“刀下留人！”
一聲暴喝傳來，隻見蔡和匆匆騎馬趕到
本來與劉琦交接的是蔡和，隻不過想拖延片刻給劉琦一個下馬威，所以才慢了半個時辰才趕來。
隻是讓蔡和萬沒想到劉琦如此殺伐果斷，竟要直接殺人。
蔡和來到點將台前躍下馬背，疾步上台，試圖阻攔：“長公子！蔡青乃軍中骨乾，豈可因區區糧草小事擅殺？若動搖軍心，誰人來負此責！”
劉琦卻看都不看蔡和，隻對陳武斷然揮手：“斬！”
刀光閃過，血濺五步。
蔡青等人頭滾落台下，全場頓時鴉雀無聲，旋即，那些非蔡係的軍官眼中，爆發出複雜的神采，有驚駭，更有一種積鬱已久的快意。
蔡和更是直接僵在原地，內心翻江倒海。
蔡和錯愕於劉琦的狠辣，這與之前那個隻知玩樂的紈絝形象判若兩人，一時間一絲寒意從心底升起。
但隨即，蔡和心底一股更大的屈辱和憤怒淹沒了那絲恐懼——劉琦這分明是在打他蔡和的臉，打整個蔡家的臉啊！
蔡和指著劉琦質問：“劉琦！你……你豈敢如此！”
劉琦麵無懼色，迎著蔡和的目光，朗聲道：“蔡將軍！大軍未動，糧草先行，此乃軍中常識。我依軍製斬此貪瀆之輩，何錯之有？莫非蔡將軍認為，克扣軍糧，致使軍心渙散，是應該的？”
劉琦語帶譏諷，卻句句占住大義。
“還是說，蔡將軍認為，這真是蔡瑁都督下的命令？想來都督明察秋毫，定是這等小人汙蔑！”
蔡和被噎得啞口無言，他總不能親口承認這就是蔡瑁的指令，那蔡家將在荊州威信掃地。
蔡和臉色鐵青，隻能將被打落牙齒向肚中咽。
劉琦見狀，又故作懊惱地一拍額頭：“哎呀，方才一時激憤，忘了追問被克扣的糧草去向。”
“叔父，如今糧草隻夠十日，叫我如何赴任江夏？若因此貽誤軍機，父親麵前，我該如何交代？還請叔父速速調撥足額糧草與我。”
蔡和被氣得渾身發抖，但又無可奈何，隻能強壓心中怒火，隨便說了一個說辭。
冷硬回道：“軍中府庫已無餘糧，長公子還是自行設法吧。”
“自行設法？”
劉琦“焦急”道，“大軍數千張嘴，豈能空著肚子行軍？”
蔡和冷哼一聲：“軍庫已儘，長公子或可去尋那掌管州郡財賦的府庫試試，恕末將愛莫能助！”說罷，蔡和拂袖而去，背影充滿了壓抑的怒火。
看著蔡和離去，劉琦臉上哪還有半分焦急，唯有一絲計成的笑意。
劉琦早已得諸葛亮回報，憑借其與龐家、蒯家的姻親關係，已借到部分糧草，雖不足以支撐全程，但足夠大軍抵達江夏。
劉琦此舉，一是立威，二是要讓蔡瑁吃個啞巴虧，三是借機清除異己。
接著劉琦目光掃過台下軍官，最終落在身形魁梧、麵色剛毅的王猛身上。
劉琦緩步走下點將台，在一眾軍官目光下，親切地拍了拍王猛的肩膀，聲音不大，卻足以讓周遭幾人聽清：“王軍侯，此番多虧你暗中告知糧草虛實，否則我幾被小人蒙蔽，壞了我軍大事！”
王猛聞言一愣，他何時向長公子透露過此事？
但王猛畢竟也不是蠢人，立刻明白這是長公子在逼他站隊，也是在向所有人宣告，他王猛已是“自己人”。
