夏日的蟬鳴聒噪不已，卻蓋不住鴉林鎮內愈發蓬勃的生機。水渠通水後，新墾的農田一片綠意盎然，雖然遠未到豐收時節，但那茁壯的禾苗已然給了領民們莫大的希望。鎮子規模又擴大了一圈，外圍用削尖的木樁建起了新的柵欄，雖然防禦力有限，但至少劃定了清晰的邊界，帶來一種心理上的安全感。
謝無疾坐在他那張粗糙的原木書桌後，麵前攤開著奧莉薇婭精心整理的賬冊和文書。他發現自己越來越習慣於這種“案牘勞形”，雖然依舊會懷念拳拳到肉的戰鬥和子彈呼嘯的快感，但他明白，這才是領主工作的常態。
“大人，這是本月‘鴉林守衛’的餉銀和裝備維護清單。”奧莉薇婭將一份文件推到他麵前，“另外，哈米爾大師請求撥付一批精鐵和銅料，用於打造更多農具和替換守衛的破損武器。”
謝無疾掃了一眼清單，數字依舊讓他眼皮直跳，但還是咬牙批了。“告訴哈米爾，鐵管夠，但讓他想想辦法，看能不能用更便宜的材料替代部分銅料。”他知道，領地初創，每一分錢都得精打細算。
“還有，”奧莉薇婭繼續彙報，“按照您的吩咐，初步的稅收細則已經擬定。考慮到領民大多剛安定下來，我們第一年隻象征性征收收成的十分之一，主要用於公共建設和儲備，同時鼓勵以工代稅。另外，關於司法，我參考了剛鐸通行法和邊境慣例，草擬了幾條簡單的法令，主要是關於盜竊、鬥毆和土地糾紛的處置辦法。”
謝無疾接過那幾張寫滿字的羊皮紙，仔細看了起來。法令並不複雜，但條理清晰，賞罰分明，既維護了秩序，也考慮了實際情況。“很好，就先按這個執行。找個識字的人，抄寫幾份，在鎮中心和各處公告欄張貼，讓所有人都知道。”
製度建設是領地長治久安的根基，這一點上，他完全信任奧莉薇婭的能力。
處理完內政，謝無疾決定去鎮子裡轉轉。他沒有帶隨從，隻身一人走在逐漸平整的街道上。路過的領民見到他，紛紛停下手中的活計，恭敬地行禮問候，眼神中帶著感激和一絲敬畏。謝無疾也儘量讓自己看起來親和一些，不時停下腳步，詢問一下他們的生活情況，聽聽他們的抱怨和建議。
他看到一個老婦人正在自家門前的空地上晾曬草藥，便走過去搭話：“大娘，這些草藥是？”
老婦人見到是他，有些緊張，連忙回答：“回男爵大人，是些後山采的止血草和退熱藤，備著家裡用的。”
“哦？您懂醫術？”
“談不上懂，就是祖上傳下來的幾個土方子……”老婦人拘謹地說。
謝無疾心中一動。領地現在極度缺乏醫療資源，之前受傷都靠伊芙琳和艾莉莎調配的藥劑，但那並非長久之計。他溫和地說：“這是好事。以後如果誰家有個頭疼腦熱，或許可以請您幫忙看看？當然，不會讓您白忙活。”
老婦人受寵若驚，連連點頭。
謝無疾將這件事記在心裡，盤算著是否可以發掘和培養領地裡懂得草藥或有一技之長的人。
走到鎮子邊緣的新墾區，他看到艾爾薇拉正挽著袖子，和幾個婦女一起在菜畦裡除草。烈日曬得她臉頰通紅，汗珠順著額角滑落，但她乾得很起勁，不時和旁邊的婦女說笑幾句。
“喲，我們的大小姐也親自下地了？”謝無疾調侃道。
艾爾薇拉抬起頭，看到是他，用手背抹了把汗，笑道：“男爵閣下！體驗民情嘛！而且，看著自己參與種植的蔬菜長出來，很有成就感！”
她旁邊的婦女們也笑著附和，氣氛融洽。謝無疾發現，艾爾薇拉似乎有種天生的親和力，能很快和不同的人打成一片。這或許是她從小在貴族圈子裡耳濡目染的結果。
