書接上回，一眾姐妹和夫人告彆後，便去了花園遊玩，走過好幾座涼亭水榭，就到了文杏閣。園裡的桃花、杏花全開了，紅得晃眼。紫芝跟寶雲說：“姐姐，咱們今天就彆去凝翠館了吧，那兒又大又冷清，現在桂花也沒開，雖說鬆樹陰涼好看，那也得四五月去才有意思。咱們就坐這閣子裡吧。”寶雲也同意了，隨後倆人就進了閣子。
沒坐一會兒，就有丫鬟來報，蔣家、董家、掌家、呂家的小姐們都到了。姐妹兩一聽，就趕緊起身出去迎接。
原來蔣進是河北廣平郡人，現在當吏部考功員外郎，妻子趙氏，有一個兒子四個女兒：兒子蔣績還小，女兒分彆是蔣春輝、蔣秋輝、蔣星輝、蔣月輝，還有守寡嫂子的兩個侄女蔣素輝、蔣麗輝。這六個姐妹長得都跟仙女似的，還特彆聰明，去年郡試都進了前十名，考完後來了京城，等著參加部試。可武則天覺得以前舉子部試歸吏部管，這次雖說特意讓禮部負責，但還是派了蔣進當同考官，另外還有禮部的董端、掌仲、呂良，一共四個同考官，這樣才能顯示出自己對這事的重視。蔣春輝她們聽說父親當同考官，自己得回避不能考試，覺得特彆掃興，就跟趙氏夫人說，在家沒事乾，想去姨父董端家，跟姨家姐妹聚聚解解悶，夫人就讓人送她們去了董府。
董端是江南餘杭郡人，現在當禮部主客員外郎，妻子趙氏沒生兒子，隻有五個女兒：董寶鈿、董珠鈿、董翠鈿、董花鈿、董青鈿，個個長得跟仙女似的，又很聰明。這天董家姐妹正因為回避考試在家悶坐，聽說蔣家表姐來了，便趕緊迎到上房行禮。趙氏夫人正坐著跟她們說話，董端就從衙門回來了，蔣春輝帶著五個妹妹趕緊上前見禮。
董端說：“你們來得正好，我剛跟你父親在卞府商量事情，卞伯伯怕你們不能考試在家煩悶，今天請你們過去，跟孟家、掌家、呂家的姐妹聚聚。”話還沒說完，蔣進也派人來傳話，讓六位蔣家小姐和五位董家小姐一起去卞府，姐妹們聽了都特彆高興，馬上坐車出發去卞府了。走到半路，又碰到掌家、呂家的小姐，她們也是要去卞府的。
掌仲是河東太原郡人，現在當祠部員外郎，妻子朱氏，生了兩個兒子四個女兒，兒子還小，女兒是掌紅珠、掌乘珠、掌驪珠、掌浦珠，四個姐妹長得都特彆出眾。掌仲是膳部員外郎呂良妻子的哥哥，他跟卞濱、孟謨、蔣進、董端、呂良都是同一年中的進士。呂良是河東平陽郡人，妻子掌氏，隻有三個女兒：呂堯蓂、呂祥蓂、呂瑞蓂，姐妹三個也長得很標致。這天呂家姐妹因為卞府邀請，便約了掌家四個表妹一起去，走到半路，正好碰到蔣家、董家的小姐。
沒多久，她們就到了卞府。寶雲等人迎出來，大家互相拜見，又給成氏夫人行了禮，然後坐下。等喝完茶，成氏就說：“侄女們這兩年都在家用功，很少聚在一起，就算偶爾見一麵，也都是匆匆忙忙就走了，總歸是心裡惦記著書本。好在你們姐妹都得了‘淑女’匾額，沒白費這幾年下的苦功。去年冬天，我聽說這家中了、那家也中了，你們三十三個姐妹，一個都沒落下！我當時得知這些好消息，足足高興了兩個月，說不定比你們自己還開心呢。現在就是可惜，你們明明能得‘才女’匾額，卻被你們的父親、伯伯、叔叔們耽誤了。”
蔣春輝說：“這是侄女們的‘才女星’還沒出現，所以才會遇到這種事。要是將來能托伯母的福，再趕上才女部試，各位伯伯和我父親都不被派去當考官，那就好了。”
