湯姆的犧牲，莉娜的冒險，僅僅是為這更高層次的對抗，爭取到了一絲微不足道的時間嗎？
懸念，如同冰冷的絞索，再次緊緊纏繞住了每個人的心臟。
在這片被神級力量蹂躪的星空下，“星辰追尋者”號和他的船員們，似乎變得無比渺小。
他們的旅程，被卷入了遠超想象的洪流之中。
純白與極致黑暗的碰撞餘波，如同宇宙初開的第一聲歎息，無聲卻摧枯拉朽地席卷了整個昴宿星團邊緣的空域。
能量風暴的狂潮尚未完全平息，空間本身仍殘留著被兩種至高力量蠻橫撕扯後的扭曲傷痕，如同被頑童粗暴揉捏後又勉強攤平的綢緞，布滿了一道道不規則、閃爍著危險能量的褶皺和裂隙。
“星辰追尋者”號在這片能量的廢墟中艱難地維持著平衡。
艦體各處不時爆出細小的電火花和泄漏的冷卻劑蒸汽，像是一個重傷巨人的哀鳴。
內部燈光忽明忽暗，映照著一張張驚魂未定、沾滿汗水和些許血汙的臉龐。
重力模擬係統時好時壞，讓人的胃裡一陣翻江倒海。
羅根·索爾從冰冷的甲板上撐起身體，耳邊嗡嗡作響，那是極度衝擊後留下的生理耳鳴，也像是那場短暫卻毀天滅地的神戰在意識中留下的回響。
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他甩了甩頭，強迫自己聚焦。
觀測窗外，那由星墓之心憤怒具現出的純白巨人依舊巍然矗立，但其光芒似乎不如最初那般熾烈奪目，邊緣處甚至顯得有些…搖曳不定，仿佛在艱難地維持著這種形態。
而它的對手，那艘“虛空之影”巨艦，則在更遠處的黑暗中重新穩住了陣腳，其表麵那無數深紅色的“眼睛”如同星海中的血斑，冰冷地聚焦在白色巨人身上，更深處，一種令人心悸的、更加龐大的黑暗正在重新積聚。
它們如同兩位在暴風雨後的廢墟上短暫喘息的神隻，對峙著，醞釀著下一輪足以粉碎星辰的碰撞。
“報告損傷！”羅根的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖，但很快被鋼鐵般的意誌壓了下去。
“結構性損傷多處，但主體框架奇跡般保持完整！”老陳的聲音從通訊頻道傳來，背景是更急促的維修指令和工具敲擊聲，“右引擎完全報廢，左引擎輸出不穩定，護盾發生器需要至少半小時才能勉強重啟！武器係統離線百分之七十！能源核心負載過載，我正在嘗試重新分配優先級！”
“人員傷亡？”羅根的心揪緊了。
“……初步統計，十七人確認死亡，三十四人重傷，輕傷……不計其數。”艾米麗的聲音低沉下去，帶著沉重的悲痛，“b5到b8區……救援隊還在嘗試進入，但希望渺茫。”
一股冰冷的憤怒和無力感席卷了羅根。
他重重一拳砸在身旁的控製台上，金屬麵板發出沉悶的呻吟。
他們都是好船員，好戰士……卻如此輕易地湮滅在這種他們幾乎無法理解的衝突餘波中。
“莉娜呢？”他猛地想起那個勇敢的嘗試者。
萊娜·伊斯立刻回應，她正跪在神經感應鏈接艙旁，雙手飛快地檢查著生命讀數：“她昏迷了，意識波動極度微弱，像是受到了巨大的精神衝擊……但生命體征穩定下來了。剛才……剛才星墓之心的爆發，似乎切斷了她的深度同步，反而保護了她沒有被後續的反噬徹底摧毀。”
她抬起頭，眼中帶著後怕和一絲困惑，“但很奇怪，她的同步明明那麼微弱，為什麼‘虛空之影’會反應如此劇烈，直接發動那種級彆的攻擊？”
這個問題如同冰冷的毒蛇，鑽入每個人的腦海。