“不錯，繼續保持。”謝無疾點了點頭，沒有多停留。他注意到，在更遠處的田埂上，幾個明顯是後來加入的流民，看著艾爾薇拉她們的方向，眼神有些複雜，似乎帶著點羨慕，又有點疏離。內部派係的苗頭，確實存在。
他不動聲色，繼續巡視。來到訓練場，莉拉正在組織一場小型的對抗演練。二十名“鴉林守衛”分成兩隊，一隊扮演進攻方，試圖突破另一隊依托簡易工事構築的防線。木製的刀槍碰撞聲、呐喊聲、莉拉不時響起的冷靜指令聲混雜在一起。
謝無疾站在場邊觀看。他發現，經過這段時間的訓練，這些守衛已經褪去了大部分的散漫，行動間有了幾分章法。尤其是在莉拉的指揮下，防守方利用地形和配合，有效地抵擋住了人數稍占優勢的“進攻”。
“停！”莉拉下令，演練結束。她走到場中，開始點評雙方在剛才演練中的得失，語氣嚴厲但切中要害。守衛們聽得認真，不時點頭。
“看來訓練效果不錯。”謝無疾走過去說道。
莉拉看到他，微微頷首：“基礎已經打下，但要形成真正的戰鬥力，還需要實戰磨練和更精良的裝備。”她的目光掃過守衛們手中那些粗糙的武器和簡陋的皮甲。
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“裝備會慢慢改善的。”謝無疾承諾道，“最近周邊有什麼異常嗎？”
“灰石堡那邊，賴利·赫伯特的人最近和‘裂石團’接觸頻繁。我們派去的斥候發現，他們似乎在暗中收購糧食和武器。”莉拉低聲道，“另外，東麵山脈的半獸人活動範圍似乎在擴大，有幾個靠近山腳的狩獵小隊回報，發現了半獸人的新鮮足跡。”
謝無疾眼神微冷。賴利·赫伯特果然不死心。而半獸人的異動，也讓他心中那根弦再次繃緊。這些都是潛在的威脅，但目前看來，尚未到需要立刻兵戎相見的地步。
“繼續監視。告訴斥候，以偵察為主，不要輕易發生衝突。”他吩咐道。
傍晚時分，謝無疾回到領主府，感覺比打了一仗還累。這種瑣碎而持續的壓力，與戰場上的瞬間爆發截然不同，卻同樣消耗心神。
奧莉薇婭為他端來晚餐——簡單的麥粥、熏肉和一點野菜。她看著謝無疾疲憊的樣子，輕聲道：“領主不好當吧？”
謝無疾扒拉著粥，歎了口氣：“比想象中難。以前隻管自己吃飽，現在要管這麼多人吃飽穿暖，還要防著外人來搶……媽的，真是虧大了。”
奧莉薇婭被他這經典的“虧大了”逗得微微一笑：“但您做得很好。領地正在一點點變好，大家都看在眼裡。”
謝無疾抬起頭，看著窗外漸漸亮起的星星點點的燈火，那是領民家的光亮。他沉默了片刻，忽然問道：“奧莉薇婭，你說，我們真的能在這裡站穩腳跟，把鴉林鎮變成一個……像樣的地方嗎？”
奧莉薇婭看著他眼中罕見的、一絲不確定的神色，語氣堅定地回答：“隻要您不放棄，我們就能。我相信您，大人。”
謝無疾看著她碧綠眼眸中的信任，心中的那點迷茫瞬間消散。他咧嘴一笑，恢複了那副痞痞的模樣：“說得對！老子什麼大風大浪沒見過？還能被這點柴米油鹽難倒？吃飯吃飯！明天還得想辦法從博格那隻鐵公雞身上多拔幾根毛呢！”
領地經營，道阻且長。但看著這片在自己手中逐漸煥發生機的土地，以及身邊這些追隨他的人，謝無疾覺得，這一切的辛苦和算計，似乎……也沒那麼虧了。他的男爵之路，就在這日複一日的耕耘與守護中，紮實地向前延伸。
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