離開米那斯提力斯已有數日，隊伍沿著大道向東北方向行進。王都的喧囂與精致逐漸被荒野的蒼茫與質樸所取代。為了儘快返回，他們選擇了一條相對偏僻但能節省兩三日路程的古道。天色漸晚，鉛灰色的雲層低垂，預示著今晚可能有一場秋雨。領隊的莉拉在路邊發現了一處廢棄已久的哨所，雖然殘破，但主體結構尚存，足以遮風擋雨，便決定在此紮營過夜。
哨所大廳頗為寬敞，隻是積滿了灰塵，角落裡結著蛛網。隊員們迅速清理出一片區域，生起篝火，準備晚餐。雨水果然淅淅瀝瀝地下了起來，敲打著殘破的屋頂，發出單調的聲響。
就在眾人圍著火堆啃著乾糧時，哨所那扇吱呀作響的木門被推開了。寒風裹挾著雨絲卷入，一個身影踉蹌著走了進來。
那是一個看起來十分落魄的男人，約莫三十多歲，穿著一身沾滿泥濘、多處磨損的皮甲，腰間掛著一柄缺口的長劍，背上是一個癟塌的行囊。他頭發淩亂，胡子拉碴，臉上帶著長途跋涉的疲憊與一種深深的沮喪。他看到篝火旁的人群，尤其是穿著體麵的奧莉薇婭和氣質不凡的謝無疾時，明顯愣了一下，隨即低下頭，啞著嗓子道：“打擾了，避個雨，天亮就走。”
莉拉的手已經無聲地按在了弓柄上，精靈的直覺讓她感到此人並非普通旅人。奧莉薇婭則用審視的目光打量著他。
謝無疾啃了一口硬麵包，看著這個不速之客，痞痞地笑了笑：“這破地方又不是誰家的，隨便坐。看你這模樣，混得不太行啊兄弟？”
那男人聞言，臉上閃過一絲苦澀，默默走到火堆對麵一個遠離眾人的角落坐下，抱著膝蓋，蜷縮起來，仿佛想把自己藏進陰影裡。
謝無疾對奧莉薇婭使了個眼色，示意稍安勿躁。他拿起一塊用油紙包好的熏肉和一皮囊清水，走到那男人身邊，遞了過去。“吃點吧，看你也餓壞了。”
男人抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲驚訝和戒備，但食物的誘惑和對方的善意最終占了上風。他低聲道了句謝，接過食物和水，狼吞虎咽起來。
“怎麼稱呼？從哪兒來？看樣子像是倒了黴的冒險者？”謝無疾在他旁邊隨意坐下，語氣輕鬆，仿佛在拉家常。
男人咽下嘴裡的肉，喘了口氣，聲音依舊沙啞：“叫我卡倫……從東邊來的。算不上冒險者，隻是個……丟了運氣的倒黴蛋。”他眼神黯淡，充滿了失敗感。
“東邊？”謝無疾心中一動，“迷霧山脈那邊？”
卡倫點了點頭，沒有多說，似乎不願提及。
謝無疾也不逼問，轉而道：“看你這身行頭，以前也風光過吧？遇到什麼難處了？說不定我能幫上點忙？”他這話半真半假，既有幾分同情，更多的是想套取信息。
卡倫看了看謝無疾腰間的“獵星者”和身後那些明顯是精銳的護衛，又看了看氣質高雅的奧莉薇婭和沉默但氣場強大的莉拉，似乎判斷出他們並非尋常旅人。他猶豫了一下，或許是壓抑太久需要傾訴，或許是謝無疾那看似隨和的態度讓他放鬆了警惕，他低聲道：“我們……我們接了個活兒，去迷霧山脈深處，一個據說埋藏著古老矮人寶藏的廢棄礦坑……”
他斷斷續續地講述起來。他們的小隊原本有六人，都是經驗豐富的冒險者，受一位神秘雇主的重金委托，去尋找一件被稱為“群山之心”的矮人寶物。他們曆經艱險，找到了那個被標記的礦坑，裡麵確實充滿了古老的陷阱和詭異的機關，但也發現了不少有價值的矮人遺物。然而，就在他們接近核心區域時，災難發生了。
“不是陷阱……是彆的什麼東西……”卡倫的聲音帶著恐懼，“黑暗……蠕動的黑暗……它能吞噬光線，吞噬聲音，吞噬……生命。傑克第一個被碰到，他甚至沒來得及慘叫，就像蠟燭一樣融化了……我們拚命逃，隻有我一個人……逃了出來……”他雙手捂住臉，身體微微發抖，顯然那恐怖的經曆依舊折磨著他。
“蠕動的黑暗？”謝無疾皺起了眉頭，這描述讓他想起了馬拉斯蒂爾提到的虛空能量，以及艾莉莎研究的那些不穩定結晶。
“我們……我們逃出來的時候，我慌亂中撿到了這個……”卡倫從懷裡摸索著，掏出一個用臟布包裹的東西。他顫抖著打開，裡麵是一塊不規則形狀的、約莫巴掌大小的黑色骨片。骨片表麵異常光滑，觸手冰涼，上麵刻畫著極其細微、扭曲的符文，即使在篝火下，也仿佛能吸收周圍的光線，顯得幽深莫名。
