秋意漸濃時，長安的聖旨終於抵達邊郡：“召邊郡侯天宇即刻入朝，商議北疆防禦事宜。”
旨意措辭平淡，李信卻捏著聖旨手心冒汗：“侯爺，這時候召您回去，怕是鴻門宴啊。”
天宇正在查看秋收的糧倉，聞言放下手中的賬簿，指尖在“粟米五千石”的數字上輕輕一點：“該來的，躲不過。”他轉頭對李信道，“備車，帶足邊郡的特產——新收的粟米、鹽場的精鹽、鐵礦打的農具，還有各族工匠合作燒製的陶器。”
“帶這些做什麼？”李信不解，“長安什麼沒有？”
“長安有這些，卻沒有邊郡的心意。”天宇笑了笑，“讓他們看看，邊郡不是蠻荒之地，是能長出糧食、煉出鐵器、凝聚人心的地方。”
啟程前夜，天宇在燈下翻看《五年規劃》的補充條款，張良走進來，遞上一封密信：“這是潛伏在長安的眼線傳來的，朝中不少大臣聯名上書，說您‘擁兵自重，意圖不軌’，劉邦這次召見，怕是要動真格的。”
天宇拆開密信，上麵的字跡潦草卻急切，列舉著彈劾他的官員名單，周昌的名字赫然在列。他將信紙湊到燭火上點燃，看著火苗舔舐著字跡：“張良先生覺得，我該如何應對？”
“示弱。”張良語氣肯定，“朝堂不比邊郡，您的治理成果再顯著，在猜忌麵前也可能變成‘罪證’。多提邊郡的艱難，多講百姓的不易，少談規劃的宏大，更不要提鄉勇營的規模。”
天宇沉吟片刻，點頭道：“我明白。邊郡的根在土地和百姓，不在朝堂的口舌之爭。”
三日後，天宇的車隊抵達長安。與邊郡的熱鬨不同，長安的街道雖繁華，卻透著一股壓抑——滎陽戰事的消息時有傳來，士兵的盔甲與百姓的愁容交織，連朱雀大街上的商販都少了幾分活力。
驛館剛安頓好，周昌便帶著幾個侍衛“拜訪”，名為探望，實則監視。他斜眼看著天宇帶來的禮盒，冷笑一聲：“邊郡倒是富得流油，不像我等在長安，還在為軍糧發愁。”
“周大人說笑了。”天宇指著禮盒，“這些不過是邊郡百姓的一點心意，粟米是今年的新糧，精鹽能醃肉過冬，都是給陛下和百官的份例，算不上貴重。”
周昌哼了一聲，沒再說話，卻在驛館外留下了侍衛——明著是“保護”，實則斷絕了天宇與外界的聯係。
天宇對此早有預料，反而靜下心來整理帶來的賬冊：邊郡人口較去年增長三成，耕地擴至萬畝，鹽鐵收入補足軍餉十二萬石，鄉勇營協助正規軍擊退匈奴小股襲擾三次……每一筆都記得清清楚楚，附著各縣令的簽名和手印。
次日清晨，天宇身著朝服入宮。未央宮的台階又高又陡，他拾級而上，聽見兩側文武百官的竊竊私語，目光像針一樣紮在背上。
“就是他，年紀輕輕就敢私練鄉勇。”
“聽說邊郡現在隻認他的令，不認朝廷的旨。”
“看陛下怎麼問他！”
劉邦坐在龍椅上，目光沉沉地看著天宇叩拜：“平身吧。邊郡今年的秋收如何？匈奴可有異動？”
“回陛下，”天宇起身，聲音清晰，“邊郡今年風調雨順，粟米、小麥合計收獲一萬五千石，足夠邊郡軍民過冬還有盈餘。匈奴三部在漠南集結，似有南下之意，臣已命鄉勇營加強巡邏，與駐軍形成聯防，暫無大礙。”
“鄉勇營？”劉邦端起茶杯，指尖在杯沿摩挲，“聽說你練了不少鄉勇，有多少人了？”
天宇心中一凜，低頭道：“回陛下，邊郡地廣人稀，各族雜居，難免有盜匪襲擾。臣挑選了些精壯農戶，農閒時訓練，農忙時耕作，算起來……不過三千人。他們算不上軍隊，隻能算護村的民壯，陛下若覺得不妥，臣回去就遣散。”
“遣散倒不必。”劉邦放下茶杯，語氣聽不出喜怒，“邊地辛苦，有民壯協助防禦，是好事。隻是……聽說你搞了個什麼五年規劃？連河西走廊都劃進去了，胃口不小啊。”
話音剛落，周昌立刻出列附和：“陛下明鑒！天宇此舉，分明是想將邊郡打造成獨立王國！臣懇請陛下收回邊郡軍政大權，另派能臣治理！”
天宇迎著滿朝文武的目光，緩緩走出隊列，從袖中取出一卷圖冊，展開在殿中：“陛下，各位大人，這是邊郡的輿圖，請容臣為大家解說。”
圖冊上，用不同顏色標注著耕地、牧場、鹽場、鐵礦，還有密密麻麻的小點。“這些紅點是定居點，每個點旁都標著人口——三個月前，這裡還是無人區，如今已有各族百姓兩千餘人在此墾荒。”他指向河西走廊的位置，“臣規劃在此設要塞，並非為了擴張，而是因為匈奴常在此襲擾商隊，斷我大漢與西域的聯係。要塞建成後，既能保護商路，又能安置流民，每年可為朝廷增加稅收……”
他沒有用華麗的辭藻，隻是一樁樁、一件件地講著邊郡的變化：鹽鐵如何利民、學堂如何育人、各族百姓如何從互鬥到互助……殿內漸漸安靜下來，連周昌都暫時閉了嘴。
劉邦看著圖冊上標注的“糧倉三百石”“學堂七所”“互市三處”，手指無意識地敲擊著龍椅扶手。他不得不承認，天宇的治理確實有成效，那些數字和地點，比任何辯解都更有說服力。
“陛下，”天宇收起圖冊，躬身行禮，“邊郡的每一寸土地，都浸透著各族百姓的汗水；每一份收獲，都屬於大漢的疆土。臣在邊郡一日，便守好一日，絕無二心。”
劉邦沉默良久，忽然道：“一路辛苦了，先回驛館歇息吧。明日早朝，再議防禦事宜。”
天宇退出大殿時，感覺背後的目光依舊複雜——有猜忌，有審視，還有幾分不易察覺的佩服。他知道，這隻是第一關，真正的試探，在明日的朝堂上。
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