話說這向知府聽說來摘印的官員到了，就急忙把負責刑法、錢糧事務的師爺們都叫到了跟前，並叮囑道：“各位先生仔細檢查下房裡各種公文案卷，一定要查得細致些，千萬彆遺漏了什麼重要東西。”說完，就打開了內宅的門，急匆匆地出去了。
向知府出去就見到了那位通判，看了對方出示的牌票，又湊到耳邊低聲說了幾句，通判就上轎離開了，差官還在外麵等著。向知府回來後，親戚們和鮑文卿就趕忙圍上來詢問情況。向知府解釋道：“沒啥要緊的事。是寧國府知府犯了錯，上麵派我去接管他的官印。”隨後，他就馬上安排馬夫，連夜和差官趕往寧國。
這邊衙門裡可沒閒著，忙著打首飾、縫衣服，置辦床帳被褥，布置新房，緊鑼密鼓地籌備著王家女兒和鮑廷璽的婚事。忙了好幾天後，向知府回來了，隨後就選了十月十三這天作為良辰吉日。婚禮當天，衙門外請來了一班鼓手和兩個司儀。鮑廷璽頭戴花，身披紅綢，穿著綢緞衣裳，腳蹬粉底黑靴，先拜彆了父親，在鼓樂聲中被迎到王家，先拜見了嶽父、嶽母。小王也穿著官服，出來陪著妹夫。大家喝過三遍茶後，鮑廷璽就被請進洞房，和新娘拜堂成親，這些細節就不多說了。
第二天一早，新婚夫妻就出來拜見向知府和夫人。夫人另外賞賜了八件首飾和兩套新衣服。衙門裡連著擺了三天喜酒，幾乎所有人都來吃酒慶賀。一個月後，小王要進京去候選官職。鮑文卿就置辦酒席為小親家餞行，鮑廷璽還親自送舅舅上船，一路護送了一天才回來。從這以後，鮑廷璽在衙門裡的日子過得那叫一個舒坦，就像在雲端享福一樣。
很快新年就過去了，官府開始辦公，各縣把參加考試的童生送到府裡來考試。而向知府要去察院主持童生考試，他就對鮑文卿父子說：“我要去察院監考童生，要是帶那些小廝去巡查考場，他們肯定會幫忙作弊。你們父子倆是我信得過的人，就幫我去照看幾天考場吧。”
鮑文卿領命後，父子倆就在察院裡巡查考場、核對考號。安慶七個縣的考生一共考了三場。考試期間，鮑文卿父子看到那些童生，有的找人代筆答卷，有的互相傳遞答案，大家扔紙團、拋磚頭，擠眉弄眼地作弊，可以說是什麼手段都使出來了。到了分發粉湯包子的時候，眾人更是你推我搡，擠成一團，有人摔倒在地，場麵看起來十分混亂，鮑廷璽看得那是直搖頭。
這時，有個童生借口上廁所，可他走到察院的土牆邊後，就在牆上挖了個洞，伸手就想接外麵遞進來的文章。這一幕被鮑廷璽看到了，他當場就要拉著這個童生去見向知府。鮑文卿趕緊攔住說：“我這兒子不懂事。這位相公，你是個讀書人，趕緊回考號裡好好寫文章。要是被太爺看見了，對你可就不好了。”說著，鮑文卿就急忙撿起泥土把洞堵上，又把這個童生送回了考號。
童生考試結束後，榜單很快就公布出來了，懷寧縣考第一名的叫季萑。季萑的父親是武科舉出身，和向知府一個是武舉人、一個是文舉人，兩人同一年考中，現在在家等著被任命為守備。
榜單公布幾天後，季守備就來到向知府這兒道謝，向知府也是擺了酒席留他吃飯。酒席設在書房裡，向知府還叫上了鮑文卿一起作陪。入座時，季守備坐在主賓位，向知府坐主位，鮑文卿坐在側邊。季守備先說了一番客套話：“大人這次主持考試，公平公正，整個安慶府的人沒有不佩服的。”向知府回應道：“老同年，我對批閱文章這些事也有些生疏了。好在之前考場巡查的時候，有我這位鮑兄弟幫忙，這才沒出什麼作弊的亂子。”
