初曉穀的冬天，是被鐵鏽和絕望醃透了的。
凜冽的寒風，不再是清掃庭院的仆役，而是化身殘忍的掠食者，在空蕩死寂的街道上呼嘯穿梭，卷起地麵凍結的塵土和零星散落的煤渣，抽打著早已失去溫度的工坊牆壁。
曾經日夜轟鳴、爐火映紅半邊天的工坊區，此刻如同一片被時光遺忘的鋼鐵墳場。
巨大的水力鍛錘沉默地矗立，鐵臂上掛滿冰淩，如同巨獸僵死的觸須。
爐膛冰冷漆黑，凝固的鐵水在爐口堆疊成猙獰醜陋的黑色瘤塊，散發著濃重的、令人作嘔的金屬腥氣。
空氣凝滯，沉重得如同浸水的棉絮，壓得人喘不過氣。
那不僅僅是寒冷，更是一種萬物生機被徹底抽乾後、連絕望都顯得多餘的死寂。
穀口那巨大的深坑邊緣，幽藍色的金屬光澤在慘淡冬日下默默流淌，冰冷而詭異，像一隻漠然俯視著這場緩慢死亡盛宴的巨眼。
煉鐵坊內，最後一點微弱的篝火旁，蜷縮著幾個麵黃肌瘦、眼神麻木的穀民。
火苗有氣無力地舔舐著幾塊濕柴，發出劈啪的哀鳴，散發的熱量甚至不足以驅散咫尺之外的寒意。
“阿娘……餓……”一個小女孩的聲音細若遊絲，她蜷在母親懷裡，小臉凍得發青，嘴唇乾裂起皮，每一次呼吸都帶著微弱的顫音。
她的大眼睛空洞地望著跳躍的火苗，裡麵映不出絲毫光亮，隻有深不見底的虛乏。
年輕的母親緊緊摟著女兒，枯槁的手指無意識地摩挲著孩子瘦削的脊背，喉嚨像是被冰冷的鐵鉗扼住，一個字也吐不出來，隻有無聲的淚水順著凹陷的臉頰滑落，滴在女兒枯黃的頭發上，瞬間凝結成冰。
家裡最後一點摻著麩皮和樹皮的“糧食”，昨天就已經見了底。
她偷偷去扒過廢棄工坊的爐灰，指甲翻裂，十指漆黑，卻連一點能換口吃食的煤渣都沒找到。
“老李頭……你家……還有能下肚的東西嗎？”一個斷了腿的老鐵匠，拄著拐杖，佝僂著腰，艱難地挪到火堆旁另一個老者身邊，聲音嘶啞得像砂紙摩擦。
被稱作老李頭的老者緩緩搖頭，渾濁的眼睛裡隻剩下一種被抽乾靈魂後的麻木：“沒了……徹底沒了……昨天……用最後半塊帶著泥的鹽巴，跟……跟一個路過歇腳、心腸還算不黑的行腳商，換了半斤……摻了沙子的陳米……熬了點照得見人影的稀湯……小孫子喝了……拉了一宿……現在……現在連哭鬨的力氣都沒了……”他說著，渾濁的老淚溢出眼眶，在滿是皺紋的臉上衝出幾道泥溝。
“摻沙子的陳米……”老鐵匠喃喃重複著，乾裂起皮的嘴唇哆嗦著，喉結艱難地上下滾動，“那……那也比活活餓死強啊……”
死寂。令人窒息的死寂。隻有寒風穿過破敗窗欞的嗚咽，和火堆裡濕柴不甘的爆裂聲。
就在這時！
穀口方向，突然傳來一陣不合時宜的、急促而清脆的馬蹄聲，以及車輪碾過凍土的嘎吱聲！
這聲音打破了死寂，如同石子投入冰封的湖麵，瞬間吸引了所有幸存者的注意！
一輛裝飾華麗、車廂寬大、插著一麵繡著“夏侯”字樣商號旗幟的馬車，在幾名膀大腰圓、佩刀持棍的護衛簇擁下，徑直駛到了煉鐵坊外空地上！
車門打開，一個身著厚實錦緞棉袍、頭戴暖和的貂皮帽、麵龐白淨富態的中年胖子，在護衛的攙扶下，慢悠悠地下了車。
他手裡捏著一塊雪白的手帕，故作姿態地捂著口鼻，細長的眼睛裡流露出毫不掩飾的嫌棄，掃視著煉鐵坊內肮臟的環境和那群麵黃肌瘦、眼神空洞的穀民。
“喲！各位鄉親父老！受苦了受苦了！”胖子臉上瞬間堆起誇張的、仿佛浸透了同情的笑容，聲音洪亮，帶著一種刻意拔高的、居高臨下的憐憫腔調，“鄙人夏侯福，奉家主之命，特來……賑濟災民！”
賑濟？！
這兩個字如同兩道驚雷，狠狠劈入眾人早已麻木的腦海！
