夜色如墨，籠罩著曆經戰火的朝城。然而，在這片寂靜之下，一場無聲的大規模調動正在緊鑼密鼓地進行。
謝翎並未入睡，他站在城頭，冰冷的眼眸俯瞰著城外那片在月光下依稀可見的、由謝家軍一手開發建設的廣闊區域。那裡房屋儼然，田壟整齊，早已形成了一個規模可觀的集鎮。這是他來到朝城後，除了練兵打仗外，做的另一件長遠之事——他深知邊關苦寒，將士終有老去或傷殘之日，便未雨綢繆，帶著部下們墾荒築屋，既解決了軍糧補給，也為父親那些逐漸老去的舊部、以及未來可能需要的安置，留下了一條退路。
此刻，這片辛勞多年的成果，成了最好的掩護。
“都安排妥當了？”謝翎頭也不回地問道，聲音融入夜風，帶著一絲寒意。
如同影子般出現在他身後的陸八低聲回應：“將軍放心，五萬弟兄已分批化整為零，悄然入駐各處的空置房屋和回朝城周邊省親。糧草器械也已分散藏匿。對外隻稱是退役老卒歸田，兵士戰後省親，絕不會引起懷疑。”
謝翎微微頷首：“告訴他們，潛心蟄伏，勤加操練，等待號令。”
“是。”陸八應道，身影再次悄無聲息地融入黑暗。
第二日，點兵場上。陽光刺眼，卻照不散場間略顯複雜的氣氛。
經過“精簡”和“傷退”，原本浩浩蕩蕩的謝家軍，此刻列隊站立的，隻剩下約五萬人馬。雖然依舊軍容齊整，殺氣猶存，但數量上的“銳減”卻是顯而易見。
袁璩穿著嶄新的將軍鎧甲，誌得意滿地站在點將台上，看著台下“縮水”了不少的謝家軍，心中更是踏實了幾分。損失慘重才好，這樣才不會功高震主，也更顯得他袁璩“領導有方”，在劣勢下還能取得大勝。
薑玖璃站在袁璩身側稍後的位置，目光掃過台下隊伍，心中了然。她上前一步，對著袁璩躬身，語氣恭敬地開口：“將軍，朝城新遭大戰，鑠軍雖退，但邊境難言太平，仍需一員得力乾將鎮守方可。”
袁璩捋了捋並不存在的胡須，點頭道：“嗯，小九將軍所言極是。依你之見，該留何人？”
薑玖璃看似隨意地抬手，指向台下隊列前方如同鐵塔般矗立的李川，語氣帶著恰到好處的讚賞：“末將以為，李川校尉可擔此重任。李校尉正直壯年，英勇冠絕三軍，戰場上衝鋒陷陣，真真有萬夫不當之勇！上次十餘部落聯軍來犯，便是李校尉身先士卒，屢挫敵鋒，最終將其擊退，立下頭功！而且李校尉年輕有為，渴慕功業，短短數年便從都尉升至校尉，升遷迅猛，足見其能力出眾，前途不可限量啊！”
她的話語裡充滿了對李川的褒獎，但聽在袁璩耳中，尤其是“英勇冠絕三軍”、“萬夫不當之勇”、“升遷迅猛”、“前途不可限量”這幾個詞，卻像一根根小刺，輕輕紮了他一下。
袁璩臉上的笑容微微收斂，看向台下那個肌肉虯結、戰意盎然的巨漢，心裡開始嘀咕：如此勇猛？升得這麼快？若是帶回黎昭，天子腳下，哪天又立下什麼大功，陛下正在組建自己的新軍，看中了他……那豈不是很快就要爬到自己頭上去了？自己可最不喜歡這種能力太強、又看起來不太懂得“人情世故”的莽夫留在身邊。
薑玖璃仿佛不經意地又添了一把火，低聲感歎：“唉，隻可惜朝城偏遠，怕是會埋沒了李校尉這等人才……若是能隨將軍回黎昭，在天子麵前多多表現，假以時日，恐怕……”
“哎！”袁璩立刻打斷了薑玖璃的話，心裡那點小九九被徹底勾了起來。回黎昭？絕對不行！他可不想給自己找個潛在的競爭對手！這朝城剛打完仗，確實需要人守著，而且看起來還挺危險，正好！讓這個李川留在這裡“鍛煉”好了！
他立刻換上一副深謀遠慮的表情，重重一拍大腿，聲音都提高了八度：“小九將軍考慮得周到啊！朝城乃邊關重鎮，剛經曆大戰，百廢待興，確實需要一位英勇善戰的將軍留守鎮壓！李校尉……不，李將軍！”
他看向台下有些發懵的李川，朗聲道：“李川聽令！本將軍現擢升你為揚威將軍，留守朝城，總攬防務！暫留一萬謝家軍大多是傷兵）歸你調遣。待本將軍回朝，必立刻稟明聖上，再派五萬精銳前來協助你鎮守邊關！你可要替陛下，替本將軍，守好這大黎的門戶！”
李川雖然性子直，但也明白這是計劃中的一環，雖然更想跟著謝翎和阿九回京，但還是抱拳甕聲甕氣地應道：“末將領命！定不負將軍所托！”心裡卻想著：你這個草包，等我在此把那些“歸田”的弟兄們操練得更強！
計劃順利達成。謝翎與薑玖璃不易察覺地交換了一個眼神，隨即同時向袁璩躬身，語氣“誠摯”無比：
“將軍英明！”
“將軍深謀遠慮，末將佩服！”
袁璩被這兩聲“英明”誇得身心舒暢，隻覺得這小九將軍真是越來越會辦事，越來越合自己心意了。他仿佛已經看到自己帶著“縮水”且“聽話”的謝家軍回朝，享受無上榮光，而那個可能威脅自己的莽夫則被遠遠丟在了邊關吃沙子。
他卻不知，自己的一切反應，都在薑玖璃的算計之中。朝城，這座看似被削弱了的邊城，實則埋藏下了更深的根基和更強大的力量，隻待未來某一日，破土而出。
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