酈食其抵達狄道城時，正值初夏。城門處沒有盛大的迎接隊伍，隻有李信帶著幾個小吏在等候，態度恭敬卻不諂媚。
“酈大人一路辛苦，侯爺在府中備了薄宴，請隨我來。”李信引著酈食其穿過街道，沿途的景象讓酈食其暗暗心驚。
街道兩旁的店鋪整齊有序，漢人、羌人、匈奴人比鄰而居，互市上的交易用的是邊郡自製的“五銖錢”，上麵刻著“邊郡”二字；路邊的學堂裡傳來讀書聲，仔細聽，竟是匈奴孩童在學漢話；更讓他意外的是，幾個穿著灰布製服的巡防隊員正在調解糾紛——一個漢人商販和羌人牧戶為了價格爭執，巡防隊員不偏不倚，按市價裁決，雙方都心服口服。
“李大人，邊郡的秩序……倒是比長安還好。”酈食其忍不住道。
李信笑了笑：“侯爺說，不管什麼族，來了都是邊郡人，規矩麵前，人人平等。”
到了侯府，天宇已在門口等候，一身素色錦袍，沒有穿鎧甲，看起來溫和謙遜：“酈大人遠道而來，有失遠迎。”
宴席上，沒有山珍海味，隻有尋常的雞鴨魚肉和幾樣野菜，酒水是邊郡自釀的果酒，度數不高，帶著清甜。
“邊郡苦寒，沒什麼好東西招待大人。”天宇舉杯，“這杯酒，敬大人一路風塵。”
酈食其飲下酒，開門見山：“天侯爺，陛下聽聞邊郡民生漸豐，甚為欣慰，特命下官前來犒勞——隻是，近來長安有些流言，說侯爺製定了一份《五年規劃》，不知可否讓下官一觀？”
天宇沒有隱瞞，讓人取來規劃正本：“這是參軍府擬定的淺見，本想完善後再呈給陛下，既然大人來了，正好請大人指點。”
酈食其接過規劃，逐字逐句細看，比在長安時看得更仔細。他發現，規劃中除了之前看到的戰略，還詳細記載了每一項措施的預算、負責人、預期效果，甚至標注了可能遇到的風險——比如鹽場擴建可能引發的水源問題，鄉勇營訓練可能耽誤的農時，都有應對之策。
“侯爺的規劃，可謂詳儘。”酈食其放下規劃，目光銳利，“隻是，五萬鄉勇、河西要塞，會不會太過勞民傷財？”
“大人請看這個。”天宇讓人取來賬冊，“去年邊郡鹽鐵收入折合糧食十萬石，足夠支撐鄉勇營開銷；至於河西要塞，不是憑空建造，而是在原有部族堡壘的基礎上加固，所需人力以戰俘和流民為主，不給百姓增加負擔。”
他頓了頓，語氣誠懇：“邊郡地處漢、匈、羌交界，若不自強，便是他人砧板上的肉。五年規劃不是為了擴張，而是為了自保——隻有咱們足夠強，匈奴才不敢南下，陛下才能專心應對滎陽戰事。”
酈食其沉默不語，他在長安時，總覺得天宇的規劃充滿野心，可親眼看到邊郡的景象，親耳聽到天宇的解釋，又覺得合情合理。
接下來幾日，天宇讓李信陪著酈食其四處查看。他們去了新開的鹽場，看到工匠們用改良的鍋灶煮鹽，產量果然比舊法高了一倍；去了狼山鐵礦，冶煉工坊裡爐火熊熊，鐵犁鐵鐮堆積如山，管事說這些農具很快會分發到各縣；去了鄉勇營的訓練場，看到各族男丁在訓練間隙互相說笑，漢人教匈奴人耕地，匈奴人教漢人騎射，一派融洽。
最後一站是武學。酈食其看到一群各族少年在練習兵法推演，其中一個匈奴少年指著沙盤，用流利的漢話分析：“此處是狼山隘口，若匈奴來犯，當在此處設伏，斷其退路……”
“這孩子叫攣鞮野，是攣鞮骨的侄子。”李信介紹道，“去年剛來時連漢話都不會說，現在不僅能推演兵法，還能背《孫子》。”
酈食其心中震動。他忽然明白，天宇的規劃最可怕的不是五萬鄉勇或河西要塞，而是這種潛移默化的融合——當漢人、匈奴人、羌人都認同“邊郡人”這個身份時，這片土地自然會凝聚成一股不可小覷的力量。
臨彆前，酈食其單獨見了天宇。
“侯爺，下官有句話不知當講不當講。”
“大人請說。”
“陛下對邊郡的猜忌，並非空穴來風。”酈食其語氣沉重，“這份規劃若呈上去，朝中必有大臣發難。侯爺若想自證清白，或許……可以放緩些腳步。”
天宇看著窗外正在互市上交易的人群，緩緩道：“大人，邊郡的百姓等不起。他們背井離鄉來到這裡，不是為了苟活，是為了能吃飽飯、穿暖衣、讓孩子有書讀。規劃慢一步，他們的希望就少一分。”
他轉頭看向酈食其，目光坦蕩：“至於陛下的猜忌，我相信日久見人心。邊郡永遠是大漢的邊郡，但邊郡的百姓，首先是邊郡人。”
酈食其沉默良久，最終長歎一聲：“侯爺好自為之。”
返回長安的路上，酈食其看著車窗外的風景，手中緊緊攥著那份規劃。他知道，自己帶回的不僅是邊郡的實情，還有一個難題——如何在劉邦的猜忌與邊郡的發展之間，找到一個平衡點。
而邊郡的夏天，依舊熱鬨。鹽場的白霧蒸騰而上，鐵礦的爐火徹夜不熄，田地裡的麥子漸漸泛黃，鄉勇營的呐喊聲與學堂的讀書聲交織在一起，像一首充滿力量的歌謠，在這片土地上回蕩。天宇站在城樓上，望著這一切，知道真正的考驗，才剛剛開始。
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