李府內，薑玖璃為李沐白斟上一杯清茶，眼中帶著讚許的笑意：“小狐狸，你這局將計就計，反客為主，著實精妙。不僅化解了自身危機，還借太子之手除掉了戚宏這個絆腳石，更讓成王損失慘重，不得不更加倚重於你。一石三鳥，可謂絕妙。”
李沐白接過茶盞，笑容恢複了平日的溫潤，卻帶著一絲深藏功與名的慵懶：“是他自作孽，豈能怪我？隻是沒想到，太子那邊這麼快就遞來了橄欖枝。”
正如他所言，李府很快收到了一份意外的拜帖——來自太子少傅。太子使者態度客氣，言語間充滿了對李沐白才乾的欣賞和對承運商行的讚譽，並隱晦提出，若李侍郎能在戚宏案中“提供幫助”意指找出更多經濟罪證），東宮必不忘此情。
使者離去後，李沐白看向薑玖璃：“小玖，太子這是想拉攏我們，借我們之手，徹底將戚宏，乃至成王，釘死在此事上。”
薑玖璃把玩著手中的青玉鎮紙，眸光幽深如夜：“意料之中。太子見我們與成王過往從密，又知我們手握戚玉柔行刺的把柄，此番更是‘間接’幫了他大忙，自然想試探拉攏，若能成功，便可重創成王。”
“我們該如何應對？”
“按兵不動。”薑玖璃語氣淡然，卻帶著不容置疑的決斷，“太子想借刀殺人，我們又何嘗不能隔岸觀火？戚宏罪證確鑿，已成棄子，無需我們再落井下石。此刻貿然投向太子，不過是成為他另一把隨時可棄的刀。而成王經此打擊，勢力受損，正需倚重我們，之前關於趙將軍位置的交易，他隻會推進得更快。而且，”她頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“戶部尚書之位，經此一鬨，已是搖搖欲墜，不正是我們的囊中之物嗎？”
她站起身，走到懸掛的輿圖前，指尖劃過黎昭城與廣闊疆域：“讓他們鬥去。戚宏案，是三司會審，我們的人，隻需在關鍵處，確保這把火不會燒到我們身上，並且……留意空出來的刑部、乃至其他關聯的職位，有哪些可以為我們所用。記住，我們的目標，從來不是輔助哪一個皇子，而是……趁他們鷸蚌相爭，收納他們瓦解的勢力，夯實我們自己的根基。”
李沐白看著她纖柔卻仿佛蘊藏著無窮力量與智慧的背影，心中豁然開朗，更是充滿了追隨的堅定。她的目光，早已超越了眼前的黨爭，投向了那至高無上的、本該屬於她的位置。
數日後，三司會審初步定案，戚宏罪責難逃，被判抄家流放，遇赦不赦。戚家這座曾經顯赫的靠山，轟然倒塌。成王勢力遭受重創，在朝中愈發倚重李沐白及其背後的財力網絡。而太子雖扳倒了戚宏，卻也消耗了不少政治資源，且因南方賑災案仍未徹底擺脫乾係，並未能如願進一步擴大戰果。
朝堂之上，短暫的平衡被打破，暗流愈發洶湧。而薑玖璃，則在這紛亂的棋局中，冷靜地挪動著自己的棋子，將因戚宏倒台而空出的一些刑部、吏部中下層職位，悄然換上了自己物色好的人選。她的權力網絡，在無人矚目的暗處，如同藤蔓般悄然蔓延、深深紮根，靜待著破土而出、扶搖直上的那一天。
戚宏倒台，如同一塊巨石投入深潭，激起的漣漪迅速擴散至朝堂每個角落。雖罪證未直接牽連成王，但那“刑部尚書乃成王親舅加嶽丈”的身份，已足夠在敏感多疑的皇帝心中種下猜忌的種子。往日對戚貴妃和成王的偏愛與重視，肉眼可見地冷淡下來。原本因戚貴妃受寵而稱病禮佛、近乎隱形的皇後，連同一向被皇帝認為“急躁冒進”的太子，竟重新獲得了皇帝的關注與偶爾的垂詢。
