艾爾薇拉·霍恩站在鴉林鎮新建的、仍帶著木頭清香的倉庫裡，手裡拿著炭筆和粗糙的賬本，一絲不苟地核對著一批新入庫的皮革數量。鵝黃色的裙擺沾上了些許灰塵，她卻毫不在意，琥珀色的眼眸裡閃爍著專注的光芒。這是她主動從奧莉薇婭那裡攬來的活兒，美其名曰“熟悉基層物資”，實則是想向所有人證明，她並非隻會動嘴皮子的嬌小姐。
“第三批鞣製好的野牛皮，五十張，無誤。山羊毛氈，二十卷，少了一卷？”她微微蹙眉，看向負責搬運的管事。
那管事是個粗豪的漢子，麵對這個年紀不大、卻氣勢不俗的“貴族小姐”，有些局促地搓著手：“艾爾薇拉小姐，可能是路上顛簸掉了一卷，我這就帶人沿路去找……”
“不必了。”艾爾薇拉打斷他，語氣平和卻帶著不容置疑的意味，“記錄清楚，缺失一卷山羊毛氈，原因待查。下次運輸時，需要用繩索捆紮得更牢固些。這批物資很重要，不能有閃失。”
她快速在賬本上做好標注，動作流暢，帶著一種與她年齡不符的乾練。那管事連忙點頭稱是，看向她的目光裡少了幾分輕視，多了幾分信服。
做完這些，她輕輕舒了口氣，揉了揉有些發酸的手腕。這種腳踏實地、處理具體事務的感覺，讓她感到一種奇異的充實。比起在凱岩城那些無休止的茶會、虛偽的奉承和關於未來婚配的暗示，這裡的一切都顯得那麼真實而有力量。
然而，這份寧靜很快被打破。費倫腳步匆匆地找到了她，臉上帶著一絲凝重。
“艾爾薇拉小姐，男爵大人和奧莉薇婭夫人請您去議事廳一趟。”
艾爾薇拉心中微微一緊。通常，隻有涉及情報分析或需要她貴族視角提供意見時，她才會被叫去參加核心會議。是北方出了什麼事？還是……她的家族找來了？
她定了定神，整理了一下微亂的發梢和裙擺，恢複了那副帶著些許矜持的優雅姿態，跟著費倫向議事廳走去。
議事廳內，氣氛比往常更加嚴肅。謝無疾坐在主位，手指無意識地敲擊著桌麵，眼神銳利。奧莉薇婭站在地圖前，眉頭緊鎖。莉拉剛彙報完偵察情況，身上還帶著風塵。艾莉莎一如既往地隱在角落的陰影裡，而伊芙琳則對著幾張新繪製的能量流動圖譜冥思苦想。
“我們的小狐狸來了？”謝無疾看到艾爾薇拉，臉上露出一絲慣常的、帶著調侃的笑容，但眼神裡的凝重並未化開，“坐。有個問題，想聽聽你的看法。”
艾爾薇拉依言坐下，挺直了背脊，努力讓自己看起來鎮定自若：“男爵大人請講。”
奧莉薇婭接過話頭，指向地圖上灰石堡的位置：“根據莉拉最新的偵察，以及我們各方彙總的信息，這個‘血狼’沃克的行為模式存在一個矛盾點。他展現出了高階死靈法師的潛質和能力比如遠程精神標記和可能存在的巫妖級手段），但他前期的行動，包括接管灰石堡、收縮防禦，甚至被我們騷擾後的反應，都顯得……過於謹慎，甚至有些被動。這不符合一個擁有絕對力量者的行為邏輯。”
艾莉莎冰冷的聲音響起：“力量與行為不匹配。要麼他在偽裝，要麼他的力量存在某種限製，或者……他並非主導者。”
謝無疾看向艾爾薇拉：“你出身貴族圈子，見過形形色色的人。以你的觀察，一個真正掌握了強大力量的人，在獲得一塊地盤後，通常會怎麼做？尤其是在旁邊還有一個不算太友好的鄰居指我們）的情況下？”
艾爾薇拉的心臟怦怦直跳，她意識到這是一個展示她價值的關鍵時刻。她深吸一口氣，腦海中飛速閃過霍恩家族以及她所知的其他貴族的做派。
