話說餘大先生把父母安葬好後，手頭也沒錢了，就和弟弟商量，打算去南京感謝杜少卿，順便找找教書的工作。他收拾好行李，就告彆了二先生，然後過江來到杜少卿在河邊的住處。杜少卿問起他之前打官司的事，餘大先生就把事情的原委說了一遍，杜少卿聽了直感慨。
兩人正聊天呢，就有仆人來報，說是儀征的湯大老爺上門拜訪。餘大先生不知道這人是誰，杜少卿就說：“就是去年想請你去教書的那位，見見也無妨。”話音剛落，湯鎮台就進門了，大家互相行禮後就坐下了。湯鎮台先跟杜少卿套近乎，說之前在虞老先生家見到杜少卿，一下子就被他的氣質給折服了，後來再去拜訪時卻撲了個空，到現在心裡一直惦記著呢。接著他就問餘大先生是誰，杜少卿介紹說這是自己的表哥餘有達，去年湯鎮台還想請他去教書呢。湯鎮台一聽給樂壞了，直說又認識一位有本事的人，真是幸運，然後就起身重新作揖，作完揖就坐下了。
餘大先生也客氣地誇湯鎮台為國家立了大功，現在卻低調不炫耀，有古代名將的風範。湯鎮台表現的也很謙虛，說自己當時隻是被形勢所迫，一時衝動行事，對朝廷也沒什麼幫助，還惹的同事不開心了，現在後悔也來不及了。餘大先生就安慰他，說大家心裡都清楚他的功勞，你也不用太謙虛。杜少卿就問湯鎮台來南京乾啥，現在住在哪兒。湯鎮台說在家閒著沒事，來南京見見有學問的人，現在住在承恩寺，還打算去拜訪虞博士和莊征君。喝完茶後，湯鎮台就告辭了，餘大先生和杜少卿跟著出門把他送上了轎。之後，餘大先生就暫時住在杜少卿的河房裡。
湯鎮台和杜少卿、餘大先生告彆後，就坐著轎子先去國子監拜訪虞博士，到了地方後，他就留下拜帖，結果被告知虞博士不在衙門裡。接著，湯鎮台又趕到北門橋去拜訪莊濯江，莊濯江看到拜帖後，就馬上讓人把湯鎮台請進去見麵。
湯鎮台下了轎子，慢步走進客廳，莊濯江就出來和他行禮，行完禮就一起坐下了，說了些早就聽說對方很厲害、心裡特彆佩服之類的客氣話。湯鎮台說起自己還打算去後湖拜訪莊征君，莊濯江一聽，就說：“我叔叔剛好在家，不如現在就見個麵？”湯鎮台覺得這主意太棒了。於是莊濯江就喊仆人把莊征君請了出來，湯鎮台和莊征君互相拜見後，就坐下又喝了會兒茶。
莊征君突然提議說：“您這次來的巧，虞老先生還沒走，重陽節也快到了，咱們不如辦個登高聚會，就當給虞老先生送行了，大家也能好好聚一天。”莊濯江覺得這主意不錯，還說聚會就定在自己家裡。湯鎮台又坐了一會兒，就起身告辭了，說等登高聚會那天，一定要好好聊個痛快，說完，莊濯江就和莊征君把他送出了門。之後，湯鎮台又去拜訪了遲衡山和武正字。這邊莊濯江馬上派家人給湯鎮台住的地方送去五兩銀子，就當是提前把聚會宴席的錢付了。
過了三天，莊家的管家就拿著請帖去請客人，還讓大家早點到。莊濯江就在家等著，莊征君已經先到了。沒過多久，遲衡山、武正字和杜少卿也都來了。莊濯江收拾出了一間寬敞的大屋子，在屋子四周還擺滿了菊花，就等著聚會熱熱鬨鬨地開始了。
九月初五這天，天氣晴朗涼爽，大家都穿著夾衣，一邊喝茶一邊閒聊。聊了一會兒，湯鎮台、蕭守府和虞博士也都到了。其他人趕忙迎上去，互相作揖後就坐下了。湯鎮台感慨地說：“咱們都是來自天南海北的人，多虧主人邀請才能聚在一起，這真是天大的緣分啊。可惜虞老先生馬上就要走了，這次分彆後，也不知道啥時候才能再見麵。”莊濯江趕緊客氣道：“各位老先生都是當今學界的泰鬥，今天肯來我這寒舍，這是我的福分呐！方圓五百裡內的賢人差不多都聚齊啦！”