就在這時，主顯示屏上再次閃爍起來。
這一次，出現的並非湯姆那星塵麵容，也不是星墓之心的宏偉形象，而是一段極其模糊、充滿乾擾條紋的影像。
影像的背景似乎是星墓極度深處的某個地方，那裡的幾何結構已經完全非歐幾裡得，光線以不可能的角度自我纏繞、打結，形成無數不斷生成又湮滅的複雜曼德博羅集合圖形。
而在這些瘋狂變幻的光影中央，懸浮著一個東西。
那是一個無法用任何常規幾何術語描述的“構造體”。
它並非實體，也非能量，更像是一個“點”，一個所有規則、所有秩序、所有意義都徹底瓦解、歸於絕對混沌和虛無的“點”。
它靜靜地存在著，卻散發出一種比“虛空之影”更加原始、更加根本的“停滯”與“終結”的氣息。
它仿佛是宇宙熱寂終點的一個微縮預覽，是所有熵增的最終歸宿，是萬物不可避免的終極虛無的……臍眼。
影像旁邊，艱難地浮現出一行斷斷續續的文字，像是某個係統在崩潰前發出的最後警示：
警告：檢測到...熵之臍眼...活性化...坐標鎖定...星墓核心...脆弱點...關聯...
...‘時光之骸’...協議...啟動...
文字到此戛然而止，屏幕再次陷入一片雪花噪點。
“‘熵之臍眼’？”萊娜失聲驚呼，臉色瞬間變得慘白如紙，“這……這不可能！那隻是理論物理學上關於宇宙終極命運的一個假說模型！一個代表絕對熱寂、所有能量和物質達到完全均勻分布、再無任何變化可能的……奇點！它……它怎麼可能會是一個實際存在的‘東西’？還被‘激活’了？”
羅根感到一股寒意從脊椎直衝頭頂：“它和那個‘虛空之影’是什麼關係？”
“不清楚……但感覺……‘虛空之影’像是它的……守衛？或者……先鋒？”萊娜的聲音充滿難以置信的驚駭，“而那個‘時光之骸’協議……我從未聽說過……”
突然，艦橋的備用通訊頻道——一個極其古老、幾乎被廢棄的、基於物理超光速粒子震蕩的緊急頻道——發出了微弱的、斷斷續續的求救信號。
“……任何……收到……聯盟科考船……奧帕斯號……我們……遭到了……攻擊……不是理事會……重複……不是理事會……它們是……它們是從‘臍眼’裡……出來的……‘骸骨’……它們在……抽取時間……”
信號背景是劇烈的爆炸聲、令人毛骨悚然的非人嘶吼聲，還有一種詭異的、仿佛萬物都在急速衰敗腐朽的“滋啦”聲。
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“……它們……不怕能量武器……物理攻擊……效果甚微……唯一能……傷害它們的……是‘當下’的……鮮活生命力……但代價……”
信號猛地中斷，隻剩下一片死寂的靜電噪音。
“‘骸骨’？抽取時間？”艾米麗難以置信地重複著這些詞語，“用……生命力攻擊？”
這一切信息如同冰冷的拚圖碎片，瘋狂地湧入眾人的腦海，卻拚湊出一幅遠比最黑暗的噩夢還要恐怖的圖景。
理事會、虛空之影、熵之臍眼、時光之骸、抽取時間的骸骨怪物……這一切似乎指向一個遠超他們想象極限的、旨在徹底終結宇宙循環的恐怖陰謀。
“看來，”羅根的聲音冰冷得如同深太空的寒冰，“理事會信奉的那個‘存在’，給我們準備的‘驚喜’，遠不止一艘超級戰艦。”
他的目光再次投向觀測窗外的對峙。純白巨人的光芒又黯淡了幾分，而“虛空之影”前方凝聚的黑暗愈發濃鬱，仿佛在積蓄力量，準備一舉擊潰這最後的守護。
