許楚驍一行人馬不停蹄，頂著凜冽寒風，終於在旬日之後，望見了京城巍峨的輪廓。
灰暗的天空下，帝都的城牆如同蟄伏的巨獸，沉默而威嚴。
然而，越是接近京城，許楚驍心中的不安卻愈發強烈。
沿途所見，並非盛世景象，反而是流民增多，市井蕭條，即便在天子腳下，也透著一股難以言說的壓抑氣氛。
城門口，迎接他的並非盛大的凱旋儀仗，隻有東宮屬官和一小隊禮部官員，禮節雖周到，卻透著幾分公事公辦的疏離。
“許將軍一路辛苦，太子殿下本欲親迎，奈何政務纏身，特命下官在此恭候。”東宮洗馬周瑾上前施禮，笑容標準卻難掩眼底的一絲複雜。
許楚驍不動聲色地回禮：“有勞周大人。殿下國務繁忙，末將豈敢勞駕。”
寒暄間，許楚驍敏銳地注意到，周圍看似尋常的百姓中，夾雜著幾個眼神銳利、行動矯健之人，雖作尋常打扮，卻難掩那股特殊的氣息——是錦衣衛？
還是彆的什麼？
入城後，他並未被立即引見太子，而是被安置在驛館，美其名曰“先行休整，洗去風塵”。
驛館條件不錯，但無形中已被隔離。
親兵被安排在彆處，身邊伺候的人也都陌生而謹慎。
深夜，許楚驍獨坐燈下，指尖無意識地敲擊著桌麵。
京城的氛圍比他預想的還要詭異。
太子的態度曖昧，楊文卿餘黨定然不會善罷甘休，而那神秘的“幽冥司”更是如同陰影般籠罩一切。
篤篤篤。
輕微的叩門聲響起，並非來自正門，而是側窗。
許楚驍眼神一凜，悄無聲息地移至窗邊，手按劍柄：“誰？”
“將軍，是我，顧先生門下，林風。”窗外傳來壓低的聲音，報出一個許楚驍和顧清風之間約定的暗號。
許楚驍稍稍開窗，一個身影敏捷地滑入屋內，是個作仆役打扮的年輕人，眼神精明。
“屬下奉顧先生之命，先行潛入京城接應將軍。”年輕人低聲道，取出一封密信，“先生讓屬下務必親手交給將軍，言說京城情況複雜，遠超預期。”
許楚驍就著燈火迅速瀏覽密信，麵色越發凝重。
顧清風在信中寫道，他通過特殊渠道查明，許楚驍此前劫獲的平西王密信，內容竟有部分被泄露，且在朝堂上被扭曲解讀，成了攻擊許楚驍“與平西王勾結時討價還價”的“證據”。
更令人心驚的是，太子近侍中，確有人與宮外神秘人物頻繁接觸，行為可疑。
顧清風提醒他，此次回京，恐有陷阱，務必步步為營。
信末，顧清風還提及一事：北境寒石關近日又有小規模衝突，蠻族行動詭異，似在試探，又似在等待什麼。
青峪關一切安好，讓他放心，但也提醒他京城才是眼下最危險的戰場。
許楚驍燒掉密信，灰燼落入火盆：“先生還有何交代？”
林風低聲道：“先生讓屬下告知將軍，明日朝會，恐有發難。楊文卿雖去，但其門生禦史大夫王璩ju）恐為先鋒。此外，宮內掌印太監劉瑾，似與某些勢力過往甚密，將軍需格外留意此人。”
劉瑾？許楚驍記下了這個名字。此人是伺候皇帝多年的老人，如今在東宮也頗有影響力。
“我知道了。替我謝過先生，你在京中一切小心。”
“是。”林風行禮，又如鬼魅般悄然離去。
次日，皇宮，大殿。
許楚驍身著朝服，立於武將行列之中。
他能感受到四麵八方投來的目光，有敬佩，有好奇，也有毫不掩飾的嫉妒和審視。
太子蕭景琰端坐龍椅之側皇帝因病靜養，由太子監國），麵容略顯疲憊，但眼神依舊銳利。
他照例先表彰了許楚驍青峪關大捷之功，賞賜豐厚。
然而，就在氣氛看似和諧之際，禦史大夫王璩果然出列，手持玉笏，高聲道：“殿下，臣有本奏！”
“王愛卿何事？”蕭景琰語氣平淡。
“臣彈劾鎮北將軍許楚驍，擁兵自重，怠慢戰機，縱敵貽患！更有人密報，其與逆賊吳靖曾有秘密往來，圖謀不軌！”王璩聲音激昂，擲地有聲。