聽到這話，季守備這才知道陪坐的人姓鮑。後來聊著聊著，季守備得知鮑文卿是唱戲出身，臉上不自覺的就露出了輕視的神色。向知府也看出了季守備的態度，就說道：“現在的風氣真是越來越差了。那些中了進士、做了翰林的人，和他們談論儒家經典、聖賢道理，他們嫌迂腐沒用；和他們談論古今知識，他們又說太雜不精。說到底，在侍奉君主、結交朋友這些事上，他們的品行根本經不起推敲！反倒是我這位鮑兄弟，雖然唱戲被人看不起，但行事作風卻很有君子的風範。”接著，向知府就把鮑文卿為人處世的種種好處講了一遍，季守備聽了，態度也變得恭敬起來了。
吃完飯後，季守備就告辭離開了。過了三四天，他反倒把鮑文卿請到自己家裡吃飯，考了第一名的兒子季萑也出來陪著。鮑文卿看見季萑長相英俊，就問：“少爺的表字是什麼？”季守備回答：“他表字葦蕭。”吃完飯後，鮑文卿就回家了，回去見到向知府後，就一個勁兒地誇季萑長得一表人才，以後肯定前途無量。
又過了幾個月，鮑廷璽的媳婦，也就是王家的女兒懷孕臨盆，沒想到孩子沒生下來，她自己卻難產去世了。鮑文卿父子倆悲痛萬分，哭得傷心不已。向知府反倒安慰他們說：“彆太傷心了，這都是命，你們也彆太難過。廷璽現在年紀還小，以後我肯定還會再幫你娶個媳婦。你們要是一直哭，夫人知道了心裡會更難受。”鮑文卿也叮囑兒子彆再哭了，可他自己卻因為悲傷過度，得了痰火病，時不時就犯病，一咳嗽就是大半夜。鮑文卿心裡想著辭職回南京老家，可又不好意思跟向知府開口。
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正巧這時，向知府升官了，要去福建汀漳道任職。鮑文卿就對向知府說：“恭喜太老爺高升！按理說我應該跟著您一起去，但是我年紀大了，還身患疾病，實在走不動了。我現在想跟您告辭回南京，把兒子留下來繼續伺候您。”向知府說：“老朋友，路途這麼遠，確實不好走，你年紀大了，我也不忍心讓你跟著奔波。你兒子還是留在你身邊照顧你吧，我帶他去做什麼！我馬上要進京去拜見皇上，我先安排送你回南京，你放心，後麵的事我自有打算。”
第二天，向知府就封了一千兩銀子，讓小廝捧著送到書房，對鮑文卿說：“文卿啊，你在我這兒一年多，從來沒求我辦過任何私事。我幫你兒子娶的媳婦又不幸去世，我心裡特彆過意不去。這一千兩銀子你拿著，回家置辦些田產家業，再給廷璽娶個媳婦，好好安度晚年。以後我要是再來南京做官，一定再接你過來相聚。”鮑文卿覺得這錢太多，就不肯收。向知府說：“現在跟以前不一樣了，我做了大官，也不差這一千兩銀子。你要是不收，就是看不起我！”鮑文卿沒辦法，隻好磕頭謝恩。
接著，向知府就讓人準備了一艘大船，擺下酒席為鮑文卿父子餞行，還親自把他們送到府門外。鮑文卿和兒子跪在地上，流著眼淚向向知府告彆，向知府也紅著眼眶，和他們揮手作彆。
鮑文卿父子倆就帶著向知府給的銀子，一路回到了南京。到家後，他們就跟鮑文卿的妻子說起向知府的種種恩情，全家人都特彆感激。鮑文卿拖著病體出門，用這筆銀子買了一座房子、兩套戲服行頭，把行頭租給兩個戲班子用，剩下的錢就留作家用。
又過了幾個月，鮑文卿的病情越來越重，隻能躺在床上，他知道自己大限將至。有一天，他把妻子、兒子、女兒和女婿都叫到床前，叮囑道：“你們一定要和和睦睦過日子，彆等我守孝期滿，趕緊給廷璽娶個媳婦，這才是要緊事。”說完，就閉上眼去世了。全家人都悲痛大哭，然後就開始操持後事，把棺材停放在屋子中間，辦了幾天喪事。鮑文卿所在四個戲班公寓的戲子們都來吊唁。鮑廷璽也請陰陽先生選了塊墳地，定好了出殯的日子，可就是沒人能在銘旌上題字，正發愁的時候，一個穿青衣的人跑了過來，問道：“這兒是鮑老爹家嗎？”鮑廷璽回答：“是，請問你從哪兒來？”那人說：“福建汀漳道的向太老爺來了，轎子已經到門口了。”
