暮冬的夜，像一塊浸了墨的絨布，沉沉壓在紫宸宮的琉璃瓦上。禦書房的燭火已熄了兩個時辰，本該萬籟俱寂的宮城深處，禦花園西北角的“聽雪暖閣”，卻還亮著一盞昏黃的燈，如寒夜裡孤懸的星。
此時的朝堂，正被一場無聲的風暴席卷。女帝力主推行的“海運陸運並行”新策，本是為解漕運常年擁堵、糧草損耗過半的沉屙，卻在籌劃之初便撞上了銅牆鐵壁——以崔氏為首的保守派，幾乎是舉朝相抗。白日的金鑾殿上，崔老丞相拄著象牙朝笏，白發顫巍巍地叩在金磚上，字字如釘：“陛下！祖宗定下‘以河為綱、以陸為輔’的漕運之法，已逾三百年！重海輕河，乃是舍本逐末，斷不可行！”
緊隨其後的，是一串此起彼伏的附和。有人捶著朝服下擺疾呼“海運風險莫測，一旦遇上海嘯，糧草儘毀，國庫何以支撐？”，更有人捂著胸口痛斥“海上皆是蠻夷之邦，與他們通商往來，豈不是自降國體，讓四方屬國恥笑我大靖無人？”吵到激烈處，甚至有老臣以頭搶地，聲稱“若陛下執意逆天而行，老臣願以死諫阻，無愧於列祖列宗！”
女帝坐在高高的龍椅上，一身明黃十二章紋的朝服襯得她麵容冷冽，指尖扣著扶手的龍紋凸起，指甲幾乎要嵌進木頭裡，卻始終未發一語。她看著殿下那群或真或假、或為家族或為私欲的臣子，隻覺得一股寒氣從腳底直竄天靈——這江山，她坐了五年，平內亂、安邊境，自認從未懈怠，可為何每要往前踏一步，都有無數雙無形的手，死死拽著她的衣角，喊著“不可”、“不能”、“不合祖製”？
夜漸深，宮人們都已屏息退遠，隻有暖閣內的地龍燒得正旺，將寒氣隔絕在外。閣門被輕輕推開，蘇清歡提著衣擺進來時，先聞到的是滿室的鬆香暖意，再抬眼，便看見那個白日裡威嚴無匹的女帝，此刻正斜倚在窗邊的軟榻上，褪去了朝服，隻著一件月白色的素麵常服，領口袖緣繡著幾枝暗紋寒梅，長發鬆鬆挽了個髻，用一支玉簪隨意固定著。
她沒有看進來的人，隻是望著窗外。蘇清歡順著她的目光望去——暖閣外，一輪冷月懸在墨色天幕上，清輝灑在庭院的紅梅上，雪壓枝頭，梅香混著雪氣，透過半開的窗縫飄進來，景致幽靜得有些寂寥。
“蘇愛卿，坐。”女帝的聲音傳來，沒有了白日的清亮，帶著一絲不易察覺的沙啞，她抬手，指了指軟榻前鋪著厚錦墊的繡墩，語氣輕得像一聲歎息，“今日……陪朕說說話。”
蘇清歡依言坐下，錦墊的暖意透過衣料傳來，可她心中卻微微一詫。眼前的女帝，眉峰間凝著化不開的疲憊，眼底深處，甚至藏著一絲她從未見過的迷茫——那不是九五之尊對朝局的憂慮，更像一個被世事磋磨、無處可訴的普通人，卸下了所有鎧甲，露出了柔軟的內裡。
“日間朝堂上的情形，你都看見了。”女帝終於收回目光，落在暖閣中跳動的燭火上，火苗映在她眼底，明明滅滅，“朕想疏浚運河，有人說‘勞民傷財’；朕想試開海運，有人說‘違背祖製’；朕想讓商船出海，與海外諸國通商，又有人說‘有失國體’……”她頓了頓，聲音低了下去，帶著一絲自己都未察覺的委屈，“蘇清歡，你說，這龍椅之上，究竟是朕在執掌乾坤，還是那‘祖製’、‘規矩’、‘人情世故’，織成了一張無形的網，把朕的手腳捆得死死的？”
這是女帝第一次在她麵前，流露出如此深切的無力感。蘇清歡放在膝上的手微微一緊，她知道，此刻任何空泛的“陛下英明”都是敷衍，女帝要的不是奉承，是懂。她斟酌片刻，緩緩開口：“陛下，變革之道，自古便是逆水行舟，維艱至極。那網雖無形，卻並非鐵板一塊——舊臣、舊族、舊俗，便是網的經緯，可網的繩結，卻係在‘利弊’二字上。”
她抬眼，迎上女帝望過來的目光，語氣堅定：“陛下手中，握的從來不是被捆縛的線，而是破網之劍，與織新網之梭。漕運新策，便是陛下揮向舊網的第一柄利劍，斬斷那些因循守舊的繩結；而陛下此前力推的醫學館、惠民藥局，讓寒門子弟有了進身之階，讓百姓有了安身之本，將來若能建起海船商隊，更能充盈國庫、惠及民生——這些，便是編織新網的經緯。舊網雖韌，可一旦新網結成，能讓更多人受益，能讓江山更穩，舊網自會不攻自破。”