王猛心中瞬間權衡利弊，以長公子今日展現出的果決與手段，加之其名正言順的身份，值得投效。
是以，王猛並未出言反駁，隻是將身子挺得更直，抱拳沉聲道：“此乃屬下分內之事！”
這一認，在旁人眼中，坐實了王猛已效忠劉琦。
而劉琦這一連串的舉措，讓全軍上下對劉琦刮目相看。
恩威並施，賞罰分明，拉攏該拉攏的，打擊該打擊的，這位長公子的手段，遠超他們想象。
當天晚上，軍營中的氣氛已大為不同。
士兵們領到了足額的晚餐，對劉琦的擁護更增一層。
軍官們則各懷心思，蔡係親信惴惴不安，而其他軍官則開始認真考慮自己的立場。
而大營的中軍大帳內，劉琦與徐庶、諸葛亮等人正在商議下一步行動。
“公子今日之舉，大快人心！”
護衛統領陳武難掩心中興奮，“那些蔡家的走狗，現在一個個都老實了。”
徐庶卻相對冷靜：“主公，立威已成，但糧草問題尚未徹底解決，孔明雖籌措到部分糧草，但隻夠當下應急之用，支撐我軍抵達江夏已屬勉強。”
“長遠來看，我軍欲在江夏立足，抗衡孫策，乃至…圖謀更遠，穩定的糧秣輜重來源，方是根基所在。”
劉琦點頭：“元直所言極是。所以我打算明日親自拜訪章陵太守蒯良。”
“蒯良？”
陳武疑惑，“他不是蒯越的族弟嗎？而蒯家與蔡家關係密切，他肯幫我們？”
劉琦聞言，卻是微微一笑，：“仲烈（陳武表字）隻知其一，未知其二。蒯良與蒯越，雖為同宗兄弟，但秉性誌向卻大有不同。”
劉琦站起身子，望著帳外一隊巡視軍營而過的士卒，緩緩道：“蒯越（字異度）機敏而重利，一心扶持琮弟，聯姻蔡氏，是為在未來的權力格局中，為蒯家謀取更多、更高的權位，其行進取，甚至可說激進。
“而蒯良（字子柔）此人…”
“如今身居章陵太守，兼領州府治中、簿曹從事，參讚機要，身居數職其地位在荊州已屬頂尖。”
“加上族兄蒯越乃荊州彆駕，於他而言，蒯家已是荊州頂尖世族，再進一步，無非是前往許都虛領九卿，看似尊榮，實則遠離根基，反不如在荊州實權在握。”
徐庶聞言點頭，補充道：“公子所言極是。蒯子柔看重的是荊州大局的穩定，是蒯家現有地位和產業的保全。”
“而廢長立幼，自古便是取亂之道，一個內部紛爭不斷、強敵環伺的荊州，絕非蒯良所願見到。”
州府彆駕一州最高屬官，權柄僅次於州牧的要職，可代行州事，總攬政務。
而州府治中乃州牧首席佐官，主管全州文書案卷，參讚機要，簿曹從事則掌管全州錢糧簿書，審核財政收支。
這兩職一管機要文書，一管錢糧賦稅，皆是州郡實權要害。
蒯家兄弟二人分掌機要，可謂顯赫。
“正是如此。”
劉琦眼底閃過一絲自信的光芒，“此前他默許蔡瑁、蒯越所為，非是與我個人有怨，而是因我過往行徑，在他眼中不堪扶持，難保荊州穩定。”
“但如今我展現出的決斷與手段，便是要讓他看清楚，我劉琦絕非池中之物！”
“隻要我能讓他相信，投資於我，遠比扶持琮弟、坐視蔡瑁獨大更能維護荊州穩定、保障他蒯家利益...”