絕望死寂的眼睛裡，猛地迸發出一絲微弱的、難以置信的、如同溺水者看到浮木般的光芒！
“賑……賑濟？”老鐵匠的身音抖得不成樣子，拄著拐杖的手都在劇烈顫抖。
“沒錯！”夏侯福挺了挺圓滾滾的肚子，笑容可掬，仿佛在施舍天大的恩惠，“家主他老人家聽聞初曉穀遭了災，斷了生計，於心何忍啊！特命鄙人，不惜代價，運來這上好的……陳年存糧！以解諸位燃眉之急！”
他話音未落，護衛已經麻利地打開馬車後廂，搬下幾個鼓鼓囊囊、沉甸甸的麻袋，動作粗暴地解開袋口的繩索！
嘩啦——！
金黃色的米粒如同小溪般傾瀉而出，在慘淡的冬日陽光下，反射出誘人的光澤！
“米！是米啊！”人群瞬間騷動起來！
饑餓的腸胃發出雷鳴般的、不受控製的咆哮！無數雙枯瘦如柴、沾滿汙垢的手，本能地、顫抖地伸向那些麻袋！
眼睛裡燃燒著貪婪的綠光！
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“彆急！彆急！人人有份！我夏侯家說話算話！”夏侯福笑眯眯地擺擺手，示意護衛上前一步，隱隱擋住過於激動的人群，他話鋒一轉，拖長了語調，市儈的精明瞬間取代了虛假的憐憫，“不過嘛……這年頭，天災人禍不斷，糧價一日三漲，鄙人也是小本經營，艱難維持啊！這些陳糧，雖說是存放久了點，但也是我夏侯家從自家牙縫裡省出來的救命糧……”
他撚了撚肥短的手指，臉上的笑容變得愈發虛偽：“所以嘛……這賑濟糧，也不能全然白給，壞了行市規矩不是？這樣，按現今市價……哦不！看大家實在可憐，家主慈悲，就按市價的……七成！如何？絕對是良心價！童叟無欺！”
七成？！
剛剛燃起的希望之火，被一盆摻著冰碴的冷水當頭澆滅！市價的七成！
那對他們這些早已掏空家底、連最後一件像樣家當都變賣換糧的穀民來說，依舊是遙不可及的天文數字！
“夏侯老爺……”老鐵匠噗通一聲跪倒在冰冷堅硬的地上，老淚縱橫，額頭重重磕在凍土上，“求求您……行行好……發發慈悲吧……我們……我們實在拿不出一個銅子了啊……工坊停了……鐵沒了……煤沒了……我們……我們什麼都沒有了啊……隻能等死了……”
“是啊！夏侯老爺！行行好吧！”
“救救孩子吧！給孩子一口吃的吧！”
哀求聲、哭泣聲、磕頭聲瞬間響成一片，絕望的氣息再次彌漫開來。
夏侯福臉上的笑容淡了下去，細長的眼睛裡閃過一絲不易察覺的冰冷與厭惡，他換上一副愛莫能助的為難表情：“哎呀……這……這可就難辦了……鄙人也是奉命行事，做不了主啊……家主再三叮囑，這糧，關乎一族生計，絕不能開白給的先例……”
他眼珠滴溜溜一轉，目光掃過那些廢棄的、如同巨獸骸骨般的工坊和鍛錘，嘴角勾起一絲陰冷的弧度，“要不……這樣？你們初曉穀不是以工坊聞名嗎？不是有手藝嗎？拿東西抵？鐵料？工具？或者……乾脆點，簽個長契，給我們夏侯家做工還債？我們夏侯家礦上、店裡，正缺人手！如何？”
做工還債？簽長契？！
人群徹底陷入了冰窖！這是要把他們和他們的子孫後代，都徹底變成夏侯家的奴工！永世不得翻身！
“呸！”一個原本癱坐在地的年輕穀民猛地蹦起來，雙眼赤紅，指著夏侯福嘶聲怒罵，聲音因饑餓和憤怒而顫抖，“狗娘養的東西！趁火打劫！吃人不吐骨頭的豺狼！你們夏侯家的米，老子寧可餓死！也不吃！”
夏侯福臉色瞬間陰沉下來，三角眼裡寒光一閃：“哼！不吃？好啊！有骨氣！我倒要看看你們的骨頭能硬到幾時！”他冷哼一聲，對護衛揮揮手，“把米收起來！我們走！這年頭，好心果真喂了狗！”
護衛立刻動手，開始粗暴地收攏麻袋，金黃的米粒被重新裝回，如同收回給予乞丐的施舍。
