夜幕低垂，鴉林鎮議事廳內，油燈將幾個搖曳的人影投在粗糙的木牆上。核心成員齊聚，氣氛不同於往日的彙報，更添一絲緊繃的決策意味。
謝無疾沒有繞彎子，直接將他的想法拋了出來：“我們不能再被動挨打下去了。灰石堡的賴利像條瘋狗，咬住就不放；博格那邊是糖衣炮彈，吃多了怕是要噎死；迷霧山脈裡的東西更是定時炸彈。光是守著鴉林鎮這一畝三分地，遲早被人堵在家裡弄死。”
他走到那張由伊芙琳初步完善、標注了各方勢力動向的地圖前，手指重重地點在鷹泣峰及周邊區域。
“這裡，半獸人活動頻繁，還有不明勢力窺探。剛鐸王室最在意的就是邊境安寧和商路暢通。我們以此為借口，主動向王都上書，請求‘清剿邊境威脅，拓展安全緩衝區’。”
奧莉薇婭立刻領會了他的意圖，翡翠般的眼眸中精光一閃：“名義上是為王國分憂，實則為我們自己拓展勢力範圍。若能在此區域建立前哨站，不僅能獲得戰略縱深、監控山脈異動，還可能發現新的資源點，甚至……找到通往矮人遺跡或其他界域行者設施的路徑。”她微微蹙眉，“但風險極高。王都是否會批準？批準後，我們是否有足夠兵力同時維持領地防禦和外部開拓？此舉必然會進一步刺激賴利，也可能讓博格背後的勢力感到威脅。”
“王都那邊，問題不大。”謝無疾篤定道，“法拉米爾王子傾向於實用主義，我們主動攬活，他樂見其成。貝裡昂那邊，可以試著勾搭一下，看他有沒有興趣一起‘玩玩’。兵力確實緊張，所以這次行動要精，不要多。莉拉，從鴉林守衛裡挑選最精銳的三十人，由你親自帶隊訓練山地作戰和潛伏偵察。”
莉拉鄭重點頭：“明白。我會儘快篩選人手，針對山地環境進行強化訓練。”
“艾莉莎，新型結晶的研究和‘印記’處理不能停。我們需要儘快掌握屏蔽或者反向利用那個‘印記’的方法。另外，看看能不能利用這些高純度結晶，開發出一些小範圍的、實用的能量裝備，比如……加強版的照明彈，或者短距離通訊符文？”謝無疾看向黑女巫。
艾莉莎淡漠地點了下頭：“可以嘗試。能量傳導與信息編碼原理相通。”她頓了頓，“如果深入山脈，可能會遇到更強烈的虛空汙染區，我需要提前準備相應的防護和淨化方案。”
“伊芙琳，你負責全力分析博格給的地圖，結合星象和已知文獻，儘可能推測鷹泣峰區域可能存在的古代遺跡、能量節點，或者適合建立前哨站的地點。我們需要儘可能多的情報。”謝無疾又看向星辰學者。
伊芙琳扶了扶厚重的眼鏡，眼神專注地投向地圖，喃喃道：“鷹泣峰…古籍中提及此地曾有一顆‘墜星’…星力殘留可能與虛空能量形成奇異平衡…需要計算最佳觀測點和…”她完全沉浸到了學術問題中，已然開始工作。
“哈米爾那邊，優先保障莉拉小隊的新裝備，要求輕便、堅固、適合山地行動。奧莉薇婭，後勤和與王都的文書往來就交給你了。同時，放出風聲，就說我們為了應對山脈威脅，需要招募有經驗的冒險者和山地向導。”
奧莉薇婭頷首：“我會處理好。與洛汗博格那邊的貿易談判，我會借此機會強調我們麵臨的‘安全壓力’，爭取在下次交易中獲取更多實際利益，比如一批弩箭或者皮甲。”
“至於賴利…”謝無疾眼中閃過一絲冷光，“如果他敢在我們主力外出時搞小動作，那就正好給了我們徹底解決他的借口。費倫，內部治安和防禦工事的巡查不能鬆懈，尤其是夜間。”
前書記官如今已是內政骨乾的費倫沉穩應道：“是，男爵大人。我會加強巡查，並組織民兵輔助防守。”
會議結束，眾人各自領命而去。謝無疾獨自留在議事廳，手指無意識地敲擊著桌麵。主動出擊是一步險棋，但也是一步活棋。困守鴉林鎮，看似安全，實則是在慢性死亡。隻有將棋盤做大，才能獲得更多的回旋餘地和成長空間。
接下來的數周，鴉林鎮如同一台上緊了發條的機器，高效運轉起來。
莉拉的精銳小隊“鴉爪”很快成型，日夜在山地環境中進行高強度訓練，學習利用環境隱蔽、設置陷阱、進行小隊突擊與撤退。