紫芝接話說：“春輝姐姐，你這話說得就是‘望梅止渴’啊。你想想，從古到今，天下考過幾次才女？還想等將來再考，而且還得父兄叔伯不被派當考官，你說難不難？太後詔書裡雖說有下次殿試的說法，可誰也不知道要等到哪年哪月。再說就算將來真有女試，說不定到那時候，你跟寶鈿、堯蓂、紅珠幾位姐姐都有姐夫了，就連這邊的寶雲姐姐和我蘭芝姐姐，那時候大概也有婆家了。”蘭芝聽了，臉一下子紅了，瞪了紫芝一眼說：“你又亂說話！”
呂堯蓂說：“紫芝妹妹念了幾年書，怎麼嘴還是這麼淘氣？”掌紅珠說：“姐姐你還不知道呢，我們今年正月來賀節，伯母留我們看燈，住了兩天，沒想到紫芝妹妹現在說話，少了些零碎話，倒多了不少文縐縐的詞，比以前還厲害呢。”董花鈿說：“紫芝妹妹的嘴雖說厲害，但好在心裡想什麼就說什麼，直截了當，是個特彆爽快的人。”
紫芝說：“剛才堯蓂姐姐因為我說她有姐夫，就說我淘氣。難道‘有姐夫’這句話也錯了？要是錯了，那也不是我錯的，孟子不是說過‘女子生下來就希望有個家’嗎，要錯也是他錯。沒想到樂正子聽了不樂意了，就說：‘紫芝彆胡說，我先生哪兒說錯了？你去問問那些女子，她們敢對天發誓，一輩子都不希望有家嗎？’”
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成氏笑著說：“你們聽聽，她忽然把樂正子也搬出來了，說得跟真的一樣，倒還挺有意思的。”
蔣星輝趕緊說：“伯母您可彆誇她了，她一得意，更要胡說八道了！”紫芝卻滿不在乎的說：“我也不盼著將來再考，就盼著明天部試的時候，太後看了卷子問：‘去年郡考還有幾家同姓的，怎麼這回都不見了？趕緊讓她們都來殿試！’要是這樣就好了！”蔣春輝聽了笑著說：“妹妹，你這話倒不是‘望梅止渴’，但也有個四字批語。”董青鈿好奇地問道：“哪四個字啊？”蔣春輝說：“叫做‘畫餅充饑’。”這時，成氏夫人笑著打圓場：“要這麼說的話，一個望梅止渴，一個畫餅充饑，可不是越說越悶？依我看啊，你們飯後沒事，不如求個簽、算個卦問問吉凶？我聽說六外甥女起課最靈，或者起個課也行。這會光顧著說話，不知不覺就到了吃飯的時間了，你們都到晚芳園去吧。”紫芝又追問說：“這花園本來叫‘漱芳’，怎麼改成‘晚芳’了？”成氏解釋說：“這是你舅舅因為沒兒子，想討個‘晚年得子’的好兆頭，所以才改的名。”
姐妹們跟夫人告了彆，便起身去了花園，還是進了文杏閣，按往常的規矩分賓主坐下，先吃了些點心。蔣秋輝歎氣道：“可惜今年的殿試，咱們都沒法參加。我們姐妹平時也沒怎麼用功，今年不去，倒能借著這個機會藏藏拙；可各位姐姐不去，就太委屈了。”寶雲連忙說道：“當年蔣伯伯可是科舉狀元，這天下誰不知道啊！這就是‘家學淵源’，你們六位姐姐要是去考試，肯定能名列前茅，怎麼能說藏拙呢？”董珠鈿也跟著說：“要說藏拙，得算我們五個姐妹。彆的不說，就說學問這塊，我們平時沒少受寶雲姐姐的指點，您就算我們的老師了。”呂瑞蓂接話說：“這麼說的話，寶雲姐姐該算我們的‘太老師’了！”紫雲納悶滴問：“這話怎麼說？”呂瑞蓂解釋說：“我們常跟珠鈿姐姐學東西，珠鈿姐姐又跟寶雲姐姐學，這麼論下來，寶雲姐姐不就是太老師嘛！”掌紅珠笑著補充到：“寶雲姐姐是珠鈿姐姐的老師、瑞蓂姐姐的太老師，可我們平時又常受瑞蓂姐姐教導，那寶雲姐姐該算我們的什麼老師呀？”紫芝搶著說：“依我看呐，隻能叫‘太太老師’了！”蔣麗輝笑著說：“‘太太’和‘老師’本來是兩個人，現在湊成一個，倒挺特彆。”
