長安城外的官道上，晨光剛穿透薄霧，五百名禁軍已列成整齊的方陣，鎧甲在晨光中泛著冷冽的金屬光澤。蘇合香勒住馬韁，回頭望了一眼漸漸遠去的長安城郭，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩——這枚刻有香紋的玉佩，自法門寺地宮尋得後，便成了她尋找回家之路的精神寄托。
“在想什麼？”蕭策策馬靠近，他一身銀甲，腰佩長劍，眉宇間帶著軍人特有的沉穩。昨日唐玄宗親自在城門外為他們送行，不僅賞賜了大量糧草和絲綢，還特意叮囑他“務必護蘇愛卿周全，拓大唐香料之疆”，這份囑托讓他肩上的責任更重了幾分。
蘇合香收回目光，從行囊中取出一卷羊皮地圖，展開後指著標注的路線：“我在想，河西走廊這段路最是難走，若是遇到沙塵暴或缺水，我們該如何應對。伊本使者說，去年有一支商隊就是在這段路失聯的。”
蕭策順著她指的方向看去，眼中閃過一絲了然：“放心，我已讓士兵攜帶足夠的水囊和乾糧，還準備了防風沙的帷帽。另外，我派去的探路兵會提前一日勘察路況，若有異常，會及時回報。”他頓了頓，又補充道，“而且，我們還帶了十匹駱駝，駱駝耐渴耐旱，能在沙漠中幫我們運輸物資。”
蘇合香心中一暖，她知道蕭策為了這次西行，做了充分的準備。兩人正說著，向導穆罕默德驅馬過來，手中拿著一個皮囊：“蘇姑娘，蕭將軍，這是西域特有的馬奶酒，喝了能驅寒暖身，你們要不要嘗嘗？”
蕭策接過皮囊，先嘗了一口，確認無礙後才遞給蘇合香：“你少喝點，這酒雖度數不高，但空腹喝還是容易上頭。”蘇合香淺嘗一口，隻覺得口感醇厚，帶著淡淡的奶香，確實比中原的米酒多了幾分獨特的風味。
隨著蕭策一聲令下，隊伍緩緩向西行進。起初幾日，沿途還有村莊和驛站，他們能補充新鮮的食物和水源。可越往西走，人煙越稀少，平坦的官道漸漸變成了崎嶇的山路，周圍的景色也從農田變成了戈壁。
第五日午後，天空突然暗了下來，狂風卷起漫天黃沙，遮天蔽日。“不好，是沙塵暴！”穆罕默德大喊著，迅速從行囊中取出防風沙的帷帽，遞給蘇合香和蕭策，“大家快下馬，躲到駱駝旁邊！駱駝體型大，能擋住一部分風沙！”
士兵們紛紛下馬，將駱駝圍成一個圈，所有人都躲在駱駝身後。蘇合香緊緊抓住駱駝的韁繩，隻覺得風沙像刀子一樣刮在臉上，呼吸都變得困難。她想起阿羅憾臨行前給她的現代指南針，連忙從懷中取出，確認方向沒有偏差——若是在沙塵暴中迷失方向，後果不堪設想。
蕭策將自己的披風解下來，裹在蘇合香身上，又用身體擋住她，沉聲道：“彆害怕，沙塵暴來得快，去得也快。你閉上眼睛，捂住口鼻，儘量少呼吸風沙。”蘇合香點點頭，靠在蕭策的懷裡，聽著他沉穩的心跳聲，心中的恐懼漸漸消散。
約莫一個時辰後，沙塵暴終於過去。天空重新放晴，可地上卻覆蓋了一層厚厚的黃沙，許多士兵的鎧甲和衣物上都沾滿了沙塵，連馬匹和駱駝都顯得疲憊不堪。蕭策站起身，拍了拍身上的黃沙，高聲道：“大家檢查一下物資，看看有沒有丟失或損壞。受傷的士兵到我這裡來領取傷藥！”
蘇合香也站起身，開始清點自己的調香工具和香料樣品。讓她慶幸的是，大部分物品都被妥善保管在防水的皮囊中，沒有受到損壞。她看到有幾名士兵的臉上和手臂被風沙刮傷，便從行囊中取出之前製作的“療傷香膏”，遞給蕭策：“這香膏裡加了薄荷和沒藥，有止血消炎的功效，讓受傷的士兵敷上吧。”
蕭策接過香膏，對蘇合香投去一抹讚許的目光：“沒想到你這香膏不僅能調香，還能治病，真是多才多藝。”蘇合香臉頰微紅，輕聲道：“這都是從古籍上學來的方法，沒想到真的能派上用場。”
隊伍休整了一個時辰後，繼續向西行進。又走了兩日，他們終於抵達了河西走廊的第一個綠洲——月牙泉綠洲。綠洲不大，但泉水清澈，周圍長滿了胡楊和紅柳，還有幾戶牧民在此定居。牧民們見來了一支大唐軍隊，起初有些警惕，但在穆罕默德的解釋下，得知他們是西行考察的隊伍後，便熱情地邀請他們休息。
牧民首領是一位名叫阿依古麗的女子，她看到蘇合香時，眼中滿是好奇：“你是中原的女子嗎？我還是第一次見到中原的女子來西域呢。”蘇合香笑著點頭，從行囊中取出一盒“西域沉韻”香丸，遞給阿依古麗：“這是我製作的香料，送給你做禮物。”
阿依古麗接過香丸，打開盒子後，立刻被濃鬱的香氣吸引：“這香真好聞！比我們西域的乳香還要香。”她興奮地將香丸分給其他牧民，牧民們都對這來自中原的香料讚不絕口。
蕭策趁機與阿依古麗交談，詢問附近的香料產地和部落分布。阿依古麗告訴他們，向西走三日，有一個名叫“香泉”的綠洲，那裡盛產乳香和沒藥，許多胡商都會去那裡采購香料；再往西北走，便是龜茲國，龜茲國的香料貿易十分繁榮，國王還專門設立了“香市”，供各國商人交易。