鮑廷璽一聽，就趕忙換上孝服，又穿上青衣，跑到大門外跪下迎接。向知府下了轎子，就看見門上貼著白紙，就問：“你父親已經去世了？”鮑廷璽哭著回答：“是的，父親走了。”向知府又問：“去世多久了？”鮑廷璽說：“明天就滿二十八天了。”向知府說：“我進京拜見皇上回來，路過這裡，本想和你父親聚聚，沒想到他已經不在了。你帶我去靈柩前看看吧。”鮑廷璽哭著跪下推辭，可向知府堅持要去，一直走到靈柩前，喊著：“老朋友文卿！”痛哭了一場，上了一炷香，還行了四個揖禮。鮑廷璽的母親也出來拜謝向知府。
向知府走到大廳，就問：“你父親什麼時候出殯？”鮑廷璽說：“定在初八。”向知府又問：“銘旌上是誰題的字？”鮑廷璽說：“我和大家商量了，都覺得不好寫。”向知府說：“這有什麼難寫的！拿紙筆來。”鮑廷璽就趕緊拿來紙筆，向知府拿起筆，在銘旌上寫道：“皇明義民鮑文卿享年五十有九之柩。賜進士出身中憲大夫福建汀漳道老友向鼎頓首拜題。”
向知府寫完銘旌上的字，遞給鮑廷璽說：“你就照這個樣子，拿到做亭台彩飾的店裡去做。”又說：“我明早就要開船走了，我還有點給你家辦喪事的錢，今晚就派人給你送來。”說完，喝了一杯茶後，就上轎離開了。鮑廷璽趕忙跟著到船上，向向知府叩謝後才回來。晚上，向知府就派了一個管家，送了一百兩銀子到鮑家，管家連茶都沒喝一口，就急匆匆回船上去了。
到了初八那天，銘旌做好了。吹鼓手、抬亭彩的、和尚、道士、唱挽歌的全都在，熱熱鬨鬨地給鮑文卿出殯，一直送到南門外。同行的人也都來送殯，還在南門外的酒樓上擺了幾十桌齋飯。就這樣，鮑文卿的喪事總算是辦完了。
過了大半年，有一天，金次福來找鮑文卿的老伴兒鮑老太說話。鮑廷璽就把金次福請到堂屋坐著，然後進去告訴母親。鮑老太出來打招呼：“金師父，好久不見呀！今天怎麼想起到我這兒來了？”金次福說：“是呀，都好久沒來看您了，您在家享清福呢！你家那戲服行頭，現在換彆的戲班子用了？”鮑老太說：“原來的戲班子在城裡演出，生意不好，現在換成文元班了，班子裡一半還是我家的徒弟。他們在盱眙、天長那邊演出，那兒有錢的鄉紳財主多，還能多賺點錢。”金次福說：“那這麼說，您老人家要發財啦！”
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兩人喝了一杯茶，金次福就接著說：“我今天來，是想給廷璽說門親事，要是成了，說不定還能發筆大財。”鮑老太忙問：“是哪家的姑娘？”金次福說：“是內橋胡家的女兒。胡家在布政使司衙門做事，當初把女兒嫁給安豐當鋪的王三胖。沒想到不到一年，王三胖就死了。這寡婦才二十一歲，長得特彆漂亮，就是畫兒上的美人也比不上她。因為她年輕又沒孩子，娘家就想讓她再嫁。王三胖給她留下上千兩銀子的家當，一張大床、一張涼床，四個箱子、四個櫃子，箱子裡衣裳塞得滿滿當當。還有兩三副金手鐲，兩頂赤金冠子，珍珠、寶石更是數不清。另外還有兩個丫頭，一個叫荷花，一個叫采蓮，也跟著陪嫁過來。要是把她嫁給廷璽，兩人年齡、相貌都般配，這可是天大的好事！”
