新澤西或其他人提前準備好的——用右手靈活地切成小塊，放入小碟中，又插上小叉子，遞到企業麵前。這個動作打斷了企業的思緒。
“先吃點東西補充體力。”他看著企業，冰藍色的眼眸沉靜而深邃。“戰爭本身就是巨大的罪惡漩渦，它扭曲人性，踐踏生命。無論是塞壬、異生獸，還是雷斯那樣的野心家，都是這漩渦的一部分。我們身處其中，無法獨善其身。”
他停頓了一下，似乎在斟酌詞句，也像是在壓下手臂傳來的陣陣悶痛。“我們無法拯救所有人，這是殘酷的現實。但記住，企業，你每一次拉起弓弦，射出光矢，擊退塞壬的艦隊，都是在守護你身後千千萬萬個可能被卷入漩渦的無辜生命。
你守護約克城，守護大黃蜂，守護港區的同伴，守護那些願意相信希望的人……這些，就是意義所在。雷斯的控訴，是絕望者將自身罪責推卸給世界的借口，是扭曲的恨意，不是你該背負的重量。”
他拿起一塊蘋果，遞到企業唇邊，動作自然得如同兄長照顧妹妹。“守護的意義，不在於結果是否完美，而在於你選擇了去做。就像現在，你活著，能繼續守護，這就是對那些逝去者的最好交代。”
企業怔怔地看著遞到唇邊的蘋果，又抬眼對上鄭凱因沉靜而堅定的目光。那目光仿佛帶著一種奇異的力量，驅散了她心頭的陰霾。
她張開嘴，輕輕咬下那塊清甜的果肉，慢慢咀嚼著，眼眸中那絲迷茫和沉重漸漸被一種更為清明的堅定所取代。她沒有再說話，隻是輕輕點了點頭，仿佛卸下了一部分無形的重擔。
與此同時，約克城那邊卻顯得異常安靜。她沒有參與談話，隻是低著頭，雙手無意識地絞著薄被的邊緣。她的臉色比企業更蒼白，眼神有些空茫，仿佛又陷入了某種思緒的泥潭。那個用自己換取資源的“交易”念頭，如同幽靈般在心底盤旋。
鄭凱因敏銳地察覺到了約克城的沉默和不安。他起身，走到約克城的床邊，拿起那杯她還未喝的水。他並沒有像對企業那樣直接喂她，而是輕輕將水杯放進她交疊在被子上的雙手之中，讓她自己握住。
“約克城，”他的聲音比剛才更加低沉，帶著一種洞悉內心的穿透力。“不要再去想那些‘如果’和‘交易’。”他直接點破了她內心的掙紮。
“你的價值，從來就不是冰冷的數字或者所謂的‘資源最大化’。你的存在本身，就是對企業、對大黃蜂、對我……對港區許多人而言，無可替代的光。”
他微微俯身，目光直視著約克城有些躲閃的眼睛。“她們需要你的笑容，需要你坐在陽光下看著她們歸來，需要你在她們疲憊時一句溫柔的問候。這些，是任何資源都換不來的力量。看著我。”
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他加重了語氣，帶著不容置疑的力度。“你在這裡，安心養傷，好好恢複，看著她們平安，這就是此刻你能給予她們和我……最大的‘價值’和幫助。明白嗎？”
約克城握著水杯的手微微顫抖，溫熱的杯壁傳來暖意。鄭凱因的話語如同溫暖的潮汐，一遍遍衝刷著她心中那名為“犧牲”的冰冷堤壩。
尤其是那句“對我……無可替代的光”，讓她心頭猛地一顫，一股強烈的酸澀與暖流瞬間湧上眼眶。她用力地點點頭，眼淚無聲地滑落，滴落在手背上，混入溫水中。
“嗯……我……我明白了……指揮官……”她哽咽著，聲音細弱卻無比清晰。她終於抬起手，小心翼翼地抿了一口水，溫熱的液體順著喉嚨滑下，仿佛也滋潤了乾涸的心田。
……
午後的陽光透過巨大的玻璃穹頂，如同融化的金子般傾瀉在恒溫花園裡。空氣溫暖而潔淨，混合著泥土、草木和盛放鮮花的芬芳，驅散了醫療中心特有的消毒水氣味。
企業和約克城沐浴在這片暖意中，蒼白的臉上終於透出些許健康的紅暈，她們靠在升起的病床上，身上蓋著柔軟的薄毯，像兩株經曆風雨後重新舒展枝葉的植物。
鄭凱因坐在她們中間稍靠後的位置，一把舒適的藤編扶手椅上。他穿著乾淨的白色病號服，外麵套著那件深灰色的開襟薄毛衣，左臂看似隨意地搭在扶手上，包裹著那層欺騙性的“新型生物凝膠敷料”。