艾莉莎的實驗取得了初步成果，她成功製作出幾種利用新型結晶能量的簡易裝置：一種能發出刺眼強光和微弱正能量波動的“驅邪光棒”，對低階亡靈和黑暗生物有奇效；另一種是短距離的共鳴符文石，能在數裡內進行簡單的信號傳遞如示警、集結）。
伊芙琳結合星象測算和文獻，在地圖上標注出了三個疑似古代能量節點和一處可能適合建立隱蔽前哨的山坳位置。
奧莉薇婭的文書和運作能力再次展現，王都很快回函，原則上同意了謝無疾“清剿邊境，設立前哨”的請求，並勉勵其“為王國儘忠”。同時，她成功從博格那裡換來了一批急需的硬頭弩和五十套鑲釘皮甲，極大地增強了守衛的裝備水平。招募冒險者的消息也吸引了一些刀頭舔血之輩前來，經過嚴格篩選，幾名經驗豐富的山地獵人和一名據說曾在矮人礦坑工作過的老礦工被吸納進來。
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就在一切準備就緒，謝無疾準備親自帶領“鴉爪”小隊進行第一次武裝偵察時，一個意外的消息從北方傳來。
賴利·赫伯特，那個像蒼蠅一樣煩人的灰石堡領主，竟然死了。
不是死於謝無疾的反擊，而是死於一場“意外”——他在巡視自己的一座偏遠礦場時，遭遇了礦道坍塌，被活埋在了地下。
消息傳到鴉林鎮，議事廳內陷入了一種詭異的沉默。
“意外？”謝無疾嗤笑一聲，看向奧莉薇婭和剛剛彙報完畢的偵察兵。
奧莉薇婭眉頭緊鎖：“太巧了。我們正準備對外用兵，他就死了。而且，據我們安插在灰石堡附近的眼線回報，賴利死後，他的地盤立刻被他的副手，一個名叫‘血狼’沃克的前傭兵頭子接管了。此人手段狠辣，迅速鎮壓了內部所有異議聲音，現在灰石堡是他說了算。”
“沃克…”謝無疾沉吟著，“查得到他的背景嗎？”
“正在查。但此人像是憑空冒出來的，之前在賴利手下並不顯眼。他上位後，立刻收縮了防線，停止了所有對我們的騷擾行動，表現得…異常低調。”偵察兵補充道。
莉拉開口道：“這不合常理。按照傭兵的習慣，上位後更應該展示肌肉來鞏固權力。他這樣退縮，反而更像是在醞釀什麼。”
艾莉莎忽然開口，聲音依舊冰冷：“我感應到，灰石堡方向，近期有微弱的死靈能量波動，雖然很快消失，但很精純。不像是自然形成的怨魂。”
謝無疾眼神一凜。死靈能量？聯想到賴利蹊蹺的死亡，以及這個突然上位、行為反常的“血狼”沃克……
“看來，我們的鄰居換人了，而且可能換了個更麻煩的。”謝無疾站起身，走到窗邊，看向灰石堡的方向，“賴利隻是個貪婪的蠢貨，但這個沃克…恐怕沒那麼簡單。”
他原本的計劃被打亂了。一個未知的、可能掌握著死靈力量、行為詭秘的新對手，比一個熟悉的蠢貨威脅更大。
“莉拉，‘鴉爪’小隊的第一次任務變更。”謝無疾轉過身，下令道，“目標，灰石堡。不要求接觸，不要求交戰。隻做一件事：儘可能收集關於這個‘血狼’沃克和他手下核心力量的情報，特彆是與死靈法術相關的任何跡象。注意安全，一旦被發現，立刻撤退。”
“是！”莉拉領命，立刻轉身出去安排。
謝無疾看向奧莉薇婭：“給王都去信，彙報賴利領主意外身亡以及新領主上位的情況，表達我們對邊境局勢‘可能生變’的‘擔憂’，並請示我們是否應該‘暫緩’之前的清剿計劃，以‘觀察局勢’。”
奧莉薇婭立刻明白了他的用意：“您是想借此試探王都對新領主的態度，同時為我們爭取時間，弄清楚這個沃克的底細？”
“沒錯。”謝無寒嘴角勾起一抹冷笑，“主動出擊的計劃不變，但目標優先級要調整了。在沒弄清楚身邊這隻‘血狼’是狼是狗之前，貿然深入山脈，風險太大。”
他重新將目光投向地圖上的鷹泣峰，又緩緩移到灰石堡的位置。
“就先讓我們看看，這位新鄰居，給我們帶來的是‘驚喜’，還是‘驚嚇’吧
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