次日，許楚修書一封，遣使送至平西王大營。
信中不提戰事，隻論天下大勢，陳述利害，暗示朝廷願與平西王和談。
吳靖接信後，果然心動。
連番受挫後，他意識到許楚驍不易對付，強攻青峪關代價太大，不如假意和談，等待後續援軍到來。
於是雙方達成臨時停戰協議，各派使者往來談判。
許楚驍利用這段時間，加緊修複關隘，整頓防務，等待北境主力到來。
十日後，韓擎率北境主力終於抵達青峪關。
與此同時，各地勤王兵馬也陸續趕到，朝廷軍力大增。
平西王見大勢已去，隻得下令退兵，固守已占領的三州之地。
青峪關保衛戰，以朝廷軍全勝告終。
京城，東宮。
太子蕭景琰接到捷報，大喜過望：“好！好一個許楚驍！以少勝多，智退叛軍！傳旨，重賞三軍，許楚驍晉爵關內侯，授鎮軍大將軍！”
殿下眾臣紛紛道賀，唯有內閣首輔楊文卿麵色凝重。
“殿下，平西王雖退，但仍占據三州之地，擁兵自重，不可不防啊。”楊文卿提醒道。
蕭景琰點頭：“愛卿所言極是。傳旨許楚驍，暫駐青峪關，整軍備戰，以待日後平定叛亂。”
他望向遠方，目光深邃：“這場風波，才剛剛開始...”
青峪關上，許楚驍獨立牆頭，望著平西王退兵的方向。
韓擎走來：“將軍，京城來旨，晉您為關內侯，授鎮軍大將軍。將士們都等著為您慶功呢。”
許楚驍卻無喜色，反而歎息一聲：“平西王雖退，但根基未損。朝廷積弊未除，內亂恐不會就此平息。”
他轉身望向京城方向，目光複雜：“真正的風暴，恐怕還在後麵...”
秋風掠過關隘，旌旗獵獵作響，仿佛在訴說著未來的血雨腥風。
許楚驍握緊劍柄，眼中閃過堅定之色。
寒風吹過青峪關的城牆，卷起零星雪花，在灰蒙蒙的天空中打著旋。
關隘上下，戰後修複的工作仍在繼續，工匠和士兵們忙碌著修補破損的牆垛，清理戰場痕跡。
雖然平西王已退兵半月有餘，但空氣中仍彌漫著若有若無的血腥味，提醒著人們不久前這裡曾經曆怎樣慘烈的戰鬥。
許楚驍站在關牆上，目光越過茫茫雪原，望向平西王退兵的方向。
黑甲外罩著一件玄色大氅，領口鑲著銀狐毛，襯得他麵容愈發冷峻。
晉爵關內侯、授鎮軍大將軍的聖旨三日前已到，但他臉上並無喜色，反而眉頭深鎖。
“將軍，北境急報。”韓擎快步走來，臉色凝重地遞上一封密信。
許楚驍拆開火漆，迅速瀏覽內容，眉頭越皺越緊：“蠻族有異動？”
韓擎點頭：“探馬回報，漠北三大部落近日頻繁會盟，似乎在籌劃什麼。鎮北侯擔心他們趁我軍主力南下之機犯邊。”
許楚驍將信紙捏緊，指節微微發白：“平西王剛退，蠻族便蠢蠢欲動...這時機未免太過巧合。”
“將軍懷疑平西王與蠻族有勾結？”韓擎壓低聲音。
“未必是勾結，但趁火打劫是蠻族一貫作風。”許楚驍轉身麵向關內，“京城有何消息？”
“太子殿下命將軍暫駐青峪關，整軍備戰。
但朝廷撥發的糧餉遲遲未到，軍中存糧僅夠半月之用。”韓擎麵露憂色，“若是蠻族真的大舉南下，我軍將麵臨兩線作戰的危局。”
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許楚驍沉默片刻，忽然問道：“平西王退兵後動向如何？”
“據探馬來報，退守雲州後便按兵不動，似乎在休整部隊。但近日有傳言，說平西王派密使前往京城...”