劉琦嘴角泛起一絲不易察覺的笑意：“屆時，便非是我去求他施舍糧草，而是他不得不慎重考慮，該如何在我劉琦這裡，為蒯家謀一個更安穩的未來。這其中的主客之勢，早已悄然易位了。”
第二天清晨，劉琦隻帶少數隨從，輕車簡從的來到蒯良府前。
如劉琦預料中的般，蒯良雖然初時態度冷淡，但卻沒有將劉琦拒之門外。
劉琦心中了然，能見到蒯良本身，就已是一種信號。
劉琦清楚，若非自己近來的所作所為讓這位蒯子柔對自己的看法悄然有所改觀，依蒯良往日性子，明知劉琦是為棘手的糧草而來，根本連門都不會讓劉琦進。
蒯家門房將劉琦引至蒯良書房前，便悄然離去。
劉琦抬腳走進蒯良書房內，隻見書房內沉檀微香，四壁列滿竹簡帛書，漆木案幾光可鑒人，一派累世清貴、不彰自威的氣象。
但見蒯良正坐於主位，見劉琦進來，並未起身，隻是微微拱手，語氣帶著一絲聽不出多少真心的歉意：“有勞公子移步內堂，老夫偶感不適，未能親迎於門外，還望公子勿怪。”
劉琦心知此蒯良乃客套之言，自不會點破，從容還禮道：“先生言重了，是琦冒昧來訪，擾了先生清靜。”
“公子請坐。”
蒯良伸手一引，目光掃過身旁的紅泥小爐與茶具，“晨間濕氣尤重，且飲杯熱茶稍祛潮意。”
說著，蒯良執起溫在爐上的陶壺，不緊不慢地為自己與劉琦各自斟了一盞。
白汽嫋嫋，茶香淡淡，在兩人之間沉默地彌漫開來。
二人略作寒暄後，劉琦不再迂回，直接道明來意，懇請蒯良從襄陽府庫中調撥三個月糧草以解江夏軍需之急。
蒯良聞言，麵露難色，歎息道：“非是良不肯相助公子，實是襄陽府庫亦顯空虛，一時之間，哪裡湊得出這許多糧草？”
“不如公子先行一步前往江夏，良這裡加緊籌措，不日便派人送至軍前，如何？”
蒯良此言聽起來合情合理，實則多為推脫敷衍，內裡更藏著一分試探，想看看劉琦這位長公子究竟有多少斤兩，是否值得他壓下重注。
若劉琦還是舊日那般庸懦或無甚見地，自然休想從他這裡得到一粒米。
劉琦心中暗罵：“此等托詞，騙得了誰！”臉上卻不動聲色，反而展顏一笑，端起案幾上茶水細細慢飲。
溫熱的茶湯入喉，劉琦心念急轉：““府庫空虛？嗬嗬，這推脫之辭太過假了。”
“欲要破局，須得另尋蹊徑……究竟該如何切入，方能切中他蒯氏一族的要害？”
劉琦放下茶盞，目光直視蒯良，語氣平和：“蒯先生此言，未免過於謙遜了....”
