“鍍金駝鈴商會”的插曲如同一陣微風，在鴉林鎮表麵蕩起些許漣漪後便迅速平息，但留下的警惕卻深植於核心幾人的心中。奧莉薇婭加強了對流民背景的篩查，莉拉的巡邏隊也加大了對周邊陌生痕跡的監控力度。
日子在忙碌與警惕中一天天過去。盛夏的灼熱逐漸被初秋的涼爽所取代，艾辛河的水位開始下降，露出更多可供開墾的河灘地。
謝無疾的傷勢恢複依舊緩慢，但總算有了一些起色。在伊芙琳和艾莉莎的共同努力下一個提供理論支持和草藥學知識，一個運用能量感知和微調配方），調配出的藥劑雖然無法讓他立刻生龍活虎，但至少穩住了傷勢，並且開始極其緩慢地滋養他受損的經脈。右拳依舊無法用力，內息也如同被堵塞的溪流，但他已經能靠著木杖，在鎮子裡進行更長時間的走動，而不至於立刻虛脫。
這種“半殘廢”的狀態讓他無比憋屈，卻也讓他有了更多時間觀察和思考。他不再是那個衝鋒在前的尖刀，而是必須學著如何運用頭腦來掌控全局。
他經常坐在鐵匠鋪不遠處，聽著哈米爾師傅叮叮當當的敲擊聲，看著通紅的鐵塊在鍛打下改變形狀。有時，他也會在奧莉薇婭的陪同下，巡視新開墾的田地和正在挖掘的水渠工地。他很少發表具體意見，大多時候隻是靜靜地看著，聽著奧莉薇婭條理清晰地彙報各項進展，或者莉拉簡潔地彙報邊界情況。
領民們最初對他這位“戰神”般的領主充滿敬畏，但看到他如今拄著木杖、臉色蒼白的樣子，敬畏中又摻雜了一絲複雜的同情和……某種安心感？一個強大的領主能保護他們，但一個同樣會受傷、需要時間恢複的領主，似乎更容易讓他們產生一種奇妙的共情和歸屬感。
奧莉薇婭的“以工代賑”計劃進行得頗為順利。通過付出勞動來換取食物和未來的土地承諾，遠比單純施舍更能激發人的積極性。新的木屋和石屋如同雨後春筍般在規劃好的區域立起，雖然簡陋，卻足以遮風避雨。水渠的挖掘進度超出了預期，一旦完工，不僅能灌溉更多田地，還能為未來的水車提供動力。
這一日，謝無疾正看著伊芙琳在她的藥圃裡忙碌。那些嫩綠的草藥苗在精靈少女伊芙琳自稱已成年，但外表依舊稚嫩）的精心照料下長勢喜人。
“領主大人，”伊芙琳看到他，興奮地跑過來，手裡還沾著泥土，“您看！寧神花和銀葉草都成活了！等它們成熟，我就能調配效果更好的寧神藥劑和基礎治療藥膏！還有這種‘地根藤’，哈米爾師傅說它的纖維很堅韌，也許可以用來製作弓弦或者繩索！”
看著她因為興奮而泛紅的臉頰和閃閃發光的眼睛，謝無疾難得地沒有出言調侃，隻是點了點頭：“做得不錯。不過，彆光顧著這些花花草草，你那些會響會閃的‘寶貝’，也得繼續改進。咱們的‘鄰居’們，可不會一直安靜下去。”
伊芙琳用力點頭：“我知道！我正在嘗試將硫磺粉末和一種從焦油裡提取的粘稠物混合，也許能做出粘附性更強的燃燒劑！”
謝無疾嘴角抽了抽，這丫頭對爆炸和燃燒的執著，有時候真讓人有點心裡發毛。
這時，奧莉薇婭拿著一卷羊皮紙走了過來。她先是對伊芙琳鼓勵地笑了笑，然後對謝無疾說道：“領主大人，初步的統計出來了。截止目前，領地內共有定居人口二百三十七人，其中青壯勞力一百五十一人。秋糧雖然補種較晚，但如果沒有大的天災，加上狩獵和漁獲，勉強能支撐到明年春天，前提是……沒有額外的大量消耗。”
她說的“額外消耗”，自然是指戰爭。
“防禦工事方麵，圍牆主體已經完工，四座哨塔也已啟用。哈米爾師傅那裡，修複和打製的長矛足夠裝備八十人，簡易木盾四十麵，箭簇也在持續製作。弩炮組裝好了兩架，部署在關鍵位置。”
謝無疾靜靜地聽著，這些數字背後，是奧莉薇婭和所有人共同努力的結果。鴉林鎮，正在從一片廢墟，慢慢變成一個真正意義上的、能夠自我維持的定居點。
“做得很好。”他由衷地說道，“看來我這個領主，躺著也能把領地發展起來，全靠咱們能乾的大管家。”
奧莉薇婭對於他這種帶著調侃的誇獎早已習慣，隻是微微挑眉：“我隻是在確保投資的價值。不過，領主大人，我們目前最大的隱患，除了外部，依舊是財政。之前交易的收入和商會前期的投入，已經消耗得差不多了。礦洞的鐵錠產量有限，還要優先自用。我們必須儘快找到穩定的財源。”
謝無疾看著遠處冒煙的礦洞入口，那裡已經被艾莉莎用更隱蔽的手法再次加固和偽裝起來。
“財源……會有的。”他目光深沉，“但不是現在。現在，我們還是要繼續‘哭窮’。讓所有人都覺得，我們為了這點口糧和過冬的柴火，已經耗儘了最後一分力氣。”
他頓了頓，問道：“艾莉莎那邊怎麼樣了？礦洞深處，真的安靜了嗎？”
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奧莉薇婭神色凝重了幾分：“艾莉莎女士說，表層的汙染確實被清除了，但那個‘種子’或者說‘連接點’本身似乎並未消失，隻是陷入了沉寂。她布下的封印能阻隔能量交換，但無法根除。她建議，在沒有找到徹底解決方法之前，最好不要輕易深入。”
謝無疾點了點頭。地底的隱患，是比灰石堡甚至王都更致命的威脅。
“告訴艾莉莎，需要什麼材料，你儘量配合。穩住那裡，是第一要務。”
就在這時，莉拉的身影出現在鎮子邊緣，她快步走來，表情帶著一絲疑惑。
“無疾，東麵……灰石堡方向，有動靜。”她說道，“不是軍隊，而是一支規模更大的商隊，打著‘洛汗自由貿易同盟’的旗幟，有超過二十輛馬車，護衛超過五十人。他們派了先遣使者，說是……想和我們建立‘正式’的貿易通道。”
洛汗的商隊？而且是在這個敏感時期，如此大張旗鼓？
謝無疾、奧莉薇婭和莉拉交換了一個眼神。
看來，“鍍金駝鈴”隻是開胃小菜。真正的試探，或者說，新的機遇與挑戰，終於來了。
謝無疾拄著木杖，慢慢站直了身體，儘管右拳依舊綿軟無力，但他的眼神卻重新銳利起來。
“走吧，”他對奧莉薇婭和莉拉說道，“去看看咱們的新‘客人’。希望這次，他們帶的‘誠意’……能足一些。”
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