“這東西……那黑暗好像有點怕它……但我不知道它是什麼……”卡倫將骨片遞給謝無疾，“我看閣下不是普通人，這東西……或許對您有用。我隻想換點錢，離開這裡，找個地方重新開始……”
謝無疾接過骨片，入手瞬間，他右拳深處那股清涼的異變能量竟然微微躁動了一下！同時，他感到一絲極其微弱、但本質極其陰冷邪惡的精神殘留，試圖侵入他的意識，但在【精神抗性】和異變能量麵前，如同水滴落入大海，瞬間消失。
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這東西不簡單！謝無疾心中凜然。它絕對與虛空能量或者某種強大的黑暗存在有關！
他不動聲色地掂量著骨片，看向卡倫：“這玩意兒有點邪門。你開個價吧。”
卡倫沒想到他這麼爽快，愣了一下，結結巴巴地說：“十……十個金幣？”這對他是一筆巨款，足以讓他安穩生活一段時間。
謝無疾直接從奧莉薇婭那裡要了十個金幣，塞給卡倫。“成交。另外，把那個礦坑的具體位置告訴我。”
卡倫拿到金幣，激動得手都在抖，連忙將位置詳細描述了一番，就在鷹泣峰更東麵的深山裡，一個連地圖上都未必有標記的峽穀中。
交易完成，卡倫千恩萬謝，吃飽喝足後，在角落裡沉沉睡去，仿佛卸下了千斤重擔。
謝無疾則將骨片交給奧莉薇婭和莉拉查看。奧莉薇婭仔細辨認著上麵的符文，眉頭緊鎖：“這不是已知的任何一種矮人、精靈或人類符文……充滿了混亂與墮落的氣息。”莉拉則感應到其中蘊含著一絲令人極度不安的死亡與腐朽能量。
“看來，迷霧山脈裡藏著的東西，比我們想象的還要多。”謝無疾收起骨片，決定回去後讓艾莉莎好好研究一下。這或許是一條重要的線索。
第二天清晨，雨停了。卡倫早早醒來，再次道謝後，便匆匆離開，消失在了晨霧之中。
隊伍繼續上路。這個小插曲似乎就這樣過去了。然而，就在當天下午，他們途經一個位於十字路口、頗為熱鬨的小鎮，準備補充些新鮮食材時，在鎮口那家生意最好的“躍馬旅店”外，又遇到了點“小麻煩”。
他們正準備進去，旅店的門猛地被從裡麵撞開，一個身影尖叫著跌跌撞撞跑了出來，差點撞到謝無疾身上。
那是一個看起來隻有十五六歲的少女，穿著一身料子不錯但此刻沾滿酒漬和灰塵的鵝黃色裙子，頭發有些散亂，臉上帶著驚慌和憤怒的紅暈。她身後，兩個穿著家仆服飾、麵色凶狠的大漢追了出來。
“小姐！彆鬨了！快跟我們回去！”一個仆人大聲喝道。
“滾開！我才不回去嫁給那個老色鬼！”少女尖叫著，靈活地躲到謝無疾身後，抓著他的鬥篷，仿佛抓住了救命稻草，“幫幫我！求求你！”
謝無疾：“……”他感覺自己好像被當成了人形盾牌。
奧莉薇婭眉頭微蹙，莉拉則上前一步，擋在了少女和那兩個仆人之間，眼神冰冷。
那兩個仆人看到謝無疾一行人衣著氣度不凡，尤其是莉拉那明顯不好惹的氣勢，頓時有些遲疑。
“這位閣下，”其中一個仆人對著謝無疾拱了拱手，語氣勉強客氣，“這是我們家小姐，偷跑出來，家裡老爺夫人著急得很，還請行個方便，讓我們帶小姐回去。”
謝無疾還沒說話，他身後的少女就探出頭，語速飛快地揭露：“他們騙人！我是被逼婚的！我父親要把我嫁給一個六十多歲的伯爵當續弦，就為了換取政治聯盟！我才不乾！”
她仰起臉看著謝無疾，那是一張極其精致漂亮的臉蛋，帶著未脫的稚氣，但一雙琥珀色的大眼睛裡卻閃爍著與其年齡不符的狡黠與叛逆，嘴角微微上揚，帶著點小惡魔般的弧度。
一個腹黑叛逆的貴族少女？謝無疾瞬間做出了判斷。這麻煩，似乎有點意思。他看著那兩個麵色不善的仆人，又看了看身後這個像受驚小鹿又像狡猾狐狸的少女，臉上露出了他那招牌式的、帶著點痞氣的笑容。
“哎呀，這光天化日之下，強搶民女……不對，是強搶貴族小姐，不太好吧？”他慢悠悠地說道，手指無意識地敲擊著腰間的“獵星者”槍套，“這位小姐既然不願意回去，你們是不是該尊重一下她的意願？”
歸途，果然不會寂寞。
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