走進賬房，阿吉正趴在桌上算賬，算盤打得劈啪響，鼻梁上架著副新做的木框眼鏡——這是他托商隊從京城買來的，說是算賬看得清楚。
“夏天姐，你看這賬本，”他推了推眼鏡，聲音裡帶著得意，“今年光是賣鐵鍋就賺了五千兩，比去年翻了一倍！”
“銀子先彆亂動。”夏天拿起賬本，指尖劃過“鐵器坊月利五千兩”的字樣，“趙虎說蠻族可能開春南下，得留著買糧草、造兵器，還要加固城牆，挖深壕溝。”
阿吉的笑容頓時僵住：“又要打仗了？”
“大概率是。”夏天點頭，“咱們得提前準備，不能像上次那樣被動。你算算，加固城牆和壕溝需要多少人手和銀子，列個單子給我。”
“好。”阿吉立刻拿出紙筆，筆尖在紙上沙沙作響，“城牆得加高三尺，用磚石砌，防得住攻城槌；壕溝得挖兩丈深，底下埋尖刺，上麵蓋浮土；人手的話，冬天農閒，百姓們都有空，可以按天給工錢，管三頓飯，糙點沒關係，能管飽就行……”
從趙虎家出來，雪已經停了，太陽透過雲層照下來，雪地反射出耀眼的光，晃得人睜不開眼。
夏天走到城牆上，望著城外白茫茫的田野，去年被馬蹄踏過的痕跡早就被雪蓋住，像什麼都沒發生過。
可她知道，那些痕跡隻是藏起來了，開春化雪後，還會露出來。
城牆下，幾個鄉勇正在巡邏，穿著蘇清婉新做的棉衣，深藍色的布麵上打了補丁，卻洗得乾乾淨淨，手裡的長矛擦得鋥亮。
看到夏天，他們都挺直了腰板，齊聲喊道：“夏姑娘！”
“兄弟們辛苦了。”夏天笑著點頭，“天冷，多穿點，灶上燉了薑湯，記得去喝。”
“不冷！”一個年輕的鄉勇拍著胸脯，棉衣下的肌肉鼓鼓的，“想到開春能殺蠻族，渾身都熱乎！”
夏天望著他們凍得通紅的臉頰，鼻尖都冒著白氣，卻把長矛握得筆直。
她想起去年守城時，這些人裡還有握著鋤頭發抖的，現在眼裡都帶著光——不是不怕，是知道怕也沒用，身後就是家。
她轉身下了城牆，往縣署走去。
周明正在整理文書，見她進來，連忙起身：“夏天姑娘，剛收到巡撫大人的信，說朝廷要在山東推行新的稅法，讓咱們做好準備。”
“新稅法？”夏天接過信，快速瀏覽了一遍，眉頭皺得更緊了。
信上寫得明白：“鐵礦采煉每石抽稅三成，鐵器售賣加征兩成商稅”。
她掐指一算，黑風嶺每月出礦五十石，鐵器坊月利五千兩，這麼一來，光稅銀就要繳去近兩千兩——夠買三百支弩箭、養五十個鄉勇的銀子，全要填進國庫。
“這不是明搶嗎？”周明急道，“咱們鐵器坊剛有起色，礦稅一加，利潤就沒多少了，還怎麼造兵器、養鄉勇？”
夏天捏著信紙，指節微微發白。
魏家倒了，又來新的盤剝，這朝廷是鐵了心不讓百姓喘口氣。“巡撫大人怎麼說？”
“李大人說他會向朝廷上書，爭取減免，但恐怕……”周明歎了口氣，“朝廷國庫空虛，北疆又要打仗，肯定想從地方斂財，咱們這清河縣，怕是躲不過去。”
夏天沉默了片刻，將信紙放在桌上：“先不管稅法的事，把防備蠻族的事放在首位。城牆要加固，兵器要鍛造，糧草要儲備，這些一樣都不能少。至於稅銀……等開春再說。”
她知道，這是在拖延，但眼下隻能如此。
如果擋不住蠻族，彆說稅銀，連清河縣都保不住。
夏天將信紙揉成一團，扔進炭盆。
火苗舔舐著紙團，映得她眼底發亮——蠻族是明槍，稅吏是暗箭，兩樣都得接。
她鋪開紙，左邊寫下“防蠻族”，列上弓弩、陷阱、騎兵訓練；右邊寫下“對朝廷”，標注“上書巡撫”“聯合鄰縣商戶陳情”“用商稅賬本說話”。兩種麻煩，得用兩種法子應對。
回到住處時，天色已經擦黑。
她拿出蕭策送來的騎兵戰術圖譜，借著油燈的光仔細研究。
上麵畫著各種騎兵陣型和破陣之法，還有蕭策的批注：“對付蠻族騎兵，當以弓弩製其銳，以陷阱斷其路，以奇兵襲其後方。”
“奇兵……”夏天喃喃自語，目光落在了蠻族青年們的住處方向。
阿狼他們熟悉草原戰法，騎術又好，要是能訓練一支由他們和鄉勇混編的騎兵小隊，說不定能成為破敵的關鍵。
她立刻拿起紙筆，開始草擬訓練計劃：每日辰時練騎術，午時練劈砍，申時合練陣型，用黑風嶺的開闊地當馬場……油燈的火苗跳動著，將她的影子投在牆上，忙碌而專注。
窗外的雪又開始下了，輕輕柔柔的，像是在為這個即將到來的寒冬，鋪上一層厚厚的棉被。
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