“彆！彆收！”剛才磕頭哀求的老鐵匠如同瘋了般撲上去，死死抓住一個麻袋的邊角，指甲因用力而翻裂出血，涕淚橫流，“夏侯老爺！彆走！我們……我們簽！我們簽長契！給口飯吃吧！給條活路吧！”
“對！簽！我們簽！”
“讓孩子活下去啊！”
在饑餓和死亡的終極威脅下，最後一絲尊嚴和反抗的意誌被徹底碾碎。
人群如同被抽掉了脊梁骨，紛紛跪倒在地，哀嚎著，祈求著那袋子裡摻著沙礫、散發著淡淡黴味的“救命糧”。
夏侯福看著腳下跪倒一片、如同螻蟻般乞憐的人群，臉上重新浮現出那種掌控一切的、虛偽的笑容：“這就對了嘛！識時務者為俊傑！來人！給他們立契！按手印！”
……
夏侯家的馬車，帶著“賑濟災民”的虛名和一卷卷浸透著血淚的賣身契，揚長而去。
留下煉鐵坊外空地上，一群捧著那一點點摻了大量沙礫、顏色陳暗、散發著黴味的“陳米”的穀民。
他們麻木地蹲在地上，小心翼翼地用手指撚起幾粒米，放入口中，機械地咀嚼著，堅硬的沙礫硌得牙齒生疼，發出令人牙酸的聲響，卻沒人舍得吐出來。
淚水混合著米粒和沙子，被他們艱難地、痛苦地咽下喉嚨。
這不是糧食，是裹著糖衣的毒藥，是套在脖子上、越勒越緊的絞索。
然而，災難的序幕，才剛剛拉開。
僅僅兩天後。
正當穀民們還在為那點摻沙陳米如何省著吃、如何應對夏侯家即將到來的奴役而惶惶不可終日時，穀外再次傳來了喧鬨的馬蹄聲和車輪聲！
這一次，來的是一支規模更大的車隊！足足十餘輛大車，車上滿載貨物，插著的旗幟，是“長孫”商號！
車隊沒有停在穀口，而是直接駛入了空蕩死寂的工坊區，在最大的那座已然沉默的水力鍛錘工坊前停了下來。
車門打開，一位身著素雅青色錦袍、麵容清臒、三縷長須、帶著幾分儒雅書卷氣的中年男子，在幾名衣著整潔、神態恭敬的仆從簇擁下，緩步走下馬車。
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他環顧四周，看著那些廢棄的工坊、冰冷的爐膛，以及聞聲而來、麵黃肌瘦、眼神中充滿了驚疑、恐懼和一絲殘餘渴望的穀民，臉上適時地流露出一種悲天憫人、感同身受的哀戚神色。
“諸位鄉親！受苦了！”他的聲音清朗溫和，帶著一種奇異的、能稍稍安撫人心的力量，“鄙人長孫明，奉家主之命，特來……布施！”
布施？！
剛剛經曆了夏侯家“賑濟”盤剝的穀民們，此刻如同驚弓之鳥，眼神中充滿了更深的警惕和難以置信的懷疑。又是世家？又來送東西？
這次是什麼？摻土的麵？發黴的餅？
長孫明似乎全然沒有看到眾人眼中的懷疑和恐懼，他神情懇切，揮了揮手。
仆從們立刻從車上搬下一捆捆、一匹匹的布匹！
顏色灰暗，質地粗糙不堪，一眼就能看出是最劣等、最下腳的麻布，甚至不如穀民們自己織造的粗麻布！
“鄙人深知穀中遭此大難，天寒地凍，衣不蔽體者甚眾！”
長孫明聲音沉痛，仿佛真心實意地擔憂著眾人的疾苦，“家主心係黎民，寢食難安，特命鄙人緊急調撥這些布匹！雖非綾羅綢緞，卻也堪可禦寒！分文不取！免費贈予諸位鄉親！隻願大家能稍禦風寒，熬過這艱難時世！”
免費？！送布？！還是這種劣等布？！
巨大的反差和突如其來的“善意”，讓股民們徹底懵了！腦子完全轉不過彎來！
剛剛被夏侯家狠狠敲骨吸髓，轉頭長孫家就免費送布？這……這到底是怎麼回事？！
“長……長孫老爺……這……這布……真的……不要錢？”一個老婦人顫巍巍地、難以置信地問，聲音乾澀得像是在砂紙上摩擦。