“老陳！”羅根厲聲道，“我不管你用什麼方法，十分鐘內，我要左引擎恢複最低限度機動能力，護盾不需要完全重啟，隻要能撐起一層針對那種‘停滯’能量的緩衝場就行！武器係統，優先恢複近防炮和那些實驗性的‘共鳴震蕩器’！”
“船長，這太冒險了！強行超載輸出可能會……”
“我們沒有時間了！”羅根打斷他，“萊娜，分析那個求救信號最後的坐標位置！艾米麗，掃描那片區域，用最高靈敏度生命掃描模式，忽略常規能量特征，尋找……‘時間流速異常’區！”
命令被迅速執行。所有人都明白，他們必須行動，即使希望渺茫。他們必須知道，從那“熵之臍眼”裡爬出來的“時光之骸”，到底是什麼怪物。
“坐標鎖定！距離我們當前位置不算太遠，但路徑需要穿過一片高密度能量亂流區和數個空間褶皺！”萊娜報告道。
“引擎輸出穩定百分之四十！緩衝場正在生成，強度隻有正常值的百分之十五！”老陳的聲音幾乎是吼出來的。
“掃描到異常區域！”艾米麗幾乎同時喊道，“那裡……時間流速極不穩定！有些區域時間仿佛凝固，有些區域則在飛速流逝！中心點有多個……無法識彆的生命反應！它們……它們周圍的‘時間’正在被抽走，形成一種‘時之真空’！”
“就是那裡！設定航線！最大安全速度！”羅根毫不猶豫。
“星辰追尋者”號這艘傷痕累累的巨艦，如同蹣跚的傷兵，再次調整方向，義無反顧地衝入了那片更加危險、更加未知的空域。
越是接近目標區域，環境就變得越發詭異。
這裡的空間扭曲不再僅僅是視覺上的錯亂，而是開始直接影響時間感知。
艦橋上的人時不時會產生短暫的錯覺，看到一秒前的自己或者一秒後的殘影，聽到已經說過的話或者即將要說的話重疊在一起，讓人頭暈目眩，惡心欲嘔。
儀器上的計時器瘋狂地跳變，時而飛速前進，時而驟然倒退，甚至偶爾會短暫地停滯不動。
他們仿佛駛入了一片世間本身正在壞死、腐爛的區域。
終於，他們穿越了一片濃密的、色彩詭異的能量星雲，眼前的景象讓艦橋上所有人呼吸都為之一窒。
那裡懸浮著一艘中等體型的科考船，其設計風格明顯屬於守護者聯盟。
但它此刻的狀態極其可怖——它的一半艦體看起來嶄新如初，仿佛剛剛離開船塢，而另一半艦體卻布滿了厚重的、如同經曆了百萬年時光侵蝕的鏽跡和腐朽的坑洞，甚至有些部分已經化為了漂浮的塵埃。
它靜靜地停在虛空中，毫無生氣。
而在它的周圍，漂浮著數十個“東西”。
那些就是“時光之骸”。
它們沒有固定的形態，更像是由無數灰白色的、不斷剝落又重組的“塵埃”勉強凝聚成的人形或非人形輪廓。
它們的移動方式並非行走或飛行，而是如同影像跳幀般，時而出現在一個位置，下一秒又出現在幾米之外，中間毫無連續過程。
它們所經過的地方，空間會短暫地失去所有色彩，變得灰暗，時間流速會明顯變慢，仿佛被它們貪婪地“吮吸”掉了。
它們似乎對“星辰追尋者”號的到來毫無反應，依舊圍繞著那艘可憐的“奧帕斯”號，伸出由時光塵埃構成的、模糊的手臂，插入艦體。
凡是被它們接觸的地方，金屬會以肉眼可見的速度飛速氧化、腐朽，仿佛瞬間度過了千萬年時光。
“老天……”一名年輕的船員發出了驚恐的低語。
“檢測到強烈的‘時間熵增’效應！”萊娜的聲音也在發抖，“它們……它們不是在吸收能量，而是在直接抽取‘時間’本身！將它們周圍的一切加速推向熱寂終點！”
就在這時，似乎是因為“星辰追尋者”號的靠近帶來的微小擾動，幾個“時光之骸”突然停下了對奧帕斯號的抽取，它們的“頭部”——如果那能算是頭部的話——緩緩地“轉向”了闖入者。