紫芝忽然正經起來：“我勸各位姐姐先彆拽這些文縐縐的話了，我有句實在話說。咱們今天聚在這兒，本來就是舅舅怕咱們不能考試心裡悶，才接咱們來玩的。我不瞞大家，這幾天我因為要回避考試，跟家裡七個姐妹天天悶得慌；今天聽說舅舅來接，還想著能一起玩玩解解悶。結果你們一見麵，淨說這些口是心非的‘道學話’，這不越聊越悶嘛！”董寶鈿笑著說：“你看紫芝妹妹，都中了‘淑女’還這麼愛玩，脾氣倒跟我家青鈿妹妹一模一樣。”芳芝也說：“紫芝妹妹平時在家就這樣，我們都給她起了個外號，叫‘樂不夠’。”紫芝聽後更得意了：“彆說我中了淑女還玩，就算太後讓我們去殿試，中了才女，我照樣玩！”錦雲聽了冷笑說：“你們聽聽，這話說得多自在，還想著殿試呢！”蔣春輝又補了一句：“她這話也有四字批語。”香雲問：“叫什麼？”蔣春輝說：“叫做‘一廂情願’。”
掌浦珠趕緊打圓場說：“姐姐彆這麼說。我聽我爹說，這次女試是自古以來都沒有的大事，跟往年的科舉不一樣，本來不用回避的。就是怕大家因為冒失犯錯，不敢跟太後請旨，所以才耽誤了。要是咱們聯合起來遞個請旨的折子，太後正怕考試的人少呢，哪有不準的道理？現在就盼著誰能找機會提一句，或者在彆的話裡帶到這事，就能奏請了。”蔣素輝說：“咱們與其在這兒猜來猜去，不如聽伯母的話，一起求個簽，看看結果怎麼樣。”寶雲點頭說：“這主意好！”立刻讓丫鬟擺上香案，派人去借了簽桶，一會兒就都準備好了。姐妹們一個個恭恭敬敬地對著天空禱告，然後一起求了一支簽。展開簽本一看，是“中平”簽，後麵還有兩句詩：“欲識生前君大數，前三三與後三三。”大家看了都摸不著頭腦。
紫芝眼睛一亮，說道：“這後一句‘前三三’，不就是咱們三十三個姐妹嘛！‘後三三’，肯定是三月二十三日讓咱們去殿試啊！這還能錯？”掌乘珠疑惑的說：“妹妹這麼解倒有點道理，可殿試在四月，怎麼會是三月呢？”紫芝一拍腦袋：“哦對，我忘了！那說不定是三月二十三日讓咱們去補部試呢！”呂祥蓂說：“剛才伯母說芸芝姐姐會起課，咱們不如再讓她起一課？簽和課放一起參考，不是更準嘛！”彩雲也說：“鬨了半天，倒把這能斷疑的事忘了！”
隨後，大家都圍著孟芸芝，讓她起課。芸芝說：“不用每個人都起，一起一課就行，看看課的格局，再瞧瞧相關的‘類神’，就能知道個大概了。”掌驪珠問：“那姐姐快起吧！是用錢搖，還是用蓍草啊？”瑤芝解釋：“蓍草是算《周易》課用的，芸芝姐姐算的是‘六壬課’，得報個時辰，哪位姐姐報個時辰吧？”董青鈿說：“我來報！”可她想了想，又指著外麵說：“嘴上報時辰，怕心裡不專注；我去把東邊橋邊那棵杏樹上，有隻翠雀落過的朝東那枝杏花折來，數數連花帶朵有多少瓣。要是超過十二朵，就以十三為子時，這麼算時辰，行不行？”綠雲沒等她說完，就拉著玉芝往外跑，瓊芝和青鈿也跟著去了。
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剛到橋邊，玉芝就喊：“你看那雀兒，見咱們來就飛了！”綠雲鬆了口氣：“還好它剛飛，不然咱們都記不清是哪枝了。幸好這枝也不高。”說著就輕輕把杏花折了下來。瓊芝一看：“真難得，花瓣一片都沒掉，整整齊齊的！”這時候蔣月輝走過來：“芸芝姐姐讓你們拿好，彆把花朵弄丟了，不然課就不靈了。”大家趕緊拿著杏花回到閣裡。芸芝接過杏花數了數，是剛開的花，連大帶小一共三十三朵。華芝驚喜的說：“你看這花的數量，正好跟咱們今天的人數一樣，難道真有說道？”香雲趕緊擺手說：“姐姐先彆議論，讓芸芝姐姐安安靜靜算完。”