大家剛坐定，仆人就把茶端了上來。眾人揭開茶碗一看，就發現茶水像白開水一樣清澈，卻香氣撲鼻，銀針般的茶葉都浮在水麵上。喝完一輪，又換了一種叫“天都”的好茶，雖然是去年的陳茶，香味卻特彆濃烈。虞博士一邊喝著茶，一邊笑著對湯鎮台和蕭守府說：“二位當年在軍隊裡，肯定沒喝過這麼好的茶吧？”蕭雲仙打趣道：“何止在軍隊裡，我在青楓城待了六年，能喝上白開水就謝天謝地了，就這都比馬尿強多啦！”湯鎮台接過話茬說：“青楓城的水草，確實夠支撐好幾年的。”莊征君誇蕭雲仙說：“蕭老先生學識淵博，一點都不比北魏的崔浩差！”遲衡山則說：“時代不同，情況也會跟著變。”杜少卿感歎說：“當宰相得是讀書人，當將領也得靠讀書人。要不是蕭老先生有見識，哪能立下這麼大的功勞！”武正字吐槽說：“我覺得最可笑的是，邊疆的都督不了解當地的水草情況，可戶部的文書小吏核算的時候卻門兒清。也不知道這算官員的學問，還是算小吏的本事？要是算官員的，怪不得朝廷重文輕武；要是算小吏的本事，可見那些死板的規章製度根本改不了！”大夥聽了，都哈哈大笑起來。
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這時，戲班子吹吹打打的就完事了，然後開始安排大家入席。這時，戲子們就上前來行禮。莊非熊站起來說：“今天各位老先生光臨，我把梨園榜上有名的十九個戲子都叫來了，想請各位每人點一出戲賞給他們演。”虞博士好奇問：“啥叫‘梨園榜’？”餘大先生就把之前杜慎卿評選戲子的趣事講了一遍，眾人又笑得不行。湯鎮台問杜少卿：“你哥哥杜慎卿已經被選上做部裡的郎官了？”杜少卿說是。武正字開玩笑說：“慎卿先生這次評選戲子，那叫一個公平公正。不過等他入朝做官，要是當上主考官，麵對那麼多考生，彆挑花了眼才好！”大家又樂了起來。
當天，眾人就喝酒看戲，熱熱鬨鬨玩了一整天。等戲演完，天都快黑了，大家才各自散去。莊濯江又請了厲害的畫家，畫了一幅《登高送彆圖》，來參加聚會的人都題了詩。後來，大家又帶著酒菜，到虞博士的住處，專門為他設宴餞行。
虞博士要離開南京，來給他送行告彆的人家，多得數不過來。虞博士實在應付不過來，就跟大家說不用到船上去送，心意他都領了。到了出發那天，虞博士隻叫了條小船，從水西門啟程。這麼多人裡，隻有杜少卿一個人把他送到了船上。
杜少卿跟虞博士拜彆，難過地說：“您這一走，以後我都沒個可以依靠的長輩了。”虞博士聽了心裡也覺得酸酸的。他把杜少卿拉到船裡坐下，跟他掏心窩子說：“少卿啊，不瞞你說，我本來就是個窮光蛋。來南京當了六七年的博士，每年攢下幾兩俸祿，好不容易才買了塊能收三十擔米的田。我這次去上任，不管是當京官還是地方官，做多三年，做少兩年，再攢點俸祿，能再買塊收二十擔米的田，以後能養活我和老伴不餓死，就行了。兒孫的事，我也不操心了。現在我兒子除了讀書，我還教他學醫，將來好歹有門手藝混飯吃。我當這個官也就是圖個溫飽罷了。你就留在南京，我以後經常寫信來問你的近況。”說完，兩人流著眼淚分了手。
杜少卿上了岸，就一直看著虞博士的船越開越遠，直到再也看不見了，才轉身回家。到家後，他就把虞博士說的這些話，一五一十地告訴了借住在河房的餘大先生。餘大先生聽了，感歎道：“不貪圖官位，能進能退，虞博士真是個內心淡定的君子！咱們以後要是出來做官，都得學他這樣。”兩人又是對虞博士好一頓誇獎。
當天晚上，餘二先生派人送來家書，叫餘大先生趕緊回家，信上說：“表弟虞華軒家請的教書先生走了，想請大哥回去教孩子，希望馬上就能去教書，讓大哥趕緊動身。”餘大先生跟杜少卿說了這事，就跟他告辭。第二天，餘大先生收拾好行李，就準備渡江回老家。杜少卿送走他後，也回自己家去了。