許楚驍眼神一凜：“看來有人不想讓這場戰爭這麼快結束啊。”
就在這時，一騎快馬飛奔入關，馬上使者高喊：“八百裡加急！京城來的聖旨！”
京城，東宮。
燭火搖曳，映照著太子蕭景琰疲憊的麵容。
他麵前堆著如山奏折，最上麵一份是內閣首輔楊文卿呈上的《請議和疏》。
“許楚驍剛打退叛軍，楊文卿就主張與平西王和談...”蕭景琰揉著太陽穴，聲音裡滿是倦意，“諸位愛卿如何看待此事？”
兵部尚書李振率先出列：“殿下，平西王雖退，但實力未損，此時議和，無異養虎為患！臣主張乘勝追擊，一舉平定三州之亂。”
楊文卿顫巍巍上前：“殿下，連年戰事，國庫空虛，百姓困苦。如今北境蠻族又蠢蠢欲動，若再與平西王開戰，恐兩麵受敵啊！不如暫與平西王議和，許其自治三州，待平定蠻族後再做打算。”
“自治三州？”李振怒極反笑，“楊相這是要裂土封王嗎？今日許他三州，明日他就敢要半壁江山！”
蕭景琰抬手製止爭吵，目光轉向一直沉默的錦衣衛指揮使陸炳：“陸愛卿，你怎麼看？”
陸炳躬身道：“臣近日查到一些線索，平西王退兵後，其密使頻繁出入某些朝臣府邸。”他有意無意地瞥了楊文卿一眼，“議和之事，恐非表麵看來那麼簡單。”
楊文卿臉色微變：“陸指揮使這是何意？莫非懷疑老臣通敵？”
“下官不敢。”陸炳語氣平靜，“隻是提醒殿下，議和背後恐有隱情。”
蕭景琰沉吟良久，終於開口：“傳旨許楚驍，命其加強邊防，警惕蠻族動向。另派使者前往平西王處，探其虛實。議和之事...容後再議。”
退朝後，蕭景琰獨坐殿中，望著跳動的燭火出神。
登基以來，他深感朝堂水深難測，各方勢力明爭暗鬥。
平西王叛亂看似被暫時遏製，但朝中暗流湧動，似乎有更大的風暴在醞釀。
“父皇啊父皇，您留給我的，是怎樣一個爛攤子...”他低聲自語，聲音中帶著幾分無奈與迷茫。
雲州，平西王府。
吳靖站在院中，望著枯樹上最後一片掙紮的枯葉，麵色陰沉。
青峪關之敗猶在眼前，許楚驍那張年輕而銳氣的麵孔時常在他腦海中浮現。
“王爺，京城密信。”孫文謙悄無聲息地走來，遞上一封沒有署名的信函。
吳靖拆信瀏覽，嘴角漸漸勾起冷笑：“楊文卿這個老狐狸，一麵在朝中主張與我們議和，一麵向太子表忠心...真是兩頭討好。”
孫文謙低聲道：“楊相雖主張議和，但太子似乎不為所動。近日還派了使者前來，恐怕是來探虛實的。”
“探虛實？”吳靖冷哼一聲，“那就讓他們看看"虛實"。傳令下去，明日校場點兵，讓京城來的使者好好看看我平西軍的威風！”
“王爺，此舉是否太過張揚？恐怕引起朝廷警惕...”
吳靖擺手打斷：“許楚驍兩萬兵馬就敢與我八萬大軍抗衡，憑什麼？憑的就是一股氣勢！如今我軍新敗，更需要展示實力，重振軍心！”
他轉身看向孫文謙：“蠻族那邊聯係得如何了？”
“漠北三大部落已答應出兵，但要求事成之後，將北境三城劃歸他們所有。”
“貪得無厭的蠻子！”吳靖啐了一口，“答應他們！等拿下京城，整個天下都是我的，還在乎三座邊城？”
孫文謙遲疑道：“王爺，與蠻族合作，恐遭天下人非議...”
