星隕學會使者帶來的木盒，被奧莉薇婭親自送到了伊芙琳的臨時工坊——一間由原本倉庫改造、堆滿了書籍、卷軸、星圖和各種奇異物件的房間。
當伊芙琳看到盒中那塊流淌著星輝的“星熒石”時，她那平日裡幾乎隻有學術性專注的眸子裡，罕見地迸發出了近乎狂熱的光彩。她小心翼翼地捧起水晶，感受著其中純淨而磅礴的星辰之力，喃喃自語：“完美…太完美了！有了它，‘星辰淨化信標’的核心能量源就解決了！穩定性至少能提升七成，覆蓋範圍可以擴大一倍！”
她甚至忘了向奧莉薇婭道謝，立刻伏案疾書，開始重新計算和調整信標的符文結構，力求最大限度地利用這塊寶貴的材料。
奧莉薇婭看著沉浸其中的學者，微微一笑，悄然退了出去。她知道，領地急需這種能對抗精神汙染和低語侵蝕的裝置，尤其是在與博格那種可能接觸黑暗力量的勢力打交道，以及未來可能再次麵對安格瑪亡靈的情況下。伊芙琳的專注，就是領地安全最大的保障之一。
與此同時，領主府內，謝無疾正聽著莉拉的最新偵察報告。
“那支小隊在使者返回後，立刻就拔營離開了，方向是迷霧山脈深處，行動非常迅速專業，沒有留下任何有價值的線索。”莉拉的聲音清冷而平穩，“他們很警惕，我們的人不敢跟得太近，避免打草驚蛇。”
“嗯，意料之中。馬拉斯蒂爾那老狐狸，派出來的人自然不是簡單角色。”謝無疾靠在椅背上，右臂依舊傳來陣陣隱痛，讓他有些不爽地咂了咂嘴。“鷹泣峰那邊，加派遊騎，遠距離監視就好，不要靠近那個山穀。”
“明白。”莉拉點頭，隨即又道：“另外，關於灰石堡……我們接管後，在清理其庫房和地窖時，發現了一些有趣的東西。”
“哦？”謝無疾來了興趣。搬空灰石堡主要是奧莉薇婭負責，細節他還沒完全過目。
“除了常規的物資，我們還找到了一些被封存的、帶有安格瑪印記的卷軸，以及……幾枚品質極差、充滿雜質的黑暗結晶。”莉拉頓了頓，“看來，賴利·赫伯特與亡靈的勾結，比我們想象的更早，也更深。他可能不隻是被利用的棋子，而是更主動的參與者。”
謝無疾眼神一冷：“媽的，死得不冤。把這些東西整理好，和奧莉薇婭的報告一起，作為後續可能需要的‘證據’存檔。這世界，想我們死的人，看來不止一撥啊。”
他揉了揉眉心，感覺這男爵當得真是心力交瘁。外有博格這樣的奸商、神秘莫測的星隕學會、蠢蠢欲動的半獸人和亡靈，內部還要平衡各方，發展生產。拯救世界？他連自己這一畝三分地都快顧不過來了。
“領主大人，”費倫的聲音在門外響起，得到允許後，這位一絲不苟的前書記官走了進來，手裡拿著一份文件，“這是初步整理的，關於原灰石堡領地內流民安置和土地劃分的方案，請您過目。另外，按照奧莉薇婭女士的吩咐，我們從流民中初步篩選出了一批身體強健、背景清白的青年，大約五十人，可以作為新兵補充進‘鴉林守衛’。”
謝無疾接過方案，粗略掃了一眼，費倫做事，他放心。“新兵訓練抓緊，莉拉，這事你多費心。裝備方麵……”
“放心吧，”矮人哈米爾粗獷的聲音從院子傳來，他顯然剛忙完手裡的活計，“繳獲的那些破爛盔甲，回爐重造一下，給新兵蛋子用足夠了。‘龍吼’的緩衝機構我也有點眉目了，過幾天弄個樣品給你試試。”