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沒有眼睛，沒有麵孔，但那一片旋轉的、灰白的虛無，卻讓每一個人都感到自己的壽命、自己的存在時間正在被無情地審視、丈量，仿佛下一刻就要被剝奪。
下一秒，那幾個“時光之骸”毫無征兆地消失了。
緊接著，刺耳的警報在“星辰追尋者”號內部響起！
“它們出現在d7區艙壁外！正在嘗試穿透！”安全官驚駭的聲音傳來，“物理屏障效果有限！它們……它們好像在讓金屬‘衰老’出孔洞！”
“內部防禦部隊！目標d7區！使用……”羅根頓了一下，想起了那份求救信號，“使用實彈武器！嘗試用高爆彈和動能衝擊乾擾它們！所有人員，沒有我的命令，絕對不要靠近它們！”
他再次抓起武器，衝向通往d7區的通道。
萊娜猶豫了一下，抓起一個便攜式高精度掃描儀和一把信號槍，也跟了上去。艾米麗則坐鎮艦橋，緊張地協調著內部防禦和外部環境監控。
d7區通道內，戰鬥已經爆發。但這完全是一場超乎常理的戰鬥。
安全部隊士兵們用脈衝步槍射擊，能量束毫無阻礙地穿透了“時光之骸”的身體，仿佛射入一片虛無，隻在它們身後的牆壁上留下焦痕。
而那些怪物完全不受影響，繼續用它們那緩慢卻無可阻擋的方式，讓厚重的合金艙壁如同風化了千年的岩石般層層剝落、粉碎，openingagap。
“換穿甲彈和高爆彈！”帶隊士官吼道。
爆炸的衝擊波和紛飛的彈片確實起到了一些作用。
那些“時光之骸”模糊的輪廓會被暫時炸散一部分，它們的“跳幀”移動會出現極其短暫的凝滯，仿佛被劇烈的動能衝擊乾擾了它們對時間的竊取過程。
但它們很快又會重新凝聚，繼續前進。
並且，它們周圍那令人衰老的“時之真空”領域，讓靠近的士兵們感到體力飛速流逝，頭發變得灰白，皮膚失去光澤。
一個年輕的士兵衝得太前，被一隻突然伸出的、由時光塵埃構成的手臂輕輕擦過了手臂。
慘叫聲響起。
隻見他的手臂以肉眼可見的速度變得乾癟、布滿皺紋和老年斑，最後甚至如同枯木般脆裂、化作飛灰！
而這可怕的衰老過程正迅速向他的肩膀和軀乾蔓延！
“退後！所有人退後！”羅根及時趕到，看到這一幕，目眥欲裂。他抬起重型離子手槍，連續射擊，爆炸暫時逼退了那個怪物。
萊娜站在後方，用掃描儀瘋狂地記錄著數據，臉色蒼白：“它們……它們沒有常規意義上的生命特征！它們更像是一種……‘規則的漏洞’，一種在局部強行執行熵增終極定律的……活體現象！能量攻擊無效是因為能量本身也會被它們‘衰老’掉！物理衝擊能暫時乾擾它們的‘形態穩定’……但無法消滅！”
“那怎麼辦？難道就沒辦法阻止它們了嗎？”一名士兵一邊後退一邊絕望地喊道。
萊娜的腦海中閃過那份求救信號的信息——“唯一能傷害它們的……是‘當下’的鮮活生命力……”
就在這時，另一個“時光之骸”突破了火力網，如同鬼魅般“跳幀”出現在萊娜麵前不到五米的地方！
那片旋轉的、汲取時間的灰白虛無正向她籠罩而來！
萊娜嚇得僵在原地，手中的掃描儀掉落在甲板上。
她能清晰地感覺到，自己的青春、自己的記憶、自己的未來……所有構成“她”這個存在的時間，正在被一股無可抗拒的力量強行抽離，湧向那片虛無！
就在這千鈞一發之際——
“滾開！”