吳靖眼中閃過厲色：“成王敗寇！隻要奪得天下，曆史自由勝利者書寫！當年太祖皇帝不也是借蠻族之力才奪得江山？”
他望向京城方向，聲音漸冷：“蕭景琰，許楚驍...咱們的較量，才剛剛開始。”
青峪關，將軍府。
許楚驍站在沙盤前，眉頭緊鎖。沙盤上，代表蠻族騎兵的小旗已逼近北境防線，而平西王的勢力仍盤踞在三州之地。
“將軍，京城使者已到關外。”親兵來報。
許楚驍抬頭：“請進來。”
片刻後，一位身著緋袍的官員在侍衛陪同下步入廳堂。
許楚驍認出這是太子少傅張文遠，朝中有名的清流代表。
“張大人遠道而來，有失遠迎。”許楚驍拱手施禮。
張文遠還禮：“許將軍守關有功，太子殿下特命下官前來犒軍。”他環視四周，語氣關切，“聽聞軍中糧餉短缺，殿下已命戶部加緊調撥，不日即可送達。”
許楚驍請張文遠入座，直入主題：“張大人此行，恐怕不隻是犒軍這麼簡單吧？”
張文遠歎口氣：“將軍明鑒。朝中近日有大臣主張與平西王議和，太子殿下猶豫不決，特命下官前來聽取將軍意見。”
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許楚驍沉吟片刻：“平西王雖暫退，但野心未消。此時議和，無異於縱虎歸山。但若繼續用兵，北境蠻族又虎視眈眈，我軍確實麵臨兩線作戰的風險。”
“那將軍的意思是...”
“以戰促和，以和備戰。”許楚驍目光銳利，“可假意與平西王談判，拖延時間，同時加緊整軍備戰。待春季來臨，蠻族退兵後，再集中兵力平定三州之亂。”
張文遠點頭：“將軍高見。不過...”他壓低聲音，“朝中有人與平西王暗中往來，將軍需警惕後方有變。”
許楚驍眼神一凜：“多謝大人提醒。”
送走張文遠後，許楚驍立即召來韓擎：“加強關防，特彆是對京城方向的警戒。從今日起，沒有我的手令，任何人不得擅自出入關隘。”
韓擎驚訝：“將軍懷疑京城有變？”
許楚驍望向窗外飄落的雪花，聲音低沉：“朝堂之爭，有時比戰場更加凶險。我們不僅要防前方的敵人，還要警惕後方的暗箭。”
是夜，許楚驍難以入眠，獨自登上關牆巡視。
寒風凜冽，吹動他黑色的大氅。
關外雪原在月光下泛著幽藍的光澤，遠山如黛，寂靜中暗藏殺機。
“將軍。”守城校尉見到他，連忙行禮。
許楚驍擺手：“可有異常？”
“一切正常。就是天太冷，弟兄們守夜辛苦。”
許楚驍望向遠處執勤的士兵，見他們在寒風中瑟瑟發抖，心中不忍：“傳令下去，守夜士兵每時辰輪換一次，夥房備好熱湯，隨時供應。”
“謝將軍！”校尉感激道。
許楚驍沿著城牆緩緩行走，思緒萬千。
從北境到京畿，從對抗蠻族到平定叛亂，他深感朝局複雜，遠非戰場殺敵那麼簡單。
平西王叛亂背後，似乎有更深的力量在操縱一切。
“將軍似乎心事重重。”一個溫和的聲音從身後傳來。
許楚驍回頭，見是軍師顧清風。
這位年過四十的文士三月前投奔軍中，因足智多謀而被許楚驍聘為幕僚。
“先生還未休息？”許楚驍問。
顧清風微笑：“見將軍獨上城頭，想必有心事難解，特來相伴。”
許楚驍歎口氣：“我在想，平西王為何選擇此時起兵。他在西境經營二十年，兵強馬壯，若真要反，為何不早不晚，偏偏在此時？”
顧清風撫須道：“將軍可記得去年江淮水患，百萬流民失所？又可知今年北方大旱，糧食歉收？如今國庫空虛，民心浮動，正是起兵的最佳時機。”
“但這些天災，平西王又如何能預料？”
“或許不是預料，而是...製造。”顧清風聲音漸低，“下官近日查閱近年各地災情報告，發現許多巧合。江淮水患前，曾有大量不明身份的人挖掘堤壩；北方大旱前，多個水庫莫名決堤...”
