洛汗自由貿易同盟的商隊規模，遠非之前的“鍍金駝鈴”可比。二十多輛滿載貨物的寬大馬車，由健壯的洛汗馬牽引，五十餘名護衛騎士雖然風塵仆仆，但眼神銳利，紀律嚴明，帶著草原民族特有的彪悍氣息。他們並沒有貿然靠近鴉林鎮，而是在距離鎮子一裡外的一片開闊地停下，紮下了一個臨時的、卻頗有章法的營地。
先遣使者是一位名叫肯特的壯碩中年漢子，穿著洛汗特色的皮鑲鎖子甲，腰間掛著彎刀，神情爽朗，但眼神深處同樣帶著商人的精明。
這一次，謝無疾沒有完全躲在幕後。他在奧莉薇婭和莉拉的陪同下，親自在剛剛建好的、充當會客和政務廳的木石結構大廳裡接待了肯特。
“尊敬的謝無疾領主，”肯特撫胸行禮，聲音洪亮，“我代表洛汗自由貿易同盟，向您和您英勇的子民致以問候。我們聽聞您在這片土地上建立了新的秩序，掃清了盤踞在此的毒瘤指灰石堡），打通了艾辛河上遊的商路潛力，特來尋求長久的合作。”
他的開場白直接而坦誠，點明了他們的來意——看重的是鴉林鎮的地理位置和它清除灰石堡後帶來的商路安全。
謝無疾依舊拄著木杖，臉色比之前紅潤了些，但依舊透著病容。他大馬金刀地坐在主位一張鋪著狼皮的粗糙木椅），咧了咧嘴：“肯特先生是吧？你們洛汗人倒是消息靈通。不過你也看到了，我這地方，要啥沒啥，就剩一堆沒燒乾淨的木頭樁子和一群餓得前胸貼後背的人。合作？不知道你們想怎麼個合作法？”
他依舊保持著“莽夫領主”的人設，但話語裡也點明了現狀，把皮球踢了回去。
肯特哈哈一笑，並不介意謝無疾的直白：“領主大人過謙了。一片安寧的、有秩序的土地，本身就是最大的財富。我們同盟帶來了草原上優質的羊毛、皮革、奶酪和風乾肉，還有來自更遙遠南方的香料和染料。我們希望能在您的領地建立一個固定的貿易點，收購當地的物產，同時也為貴地提供所需的一切商品。”
他頓了頓，目光掃過奧莉薇婭，補充道：“我們聽說貴地發現了礦藏，如果能有穩定的鐵錠或煤炭產出，我們願意以高於市場價一成的價格長期收購。”
條件聽起來相當優厚。
奧莉薇婭適時地接過了話頭，她臉上帶著標準的商業微笑：“肯特先生，同盟的誠意我們感受到了。建立固定貿易點對我們雙方都有利。關於礦產，正如我們之前對其他商隊所說，目前產量有限，優先滿足自身重建。不過，我們領地出產的一些山貨、獸皮，以及未來可能富餘的糧食，倒是可以用於交易。”
她巧妙地將話題引向了鴉林鎮目前真正能拿得出手的東西，同時再次婉拒了立即大量出售礦產的提議。
肯特點了點頭，似乎並不意外：“理解，理解。任何領地的發展都需要時間。我們可以先從這些小宗貿易開始。為了表示誠意，我們第一批貨物，可以接受部分以物易物，甚至……可以提供一筆低息的短期貸款，幫助貴地度過眼前的難關。”
低息貸款？
謝無疾和奧莉薇婭心中同時一動。這條件，比單純的交易更具誘惑力，也……更值得警惕。天下沒有免費的午餐，洛汗人如此大方，所圖必然不小。
“貸款就不必了。”謝無疾擺了擺手，一副“老子不差錢其實是差得要命但嘴硬）”的架勢，“做生意嘛，一手交錢一手交貨最痛快。你們要山貨獸皮，我們有的是！待會讓我的人帶你們去看看！價格嘛……好商量！”