一聲怒吼從側麵傳來。是羅根！他沒有射擊，而是做出了一個讓所有人驚呆的舉動——他猛地將手中那柄特種合金打造、兼具物理強度和能量導性的戰術匕首，如同投擲標槍般，用儘全力擲向了那個“時光之骸”！
這完全是孤注一擲的本能反應！
奇跡發生了。
那柄凝聚了現代科技、代表著“當下”物質世界堅固造物的合金匕首，在飛入“時光之骸”周圍那灰暗的“時之真空”領域的瞬間，其表麵竟突然迸發出了一層極其微弱、卻異常璀璨的七彩流光！
仿佛這把匕首被注入了……“存在”本身的活力？
匕首精準地命中了“時光之骸”那模糊的胸口位置！
沒有穿透，沒有爆炸。
而是發出了一種極其刺耳、仿佛萬物都在哀嚎的“滋啦啦”的撕裂聲！
那個“時光之骸”猛地劇烈扭曲、震蕩起來，它發出了一種非人的、蘊含著無儘痛苦和憤怒的嘶嘶聲如果那能被稱為聲音的話）。
它那由時光塵埃構成的身體被命中的地方，出現了一個不斷擴大的、邊緣閃爍著七彩流光的“傷口”！
透過那個傷口，仿佛能看到一片絕對虛無的黑暗！
它像是受到了某種“汙染”，某種與它自身“終結”屬性截然相反的、“生”的力量的劇烈排斥！
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它瘋狂地後退，試圖擺脫那柄匕首，但那匕首仿佛釘在了它的“存在”之上，七彩流光不斷蔓延，侵蝕著它的灰白軀體！
“有……有效？！”萊娜難以置信地看著這一幕。
羅根自己也愣住了，他隻是情急之下的拚命一擊，沒想到……
突然，他感到一陣強烈的虛弱感和眩暈襲來，仿佛剛剛那一擲耗儘了他巨大的精力，不僅僅是體力，更像是……某種更本質的東西？
那個受傷的“時光之骸”最終發出一聲尖銳的嘶鳴，猛地“跳幀”消失，隻留下那柄匕首當啷一聲掉落在甲板上，其表麵的七彩流光已然消失，而且匕首本身看起來似乎……黯淡陳舊了許多，仿佛經曆了一段不短的歲月。
其他幾個“時光之骸”似乎受到了震懾，它們的移動變得更加謹慎，圍繞著一個被它們“衰老”出的破洞，暫時停止了前進。
通道內陷入一種詭異的寂靜，隻有士兵們粗重的喘息聲和遠處艦體受損處的警報聲。
“剛……剛才那是……”萊娜撿起自己的掃描儀，聲音顫抖地看著羅根。
羅根捂住額頭，努力驅散那股虛弱感，他看了一眼地上那柄變得有些舊的匕首，一個可怕的猜想在他心中形成。
“……它們害怕‘當下’的鮮活生命力……”他重複著那句話，聲音低沉，“難道……傷害它們的方式，是……付出我們自己的‘時間’？我們的……壽命？”
這個猜測如同冰冷的河水，瞬間澆滅了剛剛升起的一絲希望。用生命去戰鬥？這代價……太過沉重。
就在這時，艾米麗的聲音從通訊器中傳來，充滿了新的驚恐：“船長！外部……外部情況有變！那艘‘奧帕斯’號……它……它裡麵好像有東西要出來了！而且……星墓之心和‘虛空之影’……它們又動了！”
所有人的心再次提到了嗓子眼。
內部的威脅尚未解除，外部的神戰，似乎即將再次開啟。而那艘死寂的科考船內，又藏著什麼新的恐怖？
他們仿佛陷入了一個不斷深陷的噩夢旋渦，每一步掙紮，都隻是揭開了更深一層地獄的帷幕。
熵之臍眼、時光之骸、付出生命的戰鬥……宇宙的終極黑暗，正以前所未有的方式，向他們展露其猙獰的獠牙。
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