“分文不取！”長孫明斬釘截鐵，臉上帶著溫和而誠摯的笑意，“我長孫家世代詩書傳家，以信義仁德立本！豈能坐視百姓受凍而無動於衷？豈能趁人之危，行盤剝之事？這些布匹，雖粗陋，卻是我長孫家一片心意！來！大家無需顧慮，排隊領取！人人有份！絕不落空！”
仆從們立刻開始分發布匹。一捆捆粗糙劣質的麻布被塞到穀民們手中。
觸手僵硬紮人，帶著一股刺鼻的黴味和劣質染料散發出的、令人頭暈的怪味。
穀民們捧著這突如其來的、“免費”的“饋贈”，麵麵相覷，手足無措，巨大的不安感如同冰冷的潮水般湧上心頭。
免費的東西，往往意味著背後隱藏著更可怕的代價。
“長孫老爺……大恩大德啊！”終於有人從巨大的衝擊和迷惑中反應過來，或許是凍得太久，或許是那“免費”二字誘惑太大，他噗通一聲跪倒在地，感激涕零。
“謝長孫老爺！謝長孫家！”
“活菩薩啊！真是活菩薩！”
劫後餘生般的感激聲此起彼伏，迅速淹沒了先前的不安和疑慮。
經曆了夏侯家的冷酷盤剝，長孫家這雪中送炭般的“善舉”，如同黑暗中的一絲微光，瞬間擊潰了許多人本就脆弱的心理防線。
然而，在人群邊緣，幾個曾經在商銘手下做過事、見識過穀內織布坊好手藝的老工匠，看著手中這粗糙紮人、掉色嚴重的劣等布匹，又看看那些早已停擺、落滿灰塵的織布機，臉上非但沒有喜悅，反而露出了深深的、無法言說的憂慮和恐懼。
“老張……這布……”一個中年漢子用力搓揉著手中的布匹，眉頭擰成了疙瘩，“這布……比咱們自己織的最次的粗麻布……還要差十倍！又硬又糙，根本沒法貼身穿！這哪裡是禦寒……這簡直是……受刑！”
“是啊……”被稱作老張的老者聲音乾澀，渾濁的眼睛裡充滿了絕望的灰暗，“咱們的織布坊……以前用的都是上好的棉麻，織出來的布，又軟和又結實，冬天裡穿著也暖和……可現在……”
“長孫家……免費送這種布……”中年漢子猛地壓低聲音，眼中閃爍著驚恐的光芒，“他們……是想乾什麼？他們是想徹底斷了咱們的活路啊！以後……誰還會買咱們自己織的布？誰還會要咱們織的布？織布坊……也完了！徹底完了！”
老張痛苦地閉上了眼睛，乾枯的手掌死死攥著那劣質布匹，仿佛要將其捏碎。
他看向工坊區那些早已沉默的織布機，它們曾晝夜不停地嗡鳴，曾是穀裡婦人孩子們收入的來源，曾是初曉穀自給自足的一環。
現在，鐵坊、煤窯、鹽路、織布坊……初曉穀所有能換口飯吃、能維係生存的脈絡，被一條看不見的、卻冰冷致命的絞索，一根接一根地，徹底扼斷！
無聲的硝煙，彌漫在初曉穀冰冷的空氣中。
夏侯家的摻沙陳米，榨乾了穀民最後一點錢財和尊嚴；長孫家的免費獵布，則溫柔地、精準地，扼殺了初曉穀最後一點自主生存的希望。
經濟，徹底癱瘓。
工坊，徹底停工。
絕望，如同冰冷的鐵幕，緩緩落下，將整個山穀，拖入無聲的、瀕臨死亡的深淵。
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初曉穀的寒冬，是被一層又一層的絕望浸透的。
風，不再是風，而是無數把冰冷無形的銼刀，日夜不休地打磨著山穀裡殘存的生機，將最後一點暖意和希望都銼成粉末，混著雪塵，揚進死寂的空中。
工坊區徹底沉默了，巨大的水力鍛錘和高聳的爐膛如同巨獸的化石，冰冷地矗立著，鐵鏽如同潰爛的瘡疤，在慘淡的日光下散發著腐朽的氣息。
空氣沉重得如同浸透了鉛水，每一次呼吸都帶著肺葉被撕裂的痛楚和一種深入骨髓的寒意。
那不僅僅是溫度的冰冷，更是萬物凋零、前路斷絕後，連哀嚎都顯得多餘的死寂。