民國十九年，秋老虎把平涼城的黃土曬得冒白煙時，西北軍楊承基的部隊還在西城門樓上扯著褪色的旗幟。城根下的老槐樹被砍去了半棵，樹皮剝得精光，露出慘白的木質，像極了前幾日戰死士兵的骨頭。
李老漢蹲在自家塌了半邊的土坯房後，懷裡揣著最後半袋糜子。他聽見遠處傳來馬蹄聲，不是西北軍那種拖遝的步子，是更急、更密的，像冰雹砸在鐵皮上——陳珪璋的人從慶陽殺過來了。“爹！快躲！”兒子狗蛋拽著他的胳膊往地窖裡鑽，剛挪到牆角，槍聲就炸了。子彈擦著土坯飛過，濺起的黃土迷了眼。李老漢回頭看，鄰居王寡婦家的木門被踹開，幾個穿灰布軍裝的兵衝進去，很快就傳出女人的哭喊和瓷器碎裂的聲響。他死死捂住狗蛋的嘴，直到那哭喊變成微弱的嗚咽，再沒了聲息。
三天後，平涼城換了旗。陳珪璋的部隊騎著高頭大馬從東大街過，馬背上掛著楊承基部的軍旗，旗角還滴著血。李老漢被拉去給軍隊喂馬，路過城隍廟時，看見牆根下堆著十幾具屍體，有士兵，也有百姓，臉上糊著血和土，分不清誰是誰。一個兵痞踹了踹屍體，朝他啐了口：“再磨蹭，你也跟他們一塊兒喂狗！”
同一時間，靜寧城裡正打得昏天黑地。黃得貴的部隊圍著城，炮火把北城牆轟出個豁口。城裡的守軍是另一股軍閥的人，他們把百姓趕到城牆上當肉盾。張鐵匠的兒子才十五，被兩個兵架著往城垛上推，孩子哭著喊爹，張鐵匠抄起鐵錘要衝過去，卻被一槍托砸在地上，嘴角淌著血，眼睜睜看著兒子被流彈擊穿了胸膛。巷戰比圍城更慘。兵們挨家挨戶搜糧，搜不到就燒房。張鐵匠躲在灶膛後的暗格裡，聽著外麵的慘叫聲、火燒木頭的劈啪聲，還有兵們喝醉後的狂笑。等外麵靜下來，他爬出來時，整個巷子都成了火海，自家的鐵匠鋪隻剩一堆焦黑的廢墟，妻子和女兒的屍體蜷縮在灶台邊，早已沒了氣息。
戰火往山溝裡蔓延時，賀峻霖正帶著馮家堡的鄉親往溝深處挪。這處堡子卡在兩道山溝之間，兩側是陡峭的土崖，隻有一條窄窄的羊腸路能進來，崖壁上還留著早年抵禦土匪的石垛，本就是易守難攻的去處。“劉哥，你帶倆後生去路口設警戒，看見穿軍裝的就鳴哨，彆硬拚。”賀峻霖把手裡的土槍遞給劉誌剛，又轉身幫老大娘把糧袋背到背上，“大家都把腳步放輕，孩子哭了就用布裹住嘴，咱藏得深，隻要不暴露，就能躲過這災。”
劉誌剛領著人趴在路口的灌木叢後，手裡攥著削尖的木棍。晌午時分，果然有三個兵痞晃悠著過來，腰裡彆著槍，嘴裡罵罵咧咧地搜糧。“是陳珪璋的人，看臂章。”劉誌剛壓低聲音，等兵痞走到離警戒點隻剩幾步遠，他突然吹了聲短促的哨子，隨後抓起地上的石子往崖壁上扔——這是約定好的信號，既能警示鄉親，又能假裝是山風吹落的碎石，不引人懷疑。
兵痞聽見動靜，舉著槍四處張望：“誰在那兒？出來！”劉誌剛帶著人趴在原地不動，連氣都不敢喘。直到兵痞罵罵咧咧地走遠，他才鬆了口氣，趕緊往回跑。剛到藏鄉親的山洞門口，就看見賀峻霖正幫著包紮一個被碎石擦傷的孩子，見他回來，忙問：“咋樣？沒暴露吧？”“放心，走了，就是看那樣子，說不定還會回來搜。”劉誌剛抹了把汗，“咱得輪班守著，夜裡也不能歇。”
夜裡的馮家堡冷得刺骨，賀峻霖和劉誌剛分了班，一人守上半夜，一人守下半夜。賀峻霖握著土槍靠在崖壁上，能聽見遠處傳來的槍聲，還有隱約的馬蹄聲。他想起白天看見的景象：山腳下的村子被燒了，濃煙裹著火星子往天上飄，路上還有沒來得及掩埋的屍體。“賀同誌，你說這仗啥時候能停啊？”守在旁邊的後生小聲問。賀峻霖望著漆黑的山溝，聲音很輕卻很堅定：“總會停的。咱現在守住馮家堡，護住鄉親們，等仗停了，就能回家種地了。”
可災難還是找來了。幾天後，十幾個兵痞循著蹤跡摸到了山溝口，這次他們帶了梯子，看樣子是想搜遍整個山溝。劉誌剛第一時間吹了哨，賀峻霖立刻組織鄉親往山洞最深處躲，自己則和幾個後生搬起石頭堵在洞口，又把崖壁上的石垛加固好。“他們要敢爬崖，咱就往下扔石頭，彆讓他們靠近洞口！”賀峻霖話音剛落，就聽見下麵傳來兵痞的叫喊聲。
石頭砸在梯子上，發出“咚咚”的響，有個兵痞沒抓穩，從梯子上摔了下去，疼得直罵。“裡麵的人聽著！再不出來，我們就放火燒山了！”兵痞的吼聲在山溝裡回蕩。賀峻霖心裡一緊，山裡全是乾草，真要放火，鄉親們根本躲不過。他朝劉誌剛使了個眼色，兩人悄悄繞到另一側的矮崖，舉起土槍朝天上放了兩槍——不是要傷人，是想裝成另一股軍閥的人，把這些兵痞嚇跑。
果然，槍聲一響，下麵的兵痞慌了：“咋還有槍？是不是黃得貴的人？快走快走！”說著就扛起梯子往溝外跑。賀峻霖和劉誌剛趴在崖上，看著他們跑遠，才癱坐在地上，後背全是冷汗。等回到山洞，鄉親們都圍上來，老大娘攥著他的手哭：“多虧了你們倆，不然咱這一堡子人，都得遭殃啊！”
這年冬天來得早，隴東的風卷著雪，刮過平涼、靜寧的廢墟，也刮過馮家堡的山溝。賀峻霖和劉誌剛帶著鄉親們在山洞裡囤了乾草，挖了地窖存糧，依舊輪流守著路口。偶爾有逃荒的人路過，他們會分點糧食給對方，也打聽外麵的消息。直到臘月裡，才有逃荒的人說，中原大戰停了，軍閥們忙著去南京表忠心，隴東的混戰總算歇了。
賀峻霖和劉誌剛領著鄉親們走出山溝時，雪還沒化。馮家堡的土屋大多還在，隻是屋頂積了厚厚的雪。他們踩著雪往回走，遠遠看見路口的灌木叢被壓出了一條小路——那是他們無數次巡查、警戒踩出來的痕跡。孩子在雪地裡跑著，抓起雪團扔著玩，老大娘笑著喊他們慢點兒。賀峻霖回頭看了眼劉誌剛，兩人都笑了。風還在刮，但這次，風裡好像有了點暖意，不像之前那樣，儘是血腥味和焦糊味了。
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