陽光勾勒出他略顯清瘦但依舊挺拔的輪廓，冰藍色的眼眸沉靜地注視著眼前的兩位艦娘，眼底深處沉澱著難以驅散的疲憊，卻也被一種溫和的守護之意所覆蓋。
新澤西像一隻不知疲倦的、色彩斑斕的鳥兒，輕盈地在花園裡穿梭。她端來了一個精致的藤編托盤，上麵擺放著下午茶點：
小巧玲瓏、烤得金黃的司康餅散發著黃油和麵粉的焦香；細膩如雲的紅茶慕斯蛋糕點綴著新鮮的覆盆子；切成花朵形狀的奇異果、芒果和蜜瓜在瓷盤裡堆疊出鮮豔的色彩；還有一壺冒著嫋嫋熱氣的伯爵紅茶，獨特的佛手柑香氣在暖陽中氤氳開來。
“honey！快嘗嘗這個！”新澤西拿起一塊看起來最完美的司康餅，獻寶似的遞到鄭凱因麵前，星藍色的眼眸亮得驚人，裡麵盛滿了期待和一絲不易察覺的緊張，“我跟著食堂的瑪莎阿姨學了一早上呢！她說這是皇家最正宗的配方！”
鄭凱因微笑著用右手接過，動作自然流暢。他輕輕咬了一口，酥脆的外皮在齒間碎裂，內裡鬆軟溫熱。儘管低燒讓他的味蕾有些遲鈍，但他依然能感受到那份用心。“嗯，很香，口感也很棒，”他溫和地誇獎道，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“進步很大，新澤西。”
這句簡單的肯定讓新澤西瞬間眉開眼笑，仿佛得到了全世界最好的獎賞。她立刻又拿起一塊，想遞給企業：“企業前輩，你也嘗嘗！”
鄭凱因卻比她更快一步。他用右手拿起銀質的小叉子，從水果盤中叉起一塊大小適中、色澤金黃的芒果塊——果肉飽滿，汁水欲滴——很自然地遞到了企業唇邊。“企業，試試這個，補充維c，對恢複體力好。”他的動作流暢而體貼，沒有絲毫刻意，仿佛照顧她們是刻在骨子裡的本能。
企業微微一怔，灰藍色的眼眸閃過一絲波動。她看著近在咫尺的芒果，又抬眼對上鄭凱因沉靜的目光。那目光裡沒有憐憫，隻有一種沉甸甸的、令人安心的關切。
她微微張開嘴，輕輕咬下那塊清甜的果肉。溫熱的陽光，清甜的水果，還有身邊人無聲的守護，讓她緊繃的神經又放鬆了一分。她輕輕咀嚼著，低聲說：“謝謝……指揮官。”
新澤西看著這一幕，鼓了鼓腮幫子，但隨即又釋然地笑了起來。她明白，此刻指揮官的心思都在兩位剛從鬼門關回來的前輩身上。
她轉而坐到約克城床邊，拿起一杯溫熱的紅茶，繪聲繪色地講起了薩拉托加昨天的糗事：“約克城前輩，你知道嗎？昨天薩拉托加突發奇想，想用她的‘魔法’給克利夫蘭她們變出冰淇淋來！結果呢？咒語念到一半，魔力沒控製好，‘砰’的一聲！冷藏室的門被她凍住了一半！克利夫蘭她們想拿冰淇淋都打不開門了，急得直跳腳！最後還是女灶神前輩拿著除冰工具去‘救場’的！哈哈哈，你是沒看到薩拉托加當時那個表情，又尷尬又想笑……”
新澤西模仿著薩拉托加窘迫的樣子，逗得約克城也忍不住彎起了嘴角，溫婉的眼眸裡漾開淺淺的笑意，像投入石子的湖麵。“薩拉托加……還是那麼有活力。”她輕聲說，聲音裡帶著劫後餘生的疲憊，卻也有一絲對同伴的懷念和溫暖。
鄭凱因安靜地坐在一旁，右手端著骨瓷茶杯，小口地啜飲著溫熱的紅茶。暖意順著喉嚨滑下，稍稍驅散了體內那股揮之不去的寒意和眩暈感。他的大部分注意力，都放在觀察企業和約克城的反應上。當看到約克城臉上那抹久違的、放鬆的淺笑時，他冰藍色的眼底掠過一絲微不可察的欣慰，如同寒潭深處投入了一顆小小的暖石。
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然而，那被毛衣和敷料精心遮掩的左臂，此刻正傳來一陣陣愈加劇烈的、如同無數燒紅的細針在皮肉下攢刺般的疼痛。每一次心跳都像在敲打那猙獰的傷口，灼燒感和令人心煩意亂的麻癢交織在一起，挑戰著他鋼鐵般的意誌。