“真正的強者，不會容忍挑釁。”她開口，聲音清脆而肯定，“尤其是在鞏固權力的初期，立威是首要任務。像沃克這樣，在掌握了疑似強大死靈力量後，卻對我們之前的騷擾隻是‘注視’而非立刻報複，甚至在邊境采取守勢……這很不尋常。”
她頓了頓，組織著語言，試圖將那種貴族圈層中常見的、對權力姿態的直覺表達出來：“在我的認知裡，這通常隻有幾種可能：第一，他在虛張聲勢，實際力量不足；第二，他有更重要的目標需要集中精力，無暇他顧；第三，他在等待時機，或者……在遵從某個更上位的指令，不能擅自行動。”
她看向謝無疾，琥珀色的眼眸中閃爍著分析的光芒：“結合艾莉莎女士的判斷，我認為第二種和第三種可能性更大。他可能在準備那個大型死靈儀式的關鍵階段，不能分心。或者，他背後確實有主使者，他的‘謹慎’和‘被動’，是在嚴格執行命令。”
議事廳內安靜了片刻。謝無疾摩挲著下巴，若有所思：“等待時機…遵守命令…聽起來，這家夥更像是個在前台唱戲的提線木偶？”
奧莉薇婭讚許地看了艾爾薇拉一眼：“艾爾薇拉的分析很有見地。如果沃克隻是執行者，那麼他背後的主使，其圖謀可能遠超一個灰石堡。他們的目標會是什麼？鴉林鎮？還是……整個剛鐸北境？”
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莉拉沉聲道：“無論目標是什麼，我們必須加快行動，不能讓他順利完成儀式。”
伊芙琳突然抬起頭，指著能量圖譜上的幾個異常波動點：“如果他是‘執行者’，那麼這些能量節點的構築方式，可能遵循某種標準化模式。我可以嘗試逆向推導其核心儀式的可能類型和…控製中樞的潛在位置。”
謝無疾猛地一拍桌子：“好！就按這個思路來！莉拉，加大偵察力度，重點排查伊芙琳推算出的‘控製中樞’可能區域。艾莉莎，伊芙琳，你們聯手，儘快拿出對那個儀式更具體的乾擾或破壞方案。奧莉薇婭，軍備采購和內部動員再加快！”
他頓了頓，目光落在艾爾薇拉身上，帶著一絲毫不掩飾的欣賞：“至於你，我們的小狐狸…乾得不錯。以後這類分析，多提意見。另外，流民安置和內部協調做得也很好，奧莉薇婭都跟我說了。”
艾爾薇拉感到臉上微微發燙，心中湧起一股難以言喻的暖流和成就感。這種憑借自己頭腦和努力獲得的認可，遠比任何來自家族的虛偽誇讚更讓她滿足。
“這是我應該做的，男爵大人。”她微微頷首，努力維持著表麵的平靜，但嘴角還是忍不住微微上揚。
會議結束後，艾爾薇拉走出議事廳，午後的陽光灑在她身上。她看著眼前忙碌而充滿生機的鴉林鎮，第一次如此清晰地感覺到，自己不再是那個需要依附他人、命運由家族擺布的“霍恩小姐”。她在這裡，用自己的方式，參與並影響著這片土地的命運。
她或許還是一隻渴望掙脫牢籠的“金絲雀”，但在這裡，她正在學著長出屬於鷹隼的爪牙。而那個看似玩世不恭、實則心思深沉的男爵，以及他身邊這群奇特的同伴，正是教會她飛翔的風。未來的挑戰或許嚴峻，但此刻，艾爾薇拉·霍恩的心中，充滿了前所未有的勇氣和期待。
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