兵曹司的校場上，塵土飛揚。趙信穿著玄色鎧甲，手持長槍，正親自示範騎兵衝刺的動作。八千輕騎營的士兵列成整齊的方陣，目光緊緊追隨著他的身影，鎧甲在陽光下反射出凜冽的光。
“速度再快三成！”趙信勒住韁繩，戰馬人立而起，發出一聲嘶鳴。他翻身下馬，走到隊列前，目光掃過一張張年輕的麵孔——其中有一半是新招募的流民，還有三成是歸附的羌、氐部族子弟。
“從今日起，輕騎營擴編至八千人，分作八個千人隊。”趙信的聲音洪亮如鐘，“每日晨操加練一個時辰，正午烈日下練槍術，入夜後學看星象辨方向。誰要是跟不上，立刻調去步卒營，聽懂了嗎？”
“聽懂了！”士兵們齊聲呐喊，聲浪震得遠處的旗幟都在搖晃。
這是趙信接手兵曹司後的第三個月，擴軍的命令剛下達時，不少人都覺得冒險——邊郡糧草本就緊張，突然增加一萬駐軍，後勤壓力陡增。但趙信力排眾議，親自去找天宇陳述利弊：“邊郡地處要衝，匈奴虎視眈眈，光靠現有的一萬駐軍根本不夠。如今流民漸多，田地漸廣，若是守不住，之前的墾荒成果隻會淪為敵軍的糧倉。”
天宇最終拍板同意，還讓戶曹司額外撥了三成糧草給兵曹司。趙信沒有辜負這份信任，他不僅從嚴篩選士兵，還琢磨出一套“以戰養戰”的法子——通過鹽鐵貿易，從羌、氐部族換取戰馬和兵員。
此刻，校場邊緣正站著幾個穿著獸皮袍子的羌人首領，他們看著輕騎營的操練，眼中閃過讚許。為首的羌王捋著胡須，對身邊的趙信說：“趙將軍，你們的騎兵確實厲害，但論在山地奔馳，還是我們羌人的馬更靈活。”
趙信拱手笑道：“羌王說笑了，貴部的山地騎術，我早有耳聞。這次帶來的五十匹戰馬，腳力確實比我們的河西馬更勝一籌，兵曹司願用三倍的鹽來換——另外，若是貴部有子弟願意加入輕騎營，軍餉加倍，還能每月領十斤鐵料，帶回部落打造農具。”
羌王眼睛一亮。鹽和鐵，正是羌部最缺的東西。他們住在深山，雖擅長養馬，卻不懂熬鹽鑄鐵，往年隻能用十倍的馬匹去中原換取，如今趙信給出的條件，幾乎是送上門的好處。
“好！”羌王拍板，“我讓部落裡最能騎射的兩百個後生跟你走！戰馬也給你湊夠三百匹，但我有個條件——他們的糧草要分一份給部落，不能讓家裡人餓著。”
“一言為定。”趙信立刻讓人取來鹽鐵賬本，當場登記兌換數量，“戶曹司會按月把他們的軍餉折算成鹽鐵，送到貴部聚居地，絕不拖欠。”
旁邊的氐族首領見狀，也忍不住開口：“我們氐人擅長鍛造，若是兵曹司肯教我們熬鹽的法子，我們願意出五百個能工巧匠，幫你們打造馬具和兵器。”
趙信早有準備，從懷裡掏出一本手抄的《熬鹽要術》：“這本冊子送您，裡麵記著最簡易的海鹽提煉法。至於能工巧匠，兵曹司的鐵匠營隨時歡迎，管飯，每月還發兩匹布。”
氐族首領接過冊子，翻了幾頁，見上麵的步驟寫得清清楚楚，頓時喜上眉梢，當即讓人回部落傳話，召集工匠。
校場上的操練還在繼續，新加入的羌、氐子弟很快就融入了隊列。他們雖口音不同，卻都有著不輸漢人的悍勇，在趙信的口令下，騎兵方陣變換自如，長槍舉起時如林而立，衝刺時如潮水奔湧。
趙信站在高台上，看著這一切，嘴角露出一絲笑意。他知道，擴軍隻是第一步，要讓這些來自不同族群的士兵真正擰成一股繩，還需要時間和磨合。但他有信心——鹽鐵貿易搭建了信任的橋梁，共同的操練培養了默契，而邊郡安穩的日子，會讓所有人都明白，他們守護的是同一片土地。
傍晚時分，輕騎營的士兵們扛著長槍回營，羌、氐子弟用生澀的漢話和身邊的同伴說笑，有人在炫耀自己的騎術，有人在討論新配的馬具。趙信望著他們的背影，轉身走進兵曹司的軍械庫——裡麵整齊地碼放著新打造的長槍和鎧甲，還有從氐族換來的、鑲嵌著寶石的馬鐙，在油燈下閃著光。
戶曹司送來的糧草清單就放在桌上，上麵標注著“羌部戰馬兌換鹽鐵：三百匹戰馬=九百石鹽+三百斤鐵”“氐族工匠月俸：每人兩匹布+十斤米”，數字清晰，賬目分明。
趙信拿起筆，在清單末尾寫下：“明日起，輕騎營開始實戰演練，目標——肅清狼山附近的匈奴遊騎。”他要讓這些新擴充的兵力，儘快在戰場上證明自己的價值。
窗外的晚霞染紅了天空，校場的號角聲漸漸平息，取而代之的是士兵們哼著的、混雜著漢話和羌語的歌謠。兵曹司的燈火亮了起來，映照著趙信堅毅的側臉，也映照著邊郡日益堅固的防線。
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