他故意表現得像個急於脫手土特產的土財主。
肯特眼中閃過一絲笑意，似乎覺得這位領主果然如傳聞般“直率”甚至有些“可愛”。他不再堅持貸款事宜，轉而與奧莉薇婭詳細商討起具體貨物的種類、價格和交易流程。
會談在一種看似熱烈融洽的氣氛中結束。肯特答應第二天會帶商隊的主要負責人進入鎮子，實地查看貨物，並正式展開交易。
送走肯特後，大廳內的氣氛立刻變得凝重起來。
“他們比之前的‘鍍金駝鈴’難纏得多。”奧莉薇婭首先開口，“姿態放得很低，條件優厚，而且……目標明確，就是衝著長期貿易和潛在礦產來的。提供貸款，更像是一種滲透和控製的手段。”
莉拉也點頭道：“他們的護衛很不一般，是真正的洛汗驃騎，戰鬥力恐怕不比剛鐸的正規軍差。駐紮在鎮外，既是展示實力，也是一種無形的威懾。”
謝無疾用手指輕輕敲擊著木杖，沉吟道：“洛汗人……他們和剛鐸是盟友，但也不是鐵板一塊。他們看重商路，想繞過剛鐸王都的直接控製，在邊境建立自己的貿易網絡。我們鴉林鎮的位置，正好卡在艾辛河這條潛在水陸通道的關鍵點上。”
他看向奧莉薇婭：“和他們交易，可以，能緩解我們的物資壓力。但要把握好度，不能讓他們覺得我們太好拿捏，也不能讓他們摸清我們的底細。礦產，暫時一滴也不能流出去。貸款，絕對不碰。”
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“我明白。”奧莉薇婭應道，“我會把握好分寸。”
就在這時，地麵傳來一陣極其輕微、幾乎難以察覺的震動！同時，一股若有若無的、令人心煩意亂的嘶鳴聲，仿佛從地底極深處傳來！
大廳內的幾人臉色同時一變！
“礦洞！”莉拉最先反應過來。
謝無疾猛地站起，也顧不上偽裝，拄著木杖就向外走：“艾莉莎呢？”
“她在礦洞入口值守！”莉拉緊隨其後。
幾人快速來到礦洞入口。隻見艾莉莎正站在那塊被施加了多重封印的巨石前，臉色比平時更加蒼白，雙手按在巨石上，周身暗影能量劇烈波動，似乎在努力壓製著什麼。
“怎麼回事？”謝無疾沉聲問道。
艾莉莎沒有回頭，聲音帶著一絲壓抑：“封印……被觸動了！不是從外麵，是從裡麵！有什麼東西……在衝擊封印基座！剛才的商隊……他們隊伍裡，可能帶了某種……蘊含著微弱虛空能量或者強烈負麵情緒的東西，刺激到了地底那個存在！”
眾人心中俱是一凜！
洛汗商隊的到來，竟然引動了地底的隱患！
謝無疾眼神瞬間變得冰冷如刀。他看向鎮子外洛汗商隊營地的方向，又看了看劇烈波動的封印。
“媽的……還真是福無雙至，禍不單行！”他低聲罵了一句，隨即對艾莉莎道，“能穩住嗎？”
“暫時……可以。”艾莉莎咬牙道，“但不能再有類似的刺激！否則……”
謝無疾明白了。他深吸一口氣，對奧莉薇婭和莉拉說道：
“看來，咱們的‘客人’，不光是來做生意的。”
“莉拉，盯緊洛汗人，看看他們到底帶了什麼‘特殊’的東西！”
“奧莉薇婭，明天的交易照常進行，但要加強戒備，同時……想辦法，委婉地‘提醒’一下我們的洛汗朋友，在這片土地上，有些東西，最好不要輕易觸碰！”
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