朝堂上一片嘩然。
許楚驍心中冷笑，麵色卻平靜無波。
立刻有武將出聲駁斥：“王禦史豈可血口噴人！許將軍浴血奮戰，屢破叛軍，天下皆知！豈容你憑空汙蔑！”
王璩似乎早有準備，不慌不忙道：“臣豈敢汙蔑？許將軍雖有小勝，然始終未能徹底剿滅叛軍，豈非養寇自重？至於與逆賊往來...此前劫獲密信，內容蹊蹺，為何恰好便有許將軍與逆賊討價還價之語？此莫非苦肉計乎？”
這話極其惡毒，將許楚驍的功勞扭曲為陰謀，甚至暗示那批作為證據的密信本身也是許楚驍策劃的一部分。
又有幾位文官出列附和，言辭雖不如王璩激烈，卻都在暗示許楚驍兵權過重，需加以節製。
許楚驍冷眼旁觀，發現太子蕭景琰隻是靜靜聽著，並未立刻表態。
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而站在太子身側的一名麵白無須、眼神陰鷙的老太監，正微微垂著眼，仿佛一切與他無關。
許楚驍認出，此人便是掌印太監劉瑾。
就在支持許楚驍的武將們憤慨不已，即將與文官們激烈爭辯之時，許楚驍終於出列。
他並未看王璩，而是直接向太子拱手，聲音沉穩有力：“殿下，王禦史所言，皆是臆測之詞，並無實據。末將之心，天地可鑒。青峪關將士用命，血染疆場，所為非是功名利祿，而是保家衛國，護衛殿下與朝廷。”
他頓了頓，目光掃過王璩等人，繼續道：“至於未能儘速平叛，實因兵力寡弱，南北受敵，且朝中糧餉時斷時續，將士常有饑寒之苦。若朝廷能保障後勤，增派援軍，末將願立軍令狀，限期破賊！”
這一番話，不卑不亢，既表明了忠心，也委婉點出了前線實際困難，將問題反拋給了朝廷。
蕭景琰眼中閃過一絲不易察覺的讚賞。
王璩還要再言，蕭景琰卻抬手製止了他：“好了。許將軍之功，孤與朝廷皆看在眼裡。前線將士辛苦，孤亦深知。彈劾之事，並無實據，不必再提。糧餉之事，孤會責令兵部、戶部儘快籌措撥付。”
他話鋒一轉：“然，許將軍久駐邊關，著實辛勞。此番回京，便多休息些時日，與家人團聚。北境軍務，暫由林遠、韓擎等副將協同處理，朝廷亦會另派督師前往協理。”
此言一出，許楚驍心中猛地一沉。
太子雖未奪其兵權，卻以體恤之名，將他暫時留在京城，並要派“督師”前往。
這明升暗降，分權製衡之意，再明顯不過。
朝中眾人神色各異，王璩等人麵露得色，武將們則憤憤不平卻不敢多言。
許楚驍壓下心頭波瀾，麵色如常，躬身道：“末將，謝殿下體恤。”
退朝後，許楚驍被單獨召往東宮書房。
蕭景琰屏退左右，隻留劉瑾在一旁伺候。
“楚驍，今日朝堂之事，你莫要往心裡去。”蕭景琰語氣緩和了許多，“孤知你忠心，但朝局複雜，孤有時也不得不平衡各方勢力。”
“末將明白。”許楚驍垂首道。
蕭景琰歎口氣：“留你在京，一是讓你歇息，二也是...京中或有他用。近來京城頗不平靜，暗流湧動，孤需要可信之人。”
許楚驍心中一動：“殿下所指是？”
蕭景琰沒有直接回答，而是看了一眼旁邊的劉瑾。
劉瑾立刻躬身，尖著嗓子道：“將軍有所不知，近日京城屢有怪事，一些官員離奇暴斃，查無實據。市井流言四起，恐有奸人作祟，動搖民心。”
蕭景琰接口道：“孤希望你暗中查探一番。你在軍中曆練，善於洞察，或能發現些什麼。記住，此事機密，直接向孤彙報。”
許楚驍立刻領命：“末將遵旨！”他心中明了，太子或許也察覺到了什麼，此舉既是試探，也是想借他這把“刀”來查明一些事情。而劉瑾在一旁，更像是一種監視。
離開東宮時，許楚驍心情愈發沉重。