餘大先生渡江回到家，弟弟餘二先生就出來迎接他，還拿了虞華軒的請帖給哥哥看。請帖上寫著請餘大先生去家裡教孩子，一年給四十兩銀子工錢，過節還有額外的禮物。餘大先生看了請帖，第二天就去虞華軒家回拜。
虞華軒高興地把餘大先生迎進門，兩人行完禮坐下，仆人就端上了茶。虞華軒說：“我家孩子笨，從小就沒好好讀書。前幾年我就想請表哥來教他，可那時候表哥在外麵遊曆。現在表哥剛好在家，真是我兒子的福氣！咱們兩家舉人、進士一抓一大把，這都不算啥稀罕事兒。以後我兒子就跟著表哥學習，最要緊的是學表哥的好品行，這可比讀書考功名有用多了！”餘大先生謙虛道：“我這人守舊，就愛待在家裡。咱們兩家是世交，我也就跟老弟你合得來。老弟的兒子就跟我兒子一樣，我肯定儘心教。要說考舉人、進士，我自己都沒考過，可能不太懂門道。但要說品行和文章，令郎有家學淵源，我也就是按常理教導罷了。”兩人說完，都笑了起來。
後來選了個好日子，虞華軒請餘大先生到家裡的學館教書。餘大先生一大早就到了，虞家小公子出來拜見老師，模樣十分聰明機靈。拜完師，虞華軒就把餘大先生送到學館，看著他坐上老師的位子，這才告辭，去書房休息。
虞華軒剛坐下，看門的就領進來一個客人，這人是唐三痰的哥哥唐二棒椎，是上一屆考中的文舉人，還是和虞華軒同一年考上秀才的。今天聽說虞家請的先生開館教學，就過來想陪著招待先生。虞華軒留他坐下喝茶。唐二棒椎說：“恭喜你家公子今天開始讀書啦！”虞華軒應了一聲。唐二棒椎又開始說閒話，貶低餘大先生，他說：“這個先生雖然有名氣，但是坐不住，還愛搞些雜七雜八的學問，恐怕會耽誤正事兒。再說餘大先生教的考科舉那套，雖說不像現在那些人那麼歪門邪道，但他非要學明朝初年寫八股文的老套路，也不是適合考試的好方法。”虞華軒聽了卻是不以為然，說：“我兒子年紀還小，現在請餘大表哥來，主要是讓孩子學些好品德，彆長成勢利小人就行了，考科舉的事兒不著急。”
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唐二棒椎和虞華軒又坐了一會兒，唐二棒椎開口說：“老華，我正好有件事想請教你這個精通古學的人。”虞華軒說：“我哪懂什麼古學？你這不是打趣我嘛。”唐二棒椎一本正經地說：“真不是開玩笑，是真要問你。我上次僥幸中了舉人，我有個親侄子，住在鳳陽府，和我同一年中舉，既是同榜，又是同門。他中舉後一直沒回縣裡，最近回來祭祖。昨天他來拜訪我，用的是‘門年愚侄’的帖子，我現在要回拜他，是不是該用‘門年愚叔’的帖子？”
虞華軒沒聽明白，就反問：“你說啥？”唐二棒椎解釋道：“你沒聽說嗎？我侄子和我同榜，又出自同一個房師門下，他用‘門年愚侄’的帖子拜我，我是不是也該這麼回他？”虞華軒直接說：“我當然知道同一個房師叫同門！但你說的‘門年愚侄’這四個字，簡直是胡說八道！”唐二棒椎不服氣的說：“怎麼就是胡說八道了？”虞華軒仰頭大笑，然後說：“從古到今，就沒聽過這麼荒唐的事！”
唐二棒椎臉一沉，就說：“老華，你彆怪我直說！你家雖說世代富貴，但那些有成就的老輩人都過去了，你又沒中過舉人，這官場上往來的規矩，你恐怕不太清楚！我侄子在京裡見過那麼多大人物，他這帖子的寫法肯定有講究，難道是亂寫的？”虞華軒也懶得爭論，就說：“你兄長要是覺得該這麼寫，你就照著寫唄，還問我乾啥！”唐二棒椎卻是不依不饒的說：“你不懂，等餘大先生出來吃飯，我問問他。”
兩人正說著，就有仆人來通報：“姚五爺來了。”兩人立即起身迎接。姚五爺進來行禮坐下，虞華軒就說：“五表兄，你昨天吃完飯咋就走了？晚上還有酒席，你也沒來。”唐二棒椎突然拆台說：“姚老五，你昨天在這兒吃的午飯？我昨天下午碰見你，你明明說在仁昌典方老六家吃了飯才出來的，怎麼睜眼說瞎話？”
