龍骸的消息像一塊投入平靜湖麵的石子，在鴉林鎮的核心圈子裡蕩開漣漪，但很快就被更迫切的現實壓力所覆蓋。
幾天後，前往北方偵察的“鴉爪”帶回了確切的消息——他們成功伏擊了一小隊半獸人巡邏兵，並抓回了一個受傷的“舌頭”。經過莉拉和艾莉莎的聯合“詢問”莉拉用精靈的方式引導，艾莉莎則用更直接的精神壓迫），得到了關鍵情報。
“它們確實在囤積物資，主要是武器和耐儲存的食物。”莉拉在議事廳彙報，眉頭微蹙，“更重要的是，它們提到了一位‘鐵壁大人’的使者，承諾在它們發動攻擊時，會牽製我們的主力，並提供一批精良的裝備。”
“鐵壁……葛文德！”謝無疾眼神一冷。這位北方的伯爵，失去灰石堡這顆棋子後，果然不甘寂寞，竟然直接勾結起了非人種族。
“半獸人計劃在秋收前後，聯合附近幾個零散的部落，對我們發動一次大規模的襲擊。”莉拉補充道，“規模可能超過兩百。”
議事廳內氣氛頓時凝重起來。兩百半獸人，對於總兵力不過八十餘的鴉林守衛而言，是巨大的壓力。更何況，背後還有葛文德伯爵的虎視眈眈。
奧莉薇婭迅速計算著：“秋收還有兩個月。我們必須在這之前做好準備。糧食是關鍵，必須保證收割順利進行，不能給敵人任何可乘之機。軍備方麵，哈米爾的新箭頭和‘龍吼’的改進需要加快。另外，我們需要更多的情報，關於葛文德具體會如何‘牽製’我們。”
“看來，光是防守不夠了。”謝無疾站起身，走到地圖前，目光銳利地掃過灰石堡以北的區域，“我們不能坐等敵人打上門。莉拉，加大偵察力度，我要知道葛文德邊境軍隊的調動情況，尤其是靠近我們的那幾個哨站。”
“明白。”莉拉點頭，眼神堅定。
“奧莉薇婭，”謝無疾轉向大管家，“給王都的報告，可以再‘潤色’一下，重點強調葛文德伯爵勾結半獸人，意圖破壞剛鐸邊境穩定，危害王國安全。措辭要嚴重，但證據可以暫時模糊，留給王都想象空間。”
“交給我。”奧莉薇婭立刻領會了意圖，這是要將葛文德的行為上升到叛國層麵，搶占道德和法理製高點。
“艾莉莎，”謝無疾看向沉默的黑女巫，“你那個遠距離能量感應符咒，優先做幾個出來，讓莉拉的偵察兵帶上，重點關注葛文德軍隊可能集結的區域，看看有沒有異常的能量反應，尤其是死靈法術的痕跡。我懷疑他和安格瑪也有不清不楚的關係。”
艾莉莎淡漠地點點頭，算是接下了這個“交易”。
“伊芙琳，‘純淨結晶’的研究有進展嗎？”
伊芙琳從一堆稿紙中抬起頭，推了推滑到鼻尖的眼鏡：“初步理論模型建立。利用結晶的能量場，理論上可以短暫強化金屬的物理特性，或者為單發子彈附加一次性的能量衝擊。但實現穩定附魔需要精細的能量引導符文，這超出了我目前的能力，需要艾莉莎女士的協助，或者……找到更合適的載體，比如你提到的那種疑似龍類材料。”
又是龍骸。謝無疾揉了揉太陽穴，感覺事情都擠到了一起。
“龍骸的事先放一放，眼下對付半獸人和葛文德是首要任務。”他定了調子，“哈米爾那邊我再去催。費倫，領地的秋收準備和內部治安，你多費心。艾爾薇拉……”
少女立刻挺直了腰板，期待地看著他。
“東邊的貿易不能停，反而要加快。我們需要更多的馬匹，尤其是能作為戰馬使用的。告訴那個部落，如果他們能提供合格的戰馬，價格可以再提高一成。但要確保安全，交易地點放在我們可控的範圍內。”
“是！男爵大人！”艾爾薇拉用力點頭，眼中閃爍著被委以重任的興奮。
會議結束後，眾人各自離去忙碌。謝無疾獨自站在地圖前，手指無意識地敲打著代表葛文德伯爵領地的區域。
“鐵壁……”他低聲冷笑，“老子倒要看看，是你的盾硬，還是老子的子彈快！”
壓力如山，但他心中那股不服輸的狠勁卻被徹底激發出來。被動挨打從來不是他的風格。葛文德想借刀殺人，他就敢把刀奪過來，反手插回去！
他走出議事廳，夕陽的餘暉將他的影子拉得很長。奧莉薇婭站在廊下，似乎是在等他，手中端著一杯依舊溫熱的草藥茶。
“給你的。”她將茶杯遞過來，語氣平靜，“費倫剛剛提交了秋收的詳細預案，我看過了，很完善。糧食方麵，隻要不出大意外，應該沒問題。”
謝無疾接過茶杯，指尖碰到她微涼的指尖，心中那點因壓力而產生的煩躁奇異地平複了些許。他喝了一口苦澀的茶湯，咧嘴笑道：“有你在，我總覺得這男爵當得還挺輕鬆。”
奧莉薇婭微微側頭，夕陽在她精致的側臉上鍍上一層柔和的光暈，她輕輕哼了一聲：“那是因為我在替你處理了九成九的麻煩。彆忘了，你還欠著金玫瑰商會一大筆投資呢，男爵大人。”
“知道知道，虧大了嘛，以後肯定連本帶利還你。”謝無疾習慣性地耍貧嘴，但眼神裡卻帶著認真的感激。
奧莉薇婭看著他那副憊懶樣子，無奈地搖了搖頭，嘴角卻忍不住微微上揚。她轉身欲走，又停下腳步，低聲道：“葛文德不是赫伯特，他是一頭真正的老狼。小心點。”
“放心，”謝無疾晃了晃手中的茶杯，眼神銳利如刀，“狼來了，有獵槍。”
他看著奧莉薇婭離去的背影，感受著杯中茶水的溫度，心中戰意升騰。北方的鐵壁，山中的半獸人，東方的龍骸，西方的博格，還有神秘莫測的星隕學會……這盤棋越來越複雜了。
但他謝無疾，從來不怕麻煩。他的領地，他的人，誰也彆想動！
他仰頭將杯中苦澀的茶水一飲而儘，仿佛飲下的是出征前的壯行酒。接下來的兩個月，鴉林鎮將進入全麵備戰狀態。而他也需要儘快恢複實力，熟悉哈米爾改進後的“龍吼”，以及……更深層次地挖掘自己這具身體和右拳的秘密。
風暴將至，而他已準備好迎戰。
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