團隊的運轉高效而可靠，這讓謝無疾安心不少。他揮揮手，讓莉拉和費倫先去忙，自己則慢慢踱步到窗邊，看著外麵逐漸恢複生機的鴉林鎮。
街道上，人們在進行著日常的勞作，修補房屋、晾曬糧食、訓練的新兵在老兵帶領下喊著口號。水渠引來的清水在陽光下閃閃發光。一切似乎都在向好的方向發展。
但他的目光，卻不由自主地投向了遠方那巍峨而神秘的迷霧山脈。山脈深處，藏著太多的未知：卡倫描述的“蠕動的黑暗”、博格地圖上標記的異常半獸人聚集地、鷹泣峰附近的冰冷秩序勢力、以及星隕學會暗示的“觀察者”……
還有飛行坐騎和巨龍？謝無疾撇撇嘴。他倒是聽酒館裡的遊吟詩人傳唱過剛鐸騎士的巨鷹盟友，以及北方孤山那些貪財的長湖巨龍。但對於他一個小小的邊境男爵來說，那些都太遙遠了。他現在連一支像樣的騎兵隊都養不起，更彆提養龍了。或許，等哪天他成了公爵，可以去考慮弄頭龍來當坐騎？不過想想那恐怖的食量和養護成本，謝無疾立刻打了個寒顫——還是左輪手槍更經濟實惠。
“在想什麼？”奧莉薇婭輕柔的聲音在他身後響起，遞過來一杯熱氣騰騰的、用本地草藥泡製的茶水，有安神鎮痛的功效。
“在想……咱們這點家底，經不起幾下折騰啊。”謝無疾接過茶杯，呷了一口，苦澀中帶著回甘，“馬拉斯蒂爾送了份大禮，但也把更重的擔子壓了過來。博格那邊像個定時炸彈，北方的葛文德伯爵丟了灰石堡這顆棋子，絕不會善罷甘休。還有山裡那些亂七八糟的東西……”
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奧莉薇婭走到他身邊，與他並肩望向窗外：“所以，我們更需要穩紮穩打。伊芙琳的信標是關鍵，能提升我們的防禦底蘊。與洛汗東部部落的貿易線要儘快鞏固，那是我們擺脫博格製約的重要一步。至於星隕學會的邀請……不必急於決定。在他們展現出更多‘誠意’，或者我們足夠強大之前，保持距離是明智的。”
謝無疾點了點頭，奧莉薇婭總是能在他感到紛亂時，給出最清晰理性的分析。他看著她略顯疲憊卻依舊明亮的側臉，心中微動，那副玩世不恭的麵具下，流露出一絲真誠：“這段時間，辛苦你了。”
奧莉薇婭微微一怔，側頭看向他，對上他那難得不帶戲謔的眼神，唇角輕輕彎起一個優雅的弧度：“這是我的投資，男爵大人。而且，現在看來，回報率似乎還不錯。”
謝無疾也笑了，恢複了幾分痞氣：“那是，我可是潛力股。不過說真的，等這批新兵練出來，信標建好，咱們或許該考慮一下，怎麼把隔壁那個‘鐵壁’葛文德伯爵的牆角再撬一撬？總不能老是被動接招。”
他的眼中，閃爍著野心和算計的光芒。邊境男爵的舞台太小了，他要更快地積累力量，無論是為了自保，還是為了將來能在更大的棋局中，擁有落子的資格。
至於拯救世界？讓那些高高在上的大人物先去頭疼吧。他謝無疾現在的首要任務，是讓自己和身邊的人，先好好活下去，並且活得越來越滋潤。
他輕輕摩挲著腰間“獵星者”冰冷的槍柄，感受著那令人安心的重量。在這片魔幻而危險的中土世界，他能依靠的，永遠是自己的頭腦，夥伴的支持，以及……隨時可以噴吐火焰的左輪。
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