朝會後，太子薑弘毅特意在殿外廊下放緩腳步，等著麵色沉鬱的成王。他嘴角噙著一抹毫不掩飾的譏諷，聲音不大，卻足以讓周遭幾位放緩腳步的官員聽清：“二弟近日似乎清減了些？可是為戚尚書之事憂心？唉，戚大人也是……身為刑部主官，竟知法犯法，實在令人痛心。二弟還需放寬心，保重身體要緊，畢竟，這朝堂之事，少操一份心，或許還能多一分清淨。”話語中的幸災樂禍與落井下石，毫不掩飾。他向來視這個得寵的弟弟為最大威脅，如今見其失勢，心中快意難以言表。
成王薑成鈺袖中的手緊握成拳，指甲幾乎嵌進肉裡，麵上卻不得不維持著平靜，甚至擠出一絲僵硬的笑意：“勞太子兄長掛心，臣弟無事。舅父犯錯，自有國法處置，臣弟隻覺愧對父皇信任，未能及早察覺規勸。”
他心中不甘如野火燎原，憑什麼？憑什麼因母妃家世稍遜，皇後就奪了本屬於母妃的正妃之位？若非戚家當年奮力周旋，用儘計謀幫母妃爭來這側妃之位，母妃才是那個與父皇兩情相悅，私定終身的人，他從小看著母妃的隱忍，發誓定要奪回那至高之位，將屬於母親和自己的一切，堂堂正正地拿回來！
他徑直去了戚貴妃宮中。戚貴妃如今也失了往日的雍容華貴，眉宇間帶著揮之不去的憂色與怨懟。
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“鈺兒，你舅舅他……”戚貴妃欲言又止，眼中含淚，“他也是為了我們，為了你日後能順利些，才……才行事急切了些，沒想到竟被小人算計！”
薑成鈺心中煩躁，語氣不免帶了幾分埋怨：“母妃！舅父那是剛愎自用，仗著權勢忘乎所以！如今倒好，偷雞不成蝕把米，連累你我至此！父皇如今看我的眼神都帶著審視！”
戚貴妃泣道：“那如今該如何是好？你父皇他……”
“還能如何？暫且隱忍，另尋臂助！”薑成鈺打斷她，眼中閃過一絲精光，“如今看來，那李沐白，倒比舅父更沉得住氣，也更有手段。太子的人找過他，他卻並未倒向那邊，說明他尚記得本王對他的知遇之恩。如今本王勢微，唯有將他牢牢綁在我們這條船上，才是上策！而要綁住李沐白，最快的辦法，就是娶了他的妹妹李玖兒！”
此言正合了匆匆入宮的魯國公夫人之意。她聽聞兄長倒台，心急如焚，一來是為戚家勢力受損，二來更是擔心自己女兒敏慧的未來。
“姐姐，王爺說得對啊！”魯國公夫人急切道，“如今哥哥倒了，我們在朝中勢力大損，陛下又……當務之急，是儘快與李家兄妹結成姻親之好！讓敏慧與那李沐白定親，王爺再納了李玖兒為側妃。如此，李家龐大的財勢和衷心，便能為我所用，助王爺重整旗鼓，再獲聖心！”
戚貴妃聞言，也覺得這是眼前最好的破局之法，連連點頭：“妹妹所言極是！那李沐白年紀輕輕已是戶部侍郎，前途不可限量。李玖兒更是手握承運商行，若能入府，對鈺兒乃是極大助益。隻是……”她猶豫了一下，“那李玖兒心氣甚高，上次便拒絕了側妃之位，而李沐白那邊……”
魯國公夫人忙道：“李沐白那邊，我來想辦法。敏慧那孩子性子單純，隻要多製造機會讓他們相見相處，憑我們敏慧的容貌家世，再加上我們暗中推動，不怕那李沐白不動心。至於李玖兒……側妃之位她不願，許以重利，再讓鈺兒多下些功夫，總能成事。”
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