這時，仆人擺好了飯菜，就請餘大先生過來。餘大先生坐主位，唐二棒椎坐在對麵，姚五爺坐在上首，虞華軒在下首作陪。吃完飯，虞華軒就笑著把剛才唐二棒椎討論寫帖子的事兒告訴餘大先生。餘大先生一聽，氣得臉色發紫，脖子上青筋暴起，大聲質問：“這話是誰說的？人活在世上，是祖宗親人重要，還是科舉功名重要？”虞華軒連忙說：“當然是祖宗親人重要，這還用問！”
餘大先生越說越氣：“既然知道祖宗重要，怎麼剛中個舉人，就不顧血脈親情，叔侄之間反倒論起同榜同門了？這種違背禮教的話，我聽都不想聽！二哥，你這侄子，幸虧中了舉人，簡直就是個不通事理的糊塗蛋！要是我侄子，我非得先在祠堂祖宗牌位前打他幾十板子不可！”唐二棒椎和姚五爺見餘大先生氣得不輕，知道他的迂腐脾氣上來了，就趕緊說些彆的話，把話題岔開了。
不一會兒，茶喝完了，餘大先生就回學館教書去了。姚五爺站起來說：“我出去轉轉，等會兒回來。”唐二棒椎打趣他：“你今天出去，該說在彭老二家吃了飯才出來吧！”姚五爺笑著說：“今天我在這兒陪先生，大家都知道，可不好瞎編去彆處了。”說完就走了。
過了一陣，姚五爺又回來了，然後跟虞華軒說：“老華，大廳上有個客人找你，說是從知府衙門來的，正在廳上等著呢，你趕緊出去見見。”虞華軒心裡納悶：“我沒這號交情的人啊，到底是誰呢？”正疑惑時，仆人就遞進來拜帖，上麵寫著“年家眷同學教弟季萑頓首拜”。
虞華軒趕忙到大廳迎接，發現來的人是季葦蕭。兩人行過禮坐下後，季葦蕭就拿出一封信說：“我在京城跟著東家到你們這兒，你表弟杜慎卿托我捎信給你，專門問候你。今天能見到你，真是太榮幸了。”虞華軒接過信拆開，從頭看到尾，然後問：“先生和我們知府厲大人是老相識？”季葦蕭回答：“厲知府是我長輩荀大人的學生，所以請我在他衙門裡幫忙做事。”
虞華軒又問：“先生這次到縣裡來辦什麼事？”季葦蕭見周圍沒外人，就說實話：“厲知府聽說你們縣裡當鋪稱東西的秤有問題，總坑老百姓，所以派我下來調查。要是真有這事，這毛病必須得整治整治。”虞華軒把椅子往季葦蕭跟前挪了挪，小聲說：“這可真是知府大人的大好事！我們縣彆的當鋪，一般不敢這麼乾，就仁昌、仁大這兩家當鋪最過分。他們家既是鄉紳，又做鹽和典當生意，和府裡、縣裡的官員關係還特彆好，所以乾啥壞事都不怕，老百姓心裡恨透了也不敢說。要想整治這毛病，就盯著這兩家就行。再說知府大人這麼有地位，何必和這種人來往？這話先生知道就行了，可千萬彆說是我講的。”季葦蕭說記住了。
虞華軒接著說：“先生大老遠來拜訪，本應該擺桌酒席招待您，可一是怕招待不周怠慢了您，二是這小地方人多嘴雜，明天我備好薄酒送到您住的地方，您可一定賞臉。”季葦蕭客氣推辭了幾句，隨後就告辭離開了。
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虞華軒從大廳回到書房，姚五爺就湊上來打聽：“來的人真是知府衙門的？”虞華軒肯定地說：“可不是嘛！”姚五爺直搖頭，笑著說：“我才不信呢！”
唐二棒椎皺著眉頭琢磨了一會兒，說：“老華，這事有點蹊蹺。這人真的是知府衙門裡的？要說和知府關係好，那得是彭老三、方老六他們倆。我一聽說有人來，心裡就犯嘀咕。要是真是知府的人下到縣裡，為何不先去拜訪他們，反倒先來找你？這說不通啊！我看多半是外地來的騙子，打著知府的旗號，到處招搖撞騙騙錢，你可彆上當啊！”
