深秋的長安，一場冷雨剛過，西市的青石板路上還凝著濕漉漉的水汽。“合香居”的夥計們正忙著將新製的“茴香香丸”擺上櫃台，透明的瓷瓶襯著棕褐色的香丸，在晨光下泛著溫潤的光澤，引得路過的行人頻頻駐足。
蘇合香坐在裡間調香室，正對著一本古籍研究“長安十二香”中“蘭香”的配方。阿羅憾昨日剛從西域帶回一批稀有蘭草，她打算趁著這幾日訂單稍緩，試著複原這款古香。指尖剛觸到乾燥的蘭草葉，門外忽然傳來一陣輕響，學徒阿福端著一碗熱氣騰騰的薑茶走了進來：“掌櫃的，天涼了，您喝點薑茶暖暖身子。”
阿福是蘇合香三個月前收留的孤兒，性子憨厚，手腳也勤快，平日裡負責研磨香料、打掃調香室，蘇合香待他格外寬厚，不僅管吃管住，還教他辨認香料的基礎知識。
“放下吧，多謝你。”蘇合香抬頭笑了笑，接過薑茶，溫熱的茶湯滑過喉嚨，驅散了些許涼意。她看著阿福站在原地欲言又止的模樣，不由問道：“怎麼了？是不是外麵出什麼事了？”
阿福的眼神閃爍了一下，撓了撓頭，支支吾吾地說：“沒、沒什麼事，就是……就是剛才在門口看到‘胡風堂’的掌櫃安思遠，他好像在盯著咱們鋪子看。”
蘇合香握著茶碗的手頓了頓。自從“胡風堂”因仿冒“茴香香丸”口碑崩塌後，安思遠就很少在西市露麵，如今突然出現在“合香居”門口，恐怕沒那麼簡單。她放下茶碗，起身走到窗邊，撩起窗簾一角向外望去——安思遠正站在斜對麵的茶館門口，穿著一身深色錦袍，目光陰沉地盯著“合香居”的方向，見蘇合香望過來，他冷哼一聲，轉身走進了茶館。
“彆理他，做好自己的事就行。”蘇合香放下窗簾，對阿福說道。她知道安思遠一直對“合香居”懷恨在心，隻是如今“合香居”已是官方指定香料供應商，安思遠就算想找麻煩，也得掂量掂量後果。
阿福點點頭，轉身準備出去，剛走到門口，又被蘇合香叫住：“對了，今日要研磨的乳香粉記得過三遍篩，確保沒有雜質，宮裡訂的香丸可不能出半點差錯。”
“放心吧掌櫃的，我一定仔細篩。”阿福連忙應下，快步走出了調香室。
蘇合香重新坐回桌前，卻沒了研究配方的心思。安思遠的出現像一根刺，讓她心裡隱隱不安。她想起阿羅憾昨日提醒她的話——安思遠背後有西域胡商的支持，手裡還有些不乾淨的人脈，讓她多留意“合香居”的人，尤其是接觸核心香料配方的學徒和夥計。
“應該是我想多了。”蘇合香搖了搖頭，拿起蘭草葉仔細聞了聞，試圖將注意力拉回香料上。蘭草的香氣清雅中帶著一絲微苦，正是複原“蘭香”的關鍵原料，她需要將蘭草與沉香、麝香按特定比例混合，還要加入少量蜂蜜調和，才能讓香氣更綿長。
正準備稱量香料，門外忽然傳來夥計小李的聲音：“掌櫃的，張大夫來了！”
蘇合香連忙起身迎出去，隻見張景仲提著藥箱走進來，臉上帶著幾分急切：“蘇掌櫃，不好了！王尚書剛才派人來說，吏部的官員們用了咱們新送的‘茴香香丸’後，有幾人出現了頭暈惡心的症狀，懷疑是香丸出了問題！”
蘇合香的心猛地一沉：“怎麼會這樣？這批香丸我親自檢查過，原料和工藝都和之前一樣，不可能出問題！”