太子雖有疑慮，但顯然並未完全掌握“幽冥司”的情況，甚至可能低估了其威脅。
而自己身處旋渦中心，一舉一動都被人監視，行事必須萬分謹慎。
回到驛館，他再次悄然聯係上林風。
“通知我們的人，暗中查探近日京城非正常死亡的官員情況，特彆是他們死前有何異常，與何人接觸過。切記，不可打草驚蛇。”
“是，將軍。”
許楚驍推開窗，望著京城繁華卻冰冷的夜景。
這座帝國的心臟，看似平靜，卻暗藏殺機。
寒石關的烽火暫熄，青峪關的危機稍解，但另一場更加凶險、無聲的戰爭，才剛剛開始。
他仿佛看到，一張無形的大網，正從這京城的深處，緩緩向他和整個王朝籠罩而來。
京城的日子，表麵風平浪靜，暗地裡卻暗潮洶湧。
許楚驍明麵上遵照太子旨意“休養”，每日裡或在驛館讀書練劍，或應邀參加一些無關痛癢的飲宴，仿佛真是一位卸甲歸京、享受榮光的將軍。
暗地裡，通過林風和他帶來的少數親信，以及顧清風早年布下的一些暗線，許楚驍悄然撒開了一張調查的網。
幾日查探下來，結果令人心驚。
那幾位離奇暴斃的官員，有禦史，有戶部主事，甚至有一位是京營的參將。
死因各異，有心疾突發，有失足落水，更有在家“誤食”毒物而亡。
官府勘察後皆以意外或自儘結案，草草了事。
但許楚驍的人卻從一些細微處發現了蹊蹺：那位“心疾突發”的禦史，死前一日曾與友人飲酒，席間透露自己似乎查到了某位大人物的陰私，言語間頗為興奮又帶恐懼；“失足落水”的戶部主事，負責的正是西北軍餉撥付的核算，死前幾日曾抱怨過賬目有異，卻屢屢被上官壓下；而那位京營參將，更是曾在酒後大罵有人克扣軍餉，以次充好。
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這些死者，似乎都隱約觸碰到了某個巨大利益鏈條的邊緣。
更讓許楚驍警惕的是，所有這些線索，若隱若現地，最終都指向了宮內。
並非直接指向某位皇子或後妃，而是指向一個由宦官、部分低級官吏、乃至市井豪強構成的複雜網絡。
這個網絡盤根錯節，能量巨大，且極其隱秘。
“將軍，我們查到，那幾個死了的官員，生前最後幾日，都或多或少與一個叫‘永鑫貨棧’的地方有過間接接觸。或是家人去那裡采買過貨物，或是有書信、銀錢通過那裡流轉。”林風低聲稟報，眼中閃著光，“這貨棧明麵上做南北雜貨生意，實則背景極深，與宮內采買有所關聯，據說…背後有劉公公的乾兒子的份子。”
劉公公，自然就是掌印太監劉瑾。
許楚驍指尖輕輕點著桌麵。
永鑫貨棧…劉瑾…幽冥司？他們之間會有關聯嗎？
還是劉瑾隻是利用職權為自己牟利，而幽冥司則隱藏得更深？
“繼續查，但要更小心。重點查這個永鑫貨棧，特彆是夜間出入的，非商旅之人。
記住，寧可跟丟，不可暴露。”許楚驍沉聲下令。
“是！”
又過了兩日，許楚驍受邀參加一位兵部侍郎的壽宴。
席間多是文武官員，推杯換盞，言笑晏晏，仿佛絲毫感受不到京城的暗流。
許楚驍端著酒杯，應酬之餘，冷眼旁觀。
他發現，不少官員對那位兵部侍郎甚是恭敬，甚至帶著幾分討好，而這位侍郎據說與劉瑾關係匪淺。
宴至中途，許楚驍借故離席透氣，行至後院花園。
卻見陰影處，兩人正在低聲交談。
其中一人是宴會主人府上的管家，另一人…雖作尋常富商打扮，但許楚驍一眼認出，那是永鑫貨棧的一位管事！
兩人交談聲極低，但許楚驍耳力極佳，隱約捕捉到“貨已備齊…今夜子時…老地方…劉公公交代…”等零星詞語。
那管家似乎十分警惕，很快結束談話，匆匆離去。
貨棧管事也四下張望一番，低頭快步走向側門。