虞華軒辯解道：“沒準這人已經去拜過他們了呢。”姚五爺撇撇嘴，笑道：“肯定沒去！要是去拜了他們，哪還會再來找你？”虞華軒解釋道：“這人是我表兄杜慎卿從京裡寫信介紹來的，人家可是大名鼎鼎的季葦蕭。”
唐二棒椎擺擺手，反駁道：“這就更不對了！季葦蕭可是評選梨園榜的大名人，既然是名士，肯定常在翰林院走動。再說天長的杜慎卿和彭老四關係那麼好，哪有他出京隻帶杜慎卿的信給你，卻不帶信給彭老四的道理？這人肯定不是季葦蕭！”
虞華軒聽得不耐煩了，就說：“是不是又怎麼樣，彆老說這事了！”接著就衝仆人發火：“酒席怎麼到現在還沒準備好？”一個仆人趕緊跑來報告：“酒席早就備好了。”
正說著話呢，一個小仆人就扛著鋪蓋行李進來說：“鄉裡的成老爹到了。”話音剛落，就見一個頭戴著方巾、身上穿著藍布長衫、腳蹬薄底布鞋的人走了進來，這人留著花白胡須，一張通紅的酒糟臉，進門就行禮坐下，大嗓門嚷嚷道：“好啊！今天正好碰上府上請先生，我這是趕上吃喜酒啦！”
虞華軒趕緊讓小仆人端水來，給成老爹洗臉，又幫忙拍掉他身上、腿上的泥巴，然後把人請到大廳，擺上酒席。餘大先生坐主位，其他人陪著一起吃。這時天已經黑了，虞府大廳上點起了一對料絲燈，這燈是虞華軒曾祖當尚書那會兒，在武英殿得到的禦賜之物，到現在已經六十多年了，還跟新的一樣。餘大先生感歎說：“老話說‘故家喬木’，真是一點不假。就說您府上這燈，咱縣裡彆家可沒有第二副。”
成老爹接過話頭，搖頭晃腦地說：“大先生，這可是‘三十年河東，三十年河西’！想想三十年前，你們兩家那是多風光！我可都是親眼見過的。再看看現在，彭家、方家，是一年比一年興旺。彆的不說，知府大人、縣裡的王老爺，跟他們就跟一家人似的，時不時就有知府衙門裡的師爺到他們家說機密事兒。老百姓能不怕嗎！這些衙門裡的師爺，可從來不去彆人家！”
唐二棒椎一聽，就轉頭問：“最近有師爺來過嗎？”成老爹立馬來了精神，說：“有啊！有個姓吉的師爺下來查事兒，就住在寶林寺和尚那兒。今天一大早，就在仁昌典的方老六家，方老六還把彭老二也請過去作陪。三個人進了書房，關起門說了一整天。也不知道知府大人要整治誰，派這姓吉的師爺下來打聽消息。”唐二棒椎得意地瞟了姚五爺一眼，冷笑一聲，意思是“你看，我說對了吧”。
餘大先生聽成老爹說這些話，越聽越覺得討厭，就故意問他：“老爹，您去年不是恢複了秀才身份嗎？”成老爹挺得意，就是：“可不是咋滴！多虧學台大人是彭老四的同年，我求了彭老四寫封信說情，這才辦成的。”餘大先生打趣道：“就您這滿臉的酒糟紅，學台大人見了，看著多‘精神’，怎麼就答應了呢？”成老爹還一本正經地解釋說：“我跟他說我這臉是浮腫的！”結果把大夥都給逗笑了。
又喝了一會兒酒，成老爹就接著嘮叨：“大先生，咱倆都老啦，不中用了。還是年輕人有出息。要是華軒世侄下次科舉高中，再跟我們唐二老爺一起考上進士，就算當不了彭老四那麼大的官，要是能像彭家老三、老二那樣，候選個縣官當當，也算是給祖宗爭氣，我們臉上也有光啊！”
餘大先生聽他越說越沒邊，就更覺得煩了，於是趕緊說：“彆聊這些了，咱們行酒令喝酒吧！”於是大家就玩起了“快樂飲酒”的遊戲，一直鬨到半夜，個個喝得酩酊大醉。成老爹被人扶到房間睡覺。這邊派人打著燈籠，送餘大先生、唐二棒椎和姚五爺回家。成老爹這一覺睡得可不踏實，半夜又吐又拉。天還沒亮，他就把書房的小仆人叫過來打掃，還神神秘秘地讓小仆人喊了兩個管租子的管家進來。也不知道他跟管家們嘀嘀咕咕說了些啥，接著就說要請虞華軒過來。
成老爹到底說了什麼呢？我們下回再說。
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