許楚驍眼神驟變：“先生的意思是，這些天災背後有人為因素？”
“下官不敢妄斷，但太過巧合的事，往往不是巧合。”顧清風意味深長地說，“將軍不妨想想，誰最能從這些災情中獲益？”
許楚驍心中一震，一個可怕的猜想浮現在腦海。
若真如顧清風所言，那平西王背後的謀略之深、手段之狠，遠超他的想象。
“多謝先生提醒。”許楚驍鄭重道，“還請先生暗中調查此事，但務必小心，切勿打草驚蛇。”
顧清風躬身：“遵命。”
望著顧清風離去的背影，許楚驍心中湧起強烈的不安。
他感覺自己仿佛置身於一張無形的大網中，前方的敵人明確，背後的暗流卻難以捉摸。
“無論幕後是誰，我定要揭開你的真麵目。”他握緊劍柄，暗自立誓。
數日後，雲州傳來消息：平西王同意和談，邀請朝廷使者前往雲州商議具體事宜。
朝堂之上，為此事再起爭論。
“王爺願意和談，乃是朝廷之福，百姓之幸！”楊文卿力主接受邀請，“老臣願親自前往雲州，與王爺商議和談條件。”
李振立即反對：“不可！平西王狡詐多變，楊相身為內閣首輔，豈可輕入險地？況且誰不知楊相與平西王...”他忽然住口，但言外之意顯而易見。
楊文卿臉色漲紅：“李尚書這是何意？老臣一心為國，天地可鑒！”
蕭景琰打斷爭吵：“二位愛卿不必再爭。和談之事關係重大，確需重臣前往。但楊相年事已高，不宜遠行。”他沉吟片刻，“不如由錦衣衛指揮使陸炳前往，既可代表朝廷，又能探查平西王虛實。”
陸炳出列：“臣遵旨。”
退朝後，楊文卿匆匆返回府邸，屏退左右，秘密修書一封，命心腹連夜送出京城。
他不知道的是，這一切都被潛伏在暗處的錦衣衛密探看在眼裡。
青峪關，許楚驍接到京城來信，得知陸炳將前往雲州和談，眉頭深鎖。
“陸炳雖為錦衣衛指揮使，但畢竟是將領而非文臣，朝廷派他和談，恐怕平西王不會滿意。”他對韓擎說。
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韓擎點頭：“確實奇怪。按理應派文臣前往，為何讓陸指揮使去？”
許楚驍沉思片刻，忽然明白過來：“恐怕和談是假，探查是真。太子殿下對平西王不放心，派陸炳去摸底。”
就在這時，親兵來報：“將軍，關外有一商人求見，說是將軍故人。”
許楚驍疑惑：“故人？請他進來。”
片刻後，一個身著貂裘、富商模樣的人被帶入廳堂。
那人取下兜帽，露出一張精明乾練的麵孔。
“楚驍兄，彆來無恙？”
許楚驍一愣，隨即驚喜：“子瑜？怎麼是你？”
來人名叫周子瑜，是許楚驍年少時的同窗好友，後來棄文從商，成為江南巨富，多年來少有聯係。
周子瑜笑道：“聽說老朋友鎮守青峪關，特來探望。”他環視四周，壓低聲音，“順便帶來一些...朋友相贈的禮物。”
許楚驍會意，屏退左右：“現在可以說了。”
周子瑜神色嚴肅起來：“我在經商途中，偶然得知一些消息。平西王正在暗中收購大量糧草軍械，不像要休戰的樣子。更奇怪的是，采購資金並非來自西境，而是通過江南錢莊流轉，最終源頭...疑似京城某位大臣。”