芸芝掐著手指頭，琢磨了好一會兒，忽然滿臉喜色地說：“今天是初九，大概到二十三號壬申那天，咱們都得去禮部走一趟！”紫芝立刻得意地看向蔣春輝說：“怎麼樣？春輝姐姐還說我‘一相情願’呢！”董翠鈿趕緊問：“芸芝姐姐，你給咱們講講這課的大概意思唄，到底是怎麼算出來的？”芸芝解釋說：“算考試的話，主要看‘文書爻’，然後再看‘朱雀’。朱雀屬火，象征著‘文明’，是跟考試相關的‘類神’，這兩樣最關鍵。再結合課的格局來看，就像今天是戊午日……”紫芝又插嘴說：“這課肯定靈！你們聽這個日子就知道了，誰還記得今天是戊午日啊？”寶雲無奈的說：“芸芝妹妹正說在關鍵處，你又插一嘴。你看天不早了，等她說完，咱們好吃飯啊。”紫芝還不服：“姐姐，你覺得我插的這段不好嗎？”蔣秋輝趕緊勸道：“好妹妹，你先彆說話，聽芸芝姐姐說。”
芸芝接著說：“杏花有三十三朵，減去二十四，還剩九，按十二時辰算，就是申時。巧的是，這課的‘三傳四課’七個字裡，除去‘旬空’‘陷空’的字，悄悄透出‘巳、戌、卯’三個字，正好合了‘鑄印乘軒’的格局，算考試是最吉利的。而且‘巳’代表文書，朱雀也在課裡出現了，加上‘巳’還藏著‘丁馬’，這是文書要動的跡象。到二十三號壬申那天，‘巳’和‘申’相合，能帶動文書；‘丁’和‘壬’相合，能引出‘丁馬’，看來咱們肯定能補考！”大家聽了這話，全都喜笑顏開，之前的煩悶一下子就沒了。
這時，紫芝故意逗趣到：“你這課可彆像《西廂記》裡那句詞才好。”蔣秋輝問：“像哪句啊？”紫芝咧嘴笑道：“彆是‘說來的話兒不應口’就行！”蘭芝瞪了紫芝一眼，認真分析道：“依我看，第一次部試是三月初三，第二次複試是三月十三，剛折的杏花正好三十三朵，咱們又正好三十三個人；要是真在二十三號補考，剛好合上簽上‘前三三後三三’的話，這課肯定靈！”素雲好奇的問：“紫芝妹妹難道看過《西廂記》？”蘭芝解釋說：“哪裡看過呀，就是聽戲裡唱過，她記在心裡隨口亂說，妹妹彆跟她較真。”這時候寶雲開口說：“飯已經擺在對麵敞廳了，各位姐姐去那邊坐吧。”大家這才起身過去。從這以後，姑娘們就天天在花園裡聚著，等著消息。
另一邊，卞濱因為要在朝裡忙活紅旗捷報進京的事，忙了好幾天。三月十三部試考完，到二十二號放榜：陰若花考了第一名部元，唐閨臣是第二名亞元。卞濱和孟謨帶著官員，捧著所有考卷進宮麵呈武則天。武後看了幾本超等的卷子，讚歎道：“真沒想到閨閣裡竟有這麼多奇才，連外國才女都有，真是難得的盛況！”她又翻著卷子看上麵的名字，忽然歎氣：“怎麼這幾家上次郡考成績好的，這次超等裡一個都沒有，太可惜了！”接著又把特等名次清單前後看了一遍，轉頭問卞濱：“有件怪事，你知道嗎？之前我看各地上報的淑女試卷，河南道有孟家八個姑娘，淮南道有卞家七個姑娘，還有不少同姓的，我記不太全了。但孟家、卞家這些姑娘，名字看著像姐妹，再看郡縣考試的名次，又都在前頭。我本來想著，今年部試要是這幾家同姓姑娘都能考中就好了；就算有一兩個沒中，我也會加恩讓她們一起殿試，好促成一段千古佳話。可現在翻遍卷子，彆說超等了，特等裡也沒她們的名字啊，看樣子是沒進京來考試啊。淮南道離京城或許遠些，沒來還說得過去；河南道離京城這麼近，又是平坦的陸路，怎麼也沒來？這不是怪事嗎？你是淮南人，卞家那七個姑娘，你知道詳情嗎？”
