北地郡的鐵礦洞口，黑煙滾滾，映紅了半邊天。秦代老工匠鄭國蹲在熔爐旁，看著爐內翻騰的鐵水，渾濁的眼睛裡閃著精光。他手裡拿著根鐵釺，不時伸進爐中攪動，嘴裡念叨著：“火候還差點……再加兩把炭！”
天宇站在一旁，看著這位曾參與修建都江堰的老匠人忙碌。鄭國是秦代頂尖的冶煉高手，因不願為項羽效力，被劉邦特意送到北地，協助升級冶鐵技術。此刻，他們正在試驗“灌鋼法”——將生鐵與熟鐵按比例混合，經百次鍛打，煉出堅韌的精鋼。
“將軍，這法子要是成了，打出的甲胄能擋得住弩箭！”鄭國抹了把臉上的煙灰，語氣裡滿是期待。秦軍當年的甲胄雖堅固，卻厚重笨重，士兵穿在身上行動不便，若是能用精鋼打造，既能護身，又不妨礙廝殺。
天宇點頭：“所需的木炭、礦石，隻管開口。鹽鐵署的工匠，任憑老丈調遣。”
為了試驗灌鋼法，北地鐵礦幾乎掏空了庫存的木炭。工匠們輪班守在熔爐旁，餓了就啃口乾糧，困了就躺在爐邊打個盹。鄭國更是三天三夜沒合眼，眼睛熬得通紅，卻依舊精神矍鑠。
第七日清晨，當第一塊泛著暗銀色光澤的精鋼被鍛打出來時，礦洞外爆發出震天的歡呼。鄭國用錘子敲打精鋼，隻留下淺淺的印記，他激動得老淚縱橫：“成了！真的成了！比秦廷的‘玄鐵’還好！”
天宇拿起精鋼塊，入手沉重卻不滯澀，邊緣鋒利如刀。他當即下令：“按漢軍甲胄樣式，打造一百副精鋼甲胄，五十柄環首刀！”
消息傳到櫟陽，劉邦特意派來使者，帶來了他親自題寫的“精工坊”牌匾。使者看著正在鍛打的精鋼，驚歎道：“侯爺真是神通廣大，竟能煉出這等寶貝！若是全軍都換上精鋼甲胄，何愁項羽不滅？”
天宇卻清醒得很：“精鋼產量有限，目前隻能優先供應先鋒部隊。等鐵礦擴大規模，冶煉技法成熟，再逐步推廣。”
打造甲胄的日子裡，北地鐵礦成了最熱鬨的地方。鄭國帶著工匠們日夜趕工，鍛打聲、淬火聲此起彼伏。精鋼在烈火中燒得通紅，再被反複捶打，去除雜質，最後浸入冷水，發出“滋啦”的聲響，濺起一片白霧。
一個月後，第一副精鋼甲胄完工。那甲胄由一百八十片甲葉組成，每片都打磨得光滑如鏡，拚接處用銅釘固定，既靈活又堅固。副將穿上甲胄，試著揮舞長刀，竟毫不費力，他笑著說：“穿這甲胄打仗，比光著膀子還得勁！”
天宇讓人用強弩測試甲胄的防禦力。五十步外，弩箭射在甲胄上，隻留下一個淺淺的凹痕，根本穿不透。他滿意地點頭：“再加些皮革襯裡，防止磨傷士兵。”
首批精鋼甲胄送到前線時，正趕上漢軍與楚軍在彭城對峙。劉邦親自穿上一副，在陣前策馬而行，楚軍的弩箭射來，儘數被甲胄彈開。漢軍士兵見狀士氣大振，高呼“漢王天助”，竟一舉擊潰了楚軍的先鋒。
捷報傳回北地，鄭國捧著戰報，對天宇道：“老臣一輩子冶鐵，從沒像今天這麼痛快！這精鋼甲胄，真能保家衛國啊！”
天宇望著熔爐裡翻騰的鐵水，忽然想起在鹹陽考工室看到的那些典籍。那時他隻是覺得鹽鐵重要，如今才真正明白，先進的冶煉技術，不僅能造出好農具，更能打造保家衛國的利器。
為了擴大精鋼產量，天宇下令在北地、隴西各增設三座熔爐，招募了上千名流民學習冶鐵。鄭國則帶著徒弟們編寫《煉鋼要術》，將灌鋼法的步驟、火候、比例一一記錄，確保技法不會失傳。
鹽鐵署的賬上，精鋼的產量日漸增長，從最初的每月十斤，到後來的百斤、千斤。除了甲胄，工匠們還開始打造精鋼長矛、箭頭，甚至改良的連弩機——用精鋼做的弩機，射程更遠，威力更大。
一日，天宇正在查看新造的連弩，王敬匆匆趕來：“侯爺，羌人部落送來五十匹良馬，說要換精鋼兵器。”
“換可以，”天宇沉吟道，“但隻能換農具和防身的短刀，不許給他們造長矛、弩箭。”他深知邊郡部族複雜，既要用利益拉攏，也要保持警惕。
王敬領命而去，天宇則走到礦洞外的山坡上。那裡，一排排熔爐正冒著黑煙，工匠們的號子聲回蕩在山穀間，與遠處鹽池邊的曬鹽聲交織在一起，彙成一曲屬於新時代的交響。
他知道，隴西、北地的鹽鐵，已不再是單純的資源，而是大漢西陲的屏障，是漢軍東進的底氣。隻要這熔爐不熄，鹽井不涸，總有一天，精鋼甲胄會護佑著漢軍，踏平楚地，讓天下真正迎來太平。
夕陽西下，餘暉灑在精鋼甲胄上，反射出耀眼的光芒。那光芒裡，有工匠的汗水，有士兵的期盼，更有天宇心中那“鹽鐵興邦”的藍圖，正在一步步變成現實。
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