霸上的秋意來得猝不及防，一夜西風卷落了營帳邊的白楊葉，地上鋪了層金黃。天宇踏著落葉走向校場時，晨霧還未散儘，三千親兵已列成整齊的方陣，甲胄上凝著白霜，卻無一人挪動分毫。
“都打起精神來！”天宇拔出腰間長刀，刀身在晨光中閃過冷冽的光，“秦廷雖滅，天下未定，往後的仗，隻會更難打！從今日起，每日加練兩個時辰，弓馬、陣法、近身搏殺，缺一不可！”
方陣中爆發出齊聲應和，震得霧靄都散了幾分。他目光掃過隊列，見士兵們眼神裡燃著勁，滿意地點點頭。這些人多是函穀關收編的秦軍舊部，或是關中子弟，經了鹹陽軍紀之爭後，早已沒了當初的鬆散，添了股銳不可當的氣勢。
“趙信！”天宇揚聲喊道。
“末將在！”趙信出列，單膝跪地。
“你帶五百騎兵，每日沿渭水演練奔襲，務必在半個時辰內奔襲三十裡，再能立刻列陣迎敵。”天宇沉聲道，“邊郡多山地，騎兵的速度就是性命。”
“遵令！”趙信領命起身，翻身上馬，騎兵方陣立刻跟著動了，馬蹄踏碎晨霜，很快消失在霧色裡。
天宇又轉向步兵統領：“盾牌陣再練半個時辰。記住，不是讓你們硬抗，是要學會變陣——遇騎兵如何收縮，遇箭雨如何抬盾，遇巷戰如何拆陣，這些都得刻在骨子裡。”
校場上頓時響起盾牌撞擊的悶響，士兵們隨著鼓點變換陣型，時而聚成堅不可摧的圓陣，時而拆成靈活的小隊，動作雖還生澀，卻已有了章法。天宇站在高台上看著，忽然想起秦廷的銳士營——當年秦軍靠嚴明的紀律橫掃六合，如今他要做的，便是用更勝一籌的整訓，打造一支真正護佑百姓的鐵軍。
正午時分，整訓暫歇，天宇剛回帳就見兩個身著粗布短打的漢子候著。他們是關中舊吏舉薦的斥候，一個叫老馬，曾在北地郡當過低級亭長，熟悉邊地路況；另一個叫瘦猴，祖上三代采鹽，能從泥土的味道裡辨出鹽礦的深淺。
“將軍，這是您要的北地郡輿圖。”老馬遞上一卷羊皮，上麵用朱砂標著山脈、河流，甚至連牧民的季節性草場都畫得清清楚楚，“北地郡有三大鹽池，最大的烏氏鹽池在秦廷手裡時，用的是‘煮鹵法’，就是把鹽鹵水引到鍋裡煮，耗柴量大，冬天還好，夏天柴草少，產量就掉一半。”
瘦猴在旁補充：“小人去年去過烏氏，那裡的鹽鹵濃度高，其實不用煮，挖個池子讓太陽曬就行，省柴還省力。就是秦廷的官吏怕麻煩，不肯改法子。”
天宇眼睛一亮：“曬鹽法？細說。”
“就是把鹽鹵水引到淺池裡，鋪上細沙，讓太陽曬個三五日，鹵水乾了就是鹽。”瘦猴用手指在地上畫著，“隻要地勢平坦，能引到鹵水，再搭個棚子擋雨，天好的時候，產量比煮鹽高兩倍！”
“當地的部族肯讓我們用鹽池嗎？”天宇最關心這個。北地郡住著匈奴彆部和月氏人，秦廷時靠武力壓製，如今局勢動蕩，若部族生亂，鹽池再好也守不住。
老馬歎了口氣：“難。秦廷去年殺了月氏王的兒子，兩邊結了死仇。現在部族裡的年輕人都想著報仇，咱們要是貿然去開鹽池，怕是會被當成秦軍的人。”
天宇沉默片刻，從案上取了兩錠銀子和一封印信：“老馬，你帶三十人，扮成鹽商去烏氏，多給部族送些糧食布匹，就說咱們是來和他們‘共利’的——鹽池產出的鹽，分他們三成，不用他們動手，隻要彆搗亂。”他又轉向瘦猴，“你去隴西，那裡的鐵礦藏在祁連山腳下，秦廷的礦場廢了大半，你看看能不能重新開工，需要多少人手，多少工具，都記下來。”
兩人接過銀子和印信，剛要動身，天宇又叫住他們：“記住，保命要緊。若部族態度強硬，彆硬來，先回來報信。”
送走兩人，天宇又翻出北地郡的戶籍冊。上麵記載著邊郡的丁口、田畝，甚至還有往年的鹽鐵稅收——秦廷的苛政在這些數字裡顯露無遺，鹽稅竟占到百姓年收入的四成。他提筆在冊子上批注：“鹽價減半，鐵價三成，稅收取什一，餘者歸民。”寫完，他望著帳外操練的士兵，心中愈發篤定：整訓軍隊是為了守，探查鹽鐵是為了生，攻守相濟，才能在這亂世站穩腳跟。
傍晚時分，劉邦派人來請他去赴宴，說是各路首領要共商出兵隴西的事。天宇讓親兵回話說“軍中整訓離不開”，自己則帶著幾個將領去查看新造的連弩。工匠們正在調試改良後的弩機，一次能裝七支箭，射程比之前遠了十步。
“將軍，這連弩要是配給騎兵，衝鋒時定能所向披靡！”工匠頭兒滿臉得意。
天宇試了試扳機，點頭道：“再造五十架，優先給趙信的騎兵營。”他知道，隴西多山，騎兵未必用得上，但北地郡的平原上，這些連弩或許能成為與部族交涉時，最硬氣的底氣。
夜色降臨時，校場的篝火還在燃燒，士兵們圍著篝火擦拭兵器，哼著關中的民謠。天宇站在帳外，望著遠處霸上的燈火，又望向西北方——那裡的鹽池和鐵礦，正等著他去揭開麵紗。而他此刻能做的，便是讓這支軍隊更鋒利，讓接下來的每一步，都走得更穩。
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