“襄陽乃荊州之根本，錢糧集散之中樞，若說此地糧倉空匱，豈非成了天大的笑話？”
劉琦目光直視蒯良，點明對方理由之蒼白，不足以取信。
見蒯良聞言後，隻是垂下眼瞼，慢條斯理地撥弄著盞中茶沫，依舊不語。
劉琦心下一凜，眉頭微蹙，頓時明白了。
蒯良這是在考校我呢！
若我隻有這點識破虛言的小聰明，卻拿不出安邦定國的真知灼見，不能讓劉琦看到我值得扶持的價值，今日自己便是說破天去，恐怕也休想從蒯良這裡得到一粒糧食。
劉琦心念電轉，話鋒隨即一轉，不再糾纏於糧草數字，反而提起了蒯良、蒯越兄弟二人在荊州州府中的顯赫官職，點明蒯家已是荊州首屈一指的世家，地位尊隆。
蒯良聽聞此言，瞥了劉琦一眼，抬手捋了捋胡須，語氣平淡中帶著一絲謹慎：“此皆賴明公（劉表）信重，委我兄弟以重任，敢不儘心竭力？”
隨即，蒯良又話帶機鋒地訴說起身居高位的不易，每日如履薄冰，唯恐行差踏錯。
劉琦順勢接過話頭，神情轉為肅穆：“琦此次請命赴任江夏，一則為家父分憂，儘人子之孝；二則為儘荊州長公子之責，保境安民。”
“我輩既食漢祿，亦當有心匡扶社稷。如今江夏之勢，關乎荊州全局。”
“若能驅逐孫策，則荊州門戶得固。然眼下我軍糧草不繼，寸步難行。”
“萬一讓孫策在江夏站穩腳跟，其兵禍必然蔓延至荊州腹地！屆時，受損的又豈止我劉氏一家？”
劉琦聲音漸沉，目光灼灼：“荊州若陷入動蕩，覆巢之下，安有完卵？蒯家乃荊州柱石，與荊州休戚與共，榮損一體。還望先生以大局為重，莫因些許顧慮而因私廢公啊！”
劉琦這番話語，先是表明心誌，展露其身為繼承人的擔當與視野。
接著再陳明利害，點破雙方實為唇齒相依的關係，最後近乎直言警告蒯良，咋們都是一條船上的人，往日內鬥就算了，如今孫策都占據江夏了，再內鬥下去隻會讓孫策得利，到時大家都沒好果子吃。
蒯良聽完，並未如尋常官吏遭晚輩脅迫那般麵露慍色，反而陷入了沉默。
良久，蒯良執起陶壺，將劉琦案前那已微涼的茶盞緩緩注滿，目光中審視漸消，取而代之的是一抹難以言喻的複雜神色，其中夾雜著一絲欣賞。
“公子能見人所未見，言人所不敢言。這份洞察與膽魄……好，很好。”
蒯良輕輕一拍案幾，似是下定了決心。
“罷了！江夏危局，確然關乎荊州全局，不容有失。於公於私，老夫都難以坐視。”
蒯良話語微頓，目光看向劉琦，弦外之音清晰可辨，“此番調撥糧草，是為解江夏燃眉之急，亦是望公子能借此東風，站穩腳跟，莫要……辜負了這番周折與期望。”
“良，便設法從府庫中，為公子調撥出三月之糧。”
言罷，蒯良神色一肅，語重心長地叮囑道：“還望公子，莫忘今日馳騁江夏、護衛荊州之誌，勿負我荊襄士民之望。”
劉琦迎上蒯良意味深長的目光，從容拱手：
“先生厚望，琦，謹記。”
糧草之憂，至此方解。
糧草雖得，但劉琦心中卻無半分鬆懈。
該因蔡瑁調撥給劉琦的五千人軍中有一人讓劉琦如鯁在喉。
那就是統軍校尉王朗。
論其才乾與履曆，確無可指摘，王朗並非靠阿諛奉承蔡瑁上位，而是靠實打實的軍功累積。
當年荊南張羨禍亂時，王朗時任軍司馬，曾率本部五百人固守孤城旬月，親冒矢石，身被數創而不退，最終等到援軍，裡外合擊，大破賊寇，一舉穩定了荊南局勢。
此等悍勇與堅韌，便是徐庶這幾日暗中查訪後，也不得不道一聲“真鬥將也”。
然而，問題便出在此處。
王朗這一身功勞，每一次關鍵的擢升，背後都清晰地烙印著蔡瑁的提攜之力。
是蔡瑁將王朗從一介勇夫拔擢為統兵上千的彆部司馬，又是他在王朗荊南立功後，力排眾議，將其超拔為這統領五千精銳的統軍校尉。
可以說，沒有蔡瑁，便沒有王朗的今日。
在旁人眼中，王朗身上早已深深打上了“蔡氏”的烙印。
此次蔡和、蔡青等人膽大包天，僅運來十日之糧，企圖貽誤軍機。
王朗身為統軍校尉，主管營中軍務統籌，他當真會毫不知情？劉琦絕不相信。
知情不報，其心可誅！