許楚驍心中一震：“可知是哪位大臣？”
周子瑜搖頭：“對方很謹慎，線索到江南就斷了。但我查到，這些錢莊與楊文卿的族弟有牽連。”
“楊文卿...”許楚驍沉吟道，“他雖在朝中主張議和，但若暗中資助平西王，豈不是兩麵討好？”
“正是如此。”周子瑜點頭，“還有更奇怪的。我北上途中，發現多支商隊運載的不是普通貨物，而是精鐵和硝石——製造火器的原料。這些商隊的目的地，都是平西王控製的雲州。”
許楚驍眼神銳利起來：“看來平西王不僅在準備下一場戰爭，還在準備大規模使用火器...”
他忽然想起顧清風關於天災人禍的猜測，心中不安愈發強烈。
若平西王真有如此深謀遠慮，那眼前的平靜恐怕隻是暴風雨前的寧靜。
“子瑜，多謝你帶來這些消息。”許楚驍鄭重道，“還請你在關中暫住幾日，我需要你的幫助。”
周子瑜微笑：“故友相求，義不容辭。”
當夜，許楚驍秘密召集心腹將領和幕僚。
“情況比我們想象的更複雜。”他將周子瑜帶來的消息告知眾人，“平西王正在備戰，而且可能得到朝中某些人的暗中支持。”
韓擎震驚：“若真如此，和談豈不是個幌子？”
“正是。”許楚驍點頭，“我擔心陸指揮使前往雲州，恐有危險。”
顧清風撫須道：“將軍所慮極是。平西王若真有異心，必會趁和談之機扣留陸指揮使，作為人質或籌碼。”
許楚驍沉思片刻，忽然道：“或許我們可以將計就計。”
眾人疑惑地看著他。
“平西王以為我們在明處，他在暗處。殊不知，我們已察覺他的圖謀。”許楚驍眼中閃過銳光，“我們可以假意不知，暗中準備，待平西王動手時，反將一軍。”
他詳細布置一番，眾人領命而去。
會後，許楚驍獨留顧清風：“先生之前關於天災人禍的調查，可有進展？”
顧清風低聲道：“下官已派人前往江淮和北方調查，初步證實確有人為破壞的痕跡。更令人擔憂的是，下官發現這些破壞行動似乎與一個神秘組織有關。”
“什麼組織？”
“‘幽冥司’。”顧清風聲音更低，“這個組織極為隱秘，下官也是偶然從一本古籍中得知其存在。據說曆代都有這樣一個暗中操縱朝局的組織，但無人知曉其真實麵目。”
許楚驍心中湧起寒意。若真存在這樣一個組織，那平西王叛亂恐怕隻是冰山一角。
“繼續調查，但務必小心。”他鄭重囑咐。
顧清風躬身：“下官明白。”
十日後，雲州傳來驚人消息：在和談過程中，平西王以“涉嫌刺殺”為由，扣留了錦衣衛指揮使陸炳！
消息傳至京城，朝野震動。
太子蕭景琰大怒，當即下令停止和談，命許楚驍整軍備戰。
與此同時，北境急報：蠻族大軍開始南下，兵鋒直指寒石關！
許楚驍站在青峪關城頭，望著南北兩個方向，心知最擔心的兩線作戰局麵終於到來。
“傳令全軍，準備迎戰！”他聲音冷靜，眼中卻燃著戰意。
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