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蘇合香聽到“香泉”綠洲時，眼中閃過一絲期待——伊本使者曾說過，香神祠就在香泉綠洲附近。她對蕭策使了個眼色，蕭策會意，繼續向阿依古麗詢問香泉綠洲的具體情況。
當晚，隊伍在月牙泉綠洲宿營。士兵們點燃篝火，烤著羊肉，穆罕默德則彈著西域的樂器，唱起了悠揚的民歌。蘇合香坐在篝火旁，看著眼前熱鬨的場景，心中忽然生出一種異樣的感覺——她原本隻是想尋找回家的線索，卻沒想到在西行的路上，能感受到如此濃厚的西域風情，還認識了這麼多善良的人。
蕭策走到蘇合香身邊，遞給她一串烤好的羊肉：“在想什麼？是不是覺得這裡的景色和中原很不一樣？”蘇合香接過羊肉，咬了一口，隻覺得肉質鮮嫩，帶著淡淡的炭火香：“是啊，中原的景色多是青山綠水，而這裡的戈壁和綠洲，卻有一種雄渾壯闊的美。”
“等我們到了龜茲國，你會看到更多不一樣的景色。”蕭策望著遠處的月牙泉，眼中帶著幾分向往，“我曾聽老兵說，龜茲國的音樂和舞蹈天下聞名，還有許多中原沒有的水果和香料。”
蘇合香點點頭，又想起了香神祠：“蕭策，等我們到了香泉綠洲，能不能多停留幾日？我想尋找香神祠的線索。”蕭策毫不猶豫地答應：“當然可以。我們這次西行，本就有考察香料產地的任務，多停留幾日也無妨。而且，我也想看看，傳說中的香神祠究竟是什麼模樣。”
次日清晨，隊伍告彆了阿依古麗和牧民們，繼續向西行進。有了之前的經驗，士兵們對西域的環境也漸漸適應，行進的速度快了許多。沿途偶爾會遇到小規模的商隊，他們得知是大唐的考察隊伍後，都十分熱情地提供幫助，有的還贈送了西域的香料樣品。
蘇合香將這些香料樣品小心地收好，仔細研究它們的氣味和質地。她發現，西域的香料比中原的更加濃鬱，而且種類繁多，有許多是她在現代都未曾見過的。她心中暗暗決定，等這次西行結束，一定要將這些西域香料帶回長安，豐富“合香居”的香料種類。
走了三日，他們終於抵達了香泉綠洲。綠洲比月牙泉綠洲大了許多，周圍不僅有大片的草地，還有幾處天然的香料種植園，空氣中彌漫著濃鬱的乳香和沒藥香氣。綠洲中的牧民看到他們，紛紛圍了上來，穆罕默德上前解釋來意後，牧民首領立刻邀請他們去帳篷中休息。
蘇合香剛走進帳篷，便看到帳篷的角落裡放著一個精致的香爐，爐中燃燒著一種陌生的香料，香氣清新淡雅，帶著淡淡的fora氣息。她好奇地問道：“這是什麼香料？我從未見過。”
牧民首領笑著回答：“這是我們香泉綠洲特有的‘沙蘭香’，隻生長在綠洲附近的沙丘上。這種香不僅好聞，還能驅趕蚊蟲，我們牧民都很喜歡。”蘇合香心中一動，她從行囊中取出調香工具，小心翼翼地取了一點沙蘭香的粉末，打算帶回長安研究。
蕭策則與牧民首領商議，希望能派幾名士兵跟隨牧民去香料種植園考察，同時尋找香神祠的線索。牧民首領欣然同意，還特意派了兩名熟悉地形的牧民作為向導。
接下來的幾日，蘇合香一邊研究西域的香料，一邊等待考察士兵的消息。蕭策則忙著與綠洲中的牧民建立友好關係，向他們宣傳大唐的香料貿易政策，希望能與他們建立長期的合作關係。
第五日傍晚，外出考察的士兵終於回來了。為首的士兵興奮地向蕭策和蘇合香彙報：“將軍，蘇姑娘，我們找到香神祠了！香神祠在綠洲西北方向的天山腳下，那裡有一座古老的石屋，石屋的牆上刻滿了香紋，和蘇姑娘玉佩上的紋路很像！”
蘇合香聽到這個消息，心中激動不已。她立刻站起身，對蕭策道：“我們明天就去香神祠！”蕭策點點頭，眼中也帶著幾分期待：“好！我今晚就讓士兵們做好準備，明日一早出發！”
夜色漸深，蘇合香坐在帳篷中，手中摩挲著玉佩，心中充滿了期待。她不知道香神祠中是否真的藏著《香經》，也不知道集齊“長安十二香”後，是否真的能穿越回現代。但她知道，隻要有一絲希望，她就不會放棄。
而此時的長安，阿羅憾正站在“合香居”的後院，看著手中的密信——信中說，楊國忠的黨羽已派人前往西域，試圖在蘇合香找到香神祠後，對她下手。阿羅憾心中焦急，卻又無法立刻通知蘇合香，隻能在心中默默祈禱，希望她能平安無事。
一場圍繞著香神祠的陰謀，正在悄然醞釀。而蘇合香對此一無所知，她正滿懷期待地等待著明日的到來，期待著能在香神祠中，找到回家的關鍵線索。
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