女帝怔怔地看著她，眼底的迷茫漸漸散去，取而代之的是一種灼灼的光，像是在黑暗中找到了一束螢火。她忽然笑了，那笑容很輕，卻帶著幾分苦澀：“你總是能看得這般透徹，這般……與眾不同。有時朕真覺得，你不像這個時代的人，倒像是從天上掉下來的，帶著一身旁人沒有的見識。”
這話裡的探究，像一根細針，輕輕刺在蘇清歡的心上。她來自異世的秘密，是她最大的軟肋，也是她不敢言說的痛。但她麵上依舊平靜，隻是微微垂眸，語氣誠懇：“臣不過是旁觀者清。陛下身在九五之尊，一言一行皆係天下安危，承受的壓力、背負的責任，遠非臣這等臣子所能想象。臣看得透，是因為臣無需承擔那‘錯一步便是萬劫不複’的恐懼。”
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女帝聞言，眼底的探究淡了下去，隻剩下深深的悵然。她抬手，輕輕撥了撥燭火，燭花劈啪一聲爆開，火星濺起，又迅速熄滅。“是啊，壓力……”她低聲重複著，聲音裡帶著無儘的疲憊，“滿朝文武，要麼是崔氏那樣的世家大族，隻想著維護自己的利益；要麼是趨炎附勢之輩，見風使舵，哪邊勢大便倒向哪邊。真心實意為這江山社稷、為天下百姓著想的，能有幾人？”
她轉過頭，直直地看著蘇清歡，目光裡帶著一種近乎脆弱的信任：“朕有時……很孤獨。”
這三個字，輕飄飄的，卻重逾千斤。它像一道閘門，徹底打破了君臣之間的等級界限——女帝沒有稱“朕”，沒有說“孤家寡人”，隻是像一個尋常女子，向知己傾訴著心底最深的寂寞。
蘇清歡的心猛地一揪，她起身，對著女帝深深一揖，語氣是從未有過的真誠：“陛下有匡扶天下之誌，有勵精圖治之心，有‘寧負世家，不負萬民’之勇，此乃大靖萬民之福。臣雖出身寒微，力薄才疏，但自蒙陛下賞識，便已立誓——願竭儘所能，為陛下分憂，為這天下，尋一條更開闊、更安穩的生路。”
女帝凝視著她，良久，才緩緩開口，聲音裡帶著一種沉甸甸的托付：“有卿此言，朕心甚慰。蘇清歡，你記住今日說的話。他日，若朕……若朕需要你承擔更重的擔子，需要你站在朕的身前，擋住那些明槍暗箭，望卿勿要推辭。”
這話裡的分量，蘇清歡懂。那不是簡單的君臣托付，而是將半壁江山、甚至自己的性命，都隱隱交托的信任。她直起身，目光堅定地迎上女帝的視線，一字一句道：“臣，萬死不辭。”
女帝看著她，終於露出了一個真正輕鬆的笑容，那笑容映著燭火，暖得像窗外的紅梅，驅散了眉宇間的疲憊。她抬手，示意蘇清歡坐下，又命人取來一壺溫熱的梅子酒，兩個青瓷酒杯，親自為蘇清歡斟了一杯。
“嘗嘗，這是朕親手釀的梅子酒，往年都隻是自己喝，今日陪朕多喝幾杯。”
那一夜，暖閣內的燭火燃到了天明。君臣二人，沒有談朝堂紛爭，沒有論治國之策，隻是就著窗外的月色、雪色與梅香，聊起了兒時的趣事，聊起了對天下太平的期許，聊起了身為“人”的喜怒哀樂——女帝說起她幼時跟著先皇在禦花園學騎射，摔得滿身泥卻不肯哭；蘇清歡則說起她家鄉的江南水鄉，春日裡滿城的柳絮，夏日裡荷間的蜻蜓。
燭火跳動，酒香氤氳，梅香浮動。那一夜，沒有高高在上的女帝，沒有謹小慎微的臣子，隻有兩個心懷天下的知己，在寒夜裡相互取暖，在迷茫中彼此照亮，結下了一段超越等級、惺惺相惜的深厚情誼。而這情誼，終將在日後的風雨飄搖中，成為支撐女帝破局前行、蘇清歡萬死不辭的，最堅實的力量。
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