許楚驍心念電轉，並未跟蹤那管事，而是悄然退回宴席。
他記下了這個信息：今夜子時，永鑫貨棧有“貨”要運出，與劉瑾有關。
回到驛館，他立刻吩咐林風：“讓你手下最機靈的人，今夜子時前後，暗中監視永鑫貨棧後巷，看清是什麼‘貨’，運往何處。切記，遠觀即可，絕不可靠近。”
子時過後不久，林風帶回消息，臉色凝重：“將軍，貨棧後門果然有動靜。但他們極其謹慎，車輛全無標識，押運之人皆著黑衣，看不出路數。車輛沉重，壓轍極深，像是金屬重物。我們的人不敢跟太近，隻看到車隊出了城，往西邊去了。”
西邊？
那是京營駐地方向，也是…皇家獵場和部分皇莊所在的方向。
運送金屬重物？
是軍械？
還是…
許楚驍感到一張巨大的網正在眼前緩緩展開，但線索依舊模糊。
他需要更多證據。
次日，他依製入宮，向太子例行稟報“休養”情況，實則想試探太子對劉瑾及那些詭異死亡案件的知曉程度。
東宮書房內，蕭景琰聽著許楚驍滴水不漏的彙報，手指無意識地摩挲著一方玉鎮紙。
“京中繁華，不比邊關苦寒，將軍多歇息些時日也是好的。”蕭景琰語氣溫和，忽然像是想起什麼，狀似無意地問道，“聽聞將軍近日偶有外出訪友？可還習慣京中交際？”
許楚驍心中微凜，太子果然在關注他的行蹤。
他恭敬回答：“蒙殿下關懷，末將隻是參與了幾場故交宴飲，京中人物風流，確非邊關可比。”
蕭景琰笑了笑，目光卻有些深邃：“習慣便好。隻是京中人多口雜，各方勢力交錯，有時眼見也未必為實。將軍乃國之柱石，還需仔細分辨，莫要被些虛言碎語擾了心神。”他頓了頓，似有深意地補充道，“尤其是宮內之事，錯綜複雜，孤有時尚且難以明察，將軍還是…暫且安心休養為好。”
這番話，看似關心提醒，實則暗含告誡，讓許楚驍不要深入探查，尤其是宮內。
許楚驍垂首應道：“末將明白，謝殿下提點。”
從東宮出來，許楚驍的心情更加沉重。
太子的態度曖昧不明，既似乎想用他查案，又似乎在警告他不要觸碰某些界限。是太子也在顧忌什麼？還是他本身也並非全然信任許楚驍？
就在他思索之際，一個小太監低頭匆匆走過，似乎無意地撞了他一下，隨即惶恐告罪。
許楚驍眉頭微皺，擺擺手表示無妨。
那小太監急忙離去。
許楚驍卻感到手心多了一個極小的紙團。
回到驛館，他展開紙團，上麵隻有一行極小的字：“西北軍餉，漕運虧空，永鑫貨棧有蹊蹺，慎查劉瑾。”
沒有落款。
許楚驍盯著這行字，心中波瀾驟起。
送信人是誰？
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是太子的人？
是顧清風安排的更深層的暗線？
還是…朝中其他對劉瑾乃至其背後勢力不滿的力量，想借他這把刀？
這京城的水，比他想象的還要深不可測。
他意識到，自己不能再被動等待。
必須找到一個突破口，而那個永鑫貨棧，以及與之關聯的西北軍餉和漕運虧空，或許就是關鍵。
他需要一份確鑿的證據，一份能撕開這重重迷霧，直指核心的證據。
是夜，許楚驍換上一身夜行衣，如同一抹幽靈，悄然潛出了驛館。
他決定，親自去那永鑫貨棧探一探虛實。
夜色濃重，京城沉寂。
許楚驍的身影在屋脊巷道間穿梭，無聲無息地逼近了那座看似尋常的貨棧。
貨棧周圍寂靜無聲，但許楚驍敏銳地察覺到，暗處布置著不少崗哨，戒備森嚴，遠超一個普通貨棧應有的程度。
他屏息凝神，如同獵豹般耐心等待，終於找到一個間隙，悄無聲息地翻入了高牆之內。
貨棧內部倉庫林立，其中一間最大的庫房，隱隱有燈火透出，並傳來低低的說話聲。