卞濱聽後趕緊磕頭奏報：“陛下說的卞家七個姑娘，都是臣的妻妾所生；孟家八個姑娘，都是臣的外甥女，也就是臣部下侍郎孟謨的女兒和侄女。臣和孟謨因為承蒙陛下欽點當閱卷官，所以按照科場裡的老規矩，就讓家裡姑娘們回避了，沒敢讓她們參加考試。”武後連忙問：“你家姑娘和你外甥女現在在京城嗎？”卞濱和孟謨一起奏道：“我們的女兒自從去年郡考後，都已經來京城了。”武後高興地說：“原來是這麼回事！我說她們郡考都在前頭，部試怎麼會沒中呢。要是沒問清楚，差點埋沒了人才。其實這次考試本就不用回避，是你們太謹慎了。除了她們，還有多少人因為回避沒考？”
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卞濱奏道：“還有同考官吏部考功員外郎蔣進的六個女兒、臣部下主客員外郎董端的五個女兒、祠部員外郎掌仲的四個女兒、膳部員外郎呂良的三個女兒，加上臣和孟謨家的姑娘，一共回避了三十三人。”武後立刻讓卞濱開列名單呈上來，馬上發了一道諭旨：
今日朕查出因回避未參加部試的淑女孟蘭芝等三十三人，按例該欽派考官另行考試。查閱之前郡縣上報的各份試卷，這些淑女有的文理通順，有的字體工整，都有可取之處；而且每次考試都名列前茅，不用再另行考試，就直接欽賜“才女”稱號，到時候和其他人一起參加殿試。著令她們先去禮部，按照前次部試的試題補作詩賦一卷，再交謄錄官謄寫。禮部堂官會同各位同考官一起評定名次，呈朕閱覽。
諭旨剛發下去，禮部又上奏一本：
前些日子臣部考場有三位淑女，花再芳、畢全貞、閔蘭蓀，都因為試卷被弄臟貼了出來取消考試資格）。現在這三位淑女見孟蘭芝等三十三人都承蒙欽賜參加殿試，求臣等轉奏陛下，希望陛下能一視同仁，恩準她們也參加殿試。臣等見她們再三懇求，不敢隱瞞不報。另外，這三位淑女就是前次部試名列四等的那三個人，臣一並說明，請陛下裁定。
武後看了奏折，又翻了翻三人的履曆和原呈，說：“年輕人都好強，想爭個好名頭也正常。況且她們千裡迢迢來京城考試，彆人都得了‘才女’匾額，就她們三個白辛苦一場，也難怪會這麼懇求。”於是在奏折後麵批複：
據奏，淑女花再芳等人懇求之情懇切，姑且念在她們弄臟試卷本是無心之失，加恩將她們附在名單末尾，準其一同參加殿試，以體現朕選拔閨閣人才的心意。
奏折發下去後，卞濱立刻讓人通知各位姑娘，第二天五更天一起去禮部補作詩賦。
這邊寶雲、蘭芝等姐妹，到了二十二號部試放榜，還是沒等來補考的消息，正在花園裡說芸芝的課不準，忽然得了要去補考的消息，每個人都高興得不行。第二天去禮部補完詩賦，大家商量著想回紅文館原來定好的房子住，方便之後參加殿試。可派人去打聽才知道，那處大宅子已經被部元陰若花和章家、文家的姑娘們住了。剩下的幾間空房院子太小，住不下這麼多人，大家隻好各自回家，靜靜等殿試的通知。
紅文館裡，唐閨臣和姐妹們因為陰若花中了部元，都很開心；加上同住的四十五人都考了超等，更是歡喜的不得了。閨臣見叔叔的六個女學生也都中了，心裡便格外得意。這天正擺著慶賀的宴席，忽然見多九公走了進來，大家趕緊站起來讓座。多九公說：“剛才外麵有個人要見若花侄女，家裡仆人問他名字，他又不說。我仔細看了看，倒像是你家國舅陰若花是外國公主，國舅即她的舅舅）。他遠隔幾萬裡忽然來這兒，不知道是為了什麼事。我特意來告訴你。”若花聽了，又驚訝又疑惑，心裡直打鼓。
故事精彩紛呈，我們下回再說。
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