金次福這一番話，把鮑老太說得心裡樂開了花，她說：“金師父，真是麻煩您費心了！我還得拜托我女婿出去打聽打聽，要是消息靠譜，就請您老人家來做媒。”金次福說：“這事兒不用打聽……算了，打聽下也好，我等您回信。”說完就走了，鮑廷璽把他送出門。晚上，鮑家的女婿歸姑爺來了，鮑老太就把金次福說的事兒一五一十告訴了他，拜托他去打聽消息。歸姑爺跟鮑老太要了幾十個錢帶上，打算第二天早上去喝茶順便打聽情況。
第二天，歸姑爺來到做媒的沈天孚家。沈天孚的老婆沈大腳也是個有名的媒婆。歸姑爺把沈天孚拉到茶館，一邊喝茶，一邊打聽胡家女兒那樁親事。沈天孚說：“哦！你問的是胡七喇子啊？她的事兒可多了！你去買幾個燒餅來，等我吃飽了慢慢跟你說。”
歸姑爺到隔壁買了八個燒餅，拿到茶館，和沈天孚一起吃著，催促道：“快說說她的事兒吧。”沈天孚不緊不慢地說：“彆急，等我吃完。”吃完燒餅，沈天孚才開口：“你打聽她乾嘛？難道有人想娶她？這女人可娶不得！娶回家，準沒好日子過！”歸姑爺忙問：“為啥呀？”
沈天孚就開始講：“她本來是布政使司胡偏頭的女兒，胡偏頭死後，她就跟著哥哥生活。她哥不務正業，又賭錢又喝酒，連布政使的職位都賣了。因為她長得有點姿色，十七歲那年就被賣給北門橋的人家當小妾。她做小妾也不安分，彆人叫她‘新娘’，她就罵人，非要彆人喊她‘太太’。後來這事被大太太知道了，就狠狠地打了她一頓，還把她趕了出去。後來她又嫁給了王三胖，王三胖是個候補州同，這下她可真成‘太太’了。可她這‘太太’做得太過分，天天把王三胖前妻生的兒子、媳婦罵得狗血淋頭，家裡的仆人、丫鬟，隔三岔五地就被她打一頓，這些人恨她恨得牙癢癢。沒想到不到一年，王三胖就死了。王三胖兒子懷疑老爹的財產都在她手裡，有一天衝進她房間搜東西，家裡的仆人丫鬟也跟著起哄，想趁機出口氣。這女人鬼精鬼精的，提前把一匣子金銀珠寶、首飾，全扔進馬桶裡了。那些人在房裡搜了個遍，結果啥也沒找到，又搜她身上，還是沒搜到錢。她就借著這個機會，跑到上元縣衙去告狀，說兒子欺負她。上元縣知縣把人都傳齊了審問，又把她兒子打了一頓，還勸她說：‘你都嫁過兩任丈夫了，還守什麼節！看這情況，你和兒子也過不到一塊兒去，不如讓他分點家產給你，你們各過各的。你想守寡，隨你；要想再嫁，也隨你。’最後判決下來，她分到了幾間房子，搬到胭脂巷去住了。就因為胡七喇子這潑辣名聲，所以沒人敢招惹她。這事兒都過去七八年了，她恐怕得有二十五六歲了，對外卻非說自己才二十一歲。”
歸姑爺又問：“聽說她手頭有上千兩銀子，是真的嗎？”沈天孚說：“這幾年估計也花得差不多了。不過她那些金銀珠寶、綢緞衣服，加起來大概還值五六百兩銀子，這個倒是有的。”歸姑爺心裡盤算：“要是真有五六百兩銀子，丈母娘肯定滿意。就算這女人厲害會撒潑，我還治不了鮑廷璽這小子？”於是就對沈天孚說：“天老，想娶她的就是我老丈人收養的鮑廷璽。這門親事是他家的戲曲教師金次福來說的。你彆管她名聲好不好，幫忙把事兒促成了，肯定少不了你的媒錢，你為啥不做呢？”沈天孚說：“這有啥難的！我回家讓我老婆去跟她說，保證能成！不過謝媒錢你得出。”歸姑爺說：“那當然！我先回去，等你消息。”說完就付了茶錢，兩人就分開了。
沈天孚回到家，就把鮑廷璽想娶胡家女兒的事兒告訴了沈大腳。沈大腳一聽，就直搖頭說：“老天爺！這位姑奶奶可不好惹！她找對象，又要對方是當官的，又得有錢，人還得長得好看，還要求上頭沒公公婆婆，下頭沒小叔子、小姑子。她每天睡到中午才起床，啥家務活都不乾，每天光買藥就得花八分銀子。她還不吃大肉，今天要吃鴨子，明天要吃魚，後天又要茭白、鮮筍做湯。沒事兒就想吃橘餅、桂圓、蓮子這些零食。她酒量還大，每晚都要吃炸麻雀、鹽水蝦，喝三斤百花酒。上床睡覺後，兩個丫鬟得輪流給她捶腿，一直捶到後半夜四更天才能停。剛才聽你說想娶她的是個戲子家，戲子家能有多大能耐，養得起這位姑奶奶？”