“我也覺得奇怪，所以趕緊過來告訴你。”張景仲皺著眉頭，“王尚書已經讓人把剩下的香丸封存了，還說要請太醫來檢驗。若是真查出問題，不僅‘合香居’的名聲會受影響，恐怕連官方指定供應商的資格都會被取消！”
蘇合香的手心冒出冷汗。“茴香香丸”的配方是她親手製定的，原料也是阿羅憾從西域采購的上等貨，怎麼會突然出問題？除非……是有人在香丸裡動了手腳。她立刻想到了安思遠，剛才他在門口鬼鬼祟祟，說不定就是他搞的鬼。
“張大夫，您先彆著急，我這就去查看庫房的香丸。”蘇合香當機立斷，帶著張景仲和夥計小李快步走向後院的庫房。庫房裡整齊地堆放著各種香料和包裝好的香丸，蘇合香打開一個未開封的瓷瓶，取出一顆“茴香香丸”，放在鼻尖仔細聞了聞——香丸的氣味除了安息茴香和沉香的醇厚，還多了一絲淡淡的苦澀味，這絕不是正常的味道。
“這香丸被動過手腳！”蘇合香肯定地說，“正常的‘茴香香丸’隻有安息茴香、沉香、當歸和黃芪的味道，絕不會有這種苦澀味。”
張景仲接過香丸聞了聞，也點頭道：“確實有問題，這苦澀味像是加入了某種草藥，若是體質虛弱的人吃了，很容易出現頭暈惡心的症狀。”
“可庫房的門鎖完好無損，鑰匙隻有我和小李有，誰能進來動手腳？”蘇合香皺緊眉頭，目光掃過庫房門口的地麵，忽然看到角落裡有一枚掉落的銅錢——那是一枚邊緣磨損的開元通寶，而阿福昨天剛好說過自己丟了一枚銅錢。
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一個不好的念頭在蘇合香腦海中浮現。她快步走出庫房，找到正在研磨乳香的阿福，儘量讓自己的語氣平靜：“阿福，你昨天說丟了一枚銅錢，是在哪裡丟的？”
阿福的臉色瞬間變得蒼白，手裡的研杵“哐當”一聲掉在地上，他慌忙彎腰去撿，聲音帶著顫抖：“我、我記不清了，可能是在院子裡丟的。”
蘇合香看著他慌亂的模樣，心中的懷疑越來越深。她走到阿福身邊，拿起研磨碗裡的乳香粉看了看，發現乳香粉的顆粒比平時粗了許多，顯然沒有按要求過篩。“你今天研磨的乳香粉怎麼沒篩？”蘇合香的聲音冷了下來，“還有，庫房裡有一枚你的銅錢，你去過庫房？”
阿福的身子晃了晃，撲通一聲跪倒在地，眼淚瞬間湧了出來：“掌櫃的，我對不起您！是安思遠，是他逼我的！”
蘇合香的心沉到了穀底。她扶起阿福，語氣嚴肅地說：“慢慢說，到底是怎麼回事？”
阿福抹了把眼淚，哽咽著說道：“昨天晚上，我在西市門口遇到安思遠，他說隻要我能偷偷把一種草藥粉加入庫房的‘茴香香丸’裡，就給我五十兩銀子，還說會幫我找失散多年的爹娘。我、我一時糊塗，就答應了他……我趁小李去吃飯的時候，用您之前給我的備用鑰匙打開了庫房，把草藥粉撒進了幾個瓷瓶裡，沒想到會害了人……掌櫃的，我知道錯了，您饒了我吧！”
蘇合香聽完，心中又氣又痛。她沒想到自己真心相待的學徒，竟然會被安思遠收買，做出這種損害“合香居”的事。但看著阿福哭得撕心裂肺的模樣，她又狠不下心來責罰——阿福從小無依無靠，對爹娘的思念是他最大的軟肋，安思遠正是抓住了這一點，才讓他犯下了錯。
“五十兩銀子呢？你有沒有拿？”蘇合香問道。