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沈天孚說：“那你就跟她吹吹牛，編點好話！”沈大腳琢磨了一下說：“我把對方是戲子的事兒瞞住不說，也不提他家搞戲服行頭的營生。就說他是個舉人，馬上就要當官了；家裡還開著大店鋪，有好多田地。這麼說咋樣？”沈天孚連忙點頭：“好！好！就這麼說！”
當天吃完飯，沈大腳就直奔胭脂巷，敲響了王太太家的門。丫鬟荷花開門問：“你從哪兒來的？”沈大腳問：“這兒是王太太家嗎？”荷花說：“是，你有啥事？”沈大腳說：“我是來給王太太說媒的。”荷花說：“您在堂屋坐會兒吧，太太剛起床，還沒收拾好。”沈大腳卻大大咧咧地說：“我在堂屋坐啥，我直接進房裡見太太。”說完掀開簾子就進了屋。
進屋後，沈大腳就看見王太太正坐在床邊裹小腳，丫鬟采蓮在旁邊捧著放明礬的盒子。王太太見她進來，知道是媒婆，就招呼她坐下，還讓人倒茶。沈大腳就看著王太太裹腳，足足裹了三頓飯的功夫才弄完；接著又慢悠悠地梳頭、洗臉、穿衣服，一直磨蹭到太陽偏西才收拾妥當。王太太這才問：“你姓啥？有啥事要說？”
沈大腳說：“我姓沈，來給您說門親事，等成了也好喝您的喜酒。”王太太問：“是哪家的？”沈大腳說：“是水西門大街上的鮑家，大家都叫他家鮑舉人。他家田地多，還開著大店鋪，家產千萬貫。鮑舉人今年二十三歲，父母雙亡，也沒兄弟姐妹和孩子，就想娶個賢惠媳婦當家，這事兒早就托付給我了。我尋思著，這麼好的人家，也就隻有您這樣的太太配得上，所以才來跟您說。”
王太太又問：“這舉人是他家啥人？”沈大腳說：“就是要娶親的老爺啊，他家哪還有第二個舉人！”王太太接著問：“是文舉人還是武舉人？”沈大腳胡編道：“武舉人！他能拉開十石力氣的弓，舉得起三百斤的石鎖，力氣可大了！”
王太太說：“沈媽，你也知道我見過大世麵，跟彆人不一樣。我剛嫁進王家滿月，就去給大女兒送親，到了孫鄉紳家。孫家那三間大客廳，點了上百根大蠟燭，擺著各種精致的糖食，宴席豐盛得很，還有戲班子吹吹打打把我迎進去。孫家老太太戴著鳳冠，穿著霞帔，把我請到上席正中間坐著。我頭上戴著黃豆大珍珠的頭飾，把臉都遮住了，兩邊各站一個丫鬟，幫我把頭發撥開，我才露臉吃蜜餞茶。那晚唱了一整夜戲，喝了一整夜酒。第二天回家，跟著去的四個仆人婆子，把我白綾織金裙子弄上了一點灰，我當時就想把她們全殺了！她們四個一起跪在房裡，把頭往地板上磕得咚咚響，我都沒輕易饒過她們。沈媽，你說這親事，可得跟我說實話，要是有半點假話，我可不會輕易放過你！”
沈大腳連忙保證：“這還用說！我這人向來說一是一，不像彆的媒婆瞎忽悠。要是我說了一個字的謊話，等您哪天發現了，我自己把臉湊過來讓您打！”王太太說：“真的？那行，你去那家說說，等你回信。”說完，王太太就包了幾十個錢，又包了些黑棗、青餅，讓沈大腳帶回去給孩子吃。
這次說媒，老實本分的鮑廷璽，遇上囂張懶惰的王太太，又會發生什麼事呢？咱們下回再說。
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