一個是從事中郎韓嵩，此人是荊州名士，洞察世事，素來就是劉表智囊。
另一個是伊籍，與劉表同為山陽郡人，也是最早就跟隨劉表的老人，十幾年的交情，亦是劉表最為倚重的心腹。
他倆都知道劉表病重，這會兒叫議事，誤以為是出了什麼要緊事，是以二人皆臉上帶著急色步入州牧府。
二人匆匆趕到劉表內院裡，隻見劉表勉強靠在一個軟枕上，麵色灰敗，一副大限將至的樣子，而榻上放著劉琦與蔡瑁的信件。
二人一見，心中一驚，還以為劉表快不行了，喚他們來是交代遺言，讓他們做輔政大臣呢。
二人心中感動之餘，又夾雜著悲傷，於是二人語氣中不免夾雜著點哽咽。
“明公.......”
不怪伊籍、韓嵩會如此，一來蒯越蒯良、蔡瑁等人此時皆不在襄陽，二來建安五年劉表已經五十多歲了年老體衰，又染了風寒，在漢末這樣的醫療條件下，一命嗚呼是很正常的事。
劉表見二人剛進門就紅著眼圈，話沒說兩句先帶了哽咽，先是愣了愣，隨即看清他倆那副“準備送終”的模樣後。
劉表頓時沒好氣地咳了兩聲，伸手拍了下榻沿：“哭什麼？我還沒咽氣呢！”
韓嵩、伊籍被這聲訓得一怔，抬頭見劉表雖麵色灰敗，眼神卻還帶著股氣性，才後知後覺自己誤會了。
劉表翻了個白眼，指了指床榻上的劉琦與蔡瑁的信：“叫你們來，是讓你們看這個，不是讓你們來哭喪！快過來，給我瞧瞧這信裡的門道！”
二人這才鬆了口氣，又有些訕訕，忙斂了情緒上前，拿起帛書仔細讀了起來。
“你們都看看，先看琦兒的，再看德珪來的這封……然後，說說你們的看法。”
聽見劉表這樣說，韓嵩和伊籍對視一眼，心中都已明了七八分。
二人接過絹帛，快速瀏覽起來。
而二人都是官場裡修煉成精的人物，蔡瑁那點彎彎繞繞的筆法，豈能瞞過他們的眼睛？
通篇的“盛讚”，不過是包裹禍心的糖衣，核心就一句話：長公子勢力膨脹太快，主公您得小心了！
再偷眼瞧見劉表那副愁腸百結的模樣，更是心知肚明：這位主公啊，此刻正陷在“為父的驕傲”又怕“上位者權柄旁落”，哪怕對方是親兒子，手握重兵踞重鎮，也讓他坐立難安。
伊籍先看完了信，他並沒急著戳穿蔡瑁，反而整了整衣冠，笑著向劉表拱手：“恭喜明公！賀喜明公！”
“長公子這一戰，打出了我荊州的威風！”
“臨危受命，渡澤奇襲，大破孫策，保住江陵，如今更是穩紮穩打，不忘收複江夏之誌！”
“長公子有如此能耐，實乃明公之福，荊州百姓之幸啊！”
“有長公子在，江東鼠輩必不敢再窺我疆土！”
伊籍這一番話，先順著劉表的父子之情說，果然見劉表緊繃的臉色稍稍緩和了些，嘴角甚至牽動了一下。
但劉表卻揮手道：“彆儘說虛言！”
劉表枯指點向蔡瑁的信，“德珪與琦兒素來有隙，他怎會平白誇人？”
劉表喘了口氣，盯著韓嵩二人：“你們細看，這信裡的話，幾分是真讚，幾分是借誇藏私？我要的是實在話，不是順耳的！”
伊籍聞言，卻話鋒突然一轉，帶著幾分鄭重問道：“明公，籍冒昧問一句，您今年高壽了？”
麵對伊籍這突然間的答非所問，劉表被問得一怔，下意識回答：“老夫五十有六了。機伯（伊籍字）何故突然問起這個？”
劉表下意識答出年歲，話音剛落，劉表臉色便頓住。
劉表猛地反應過來，伊籍這話問得蹊蹺，更戳中了他最忌諱的心事。
五十有六，本就是半截入土的年紀，何況劉表臥病月餘，身子骨早垮了，“老”字於他而言，不隻是年歲，更是“力衰、權弱、恐難掌控局麵”的代名詞。
尤其剛被蔡瑁的信勾的疑心劉琦勢大，這會兒被問年齡，無異於當麵提醒他“你老了，怕是管不住兒子、守不住荊州了”。
這點心思翻湧上來，劉表臉色瞬間陰沉下來，呼吸也粗重幾分，語氣帶著被戳中痛處的惱怒：“伊機伯！我問你蔡瑁信中虛實，你不答正事，倒揪著我年歲問？！”
麵對劉表的訓斥，伊籍並沒有很慌張，而是拱手道：“唉，屬下是忽然想起一些古事，是以才有此之問，還請明公恕罪。”
劉表臉色依舊鐵青，冷哼一聲：“什麼古事值得你岔開正題？”
伊籍語氣瞬間沉凝，上前半步拱手道：“明公可知昔日楚武成王呼？”
劉表臉色猛地一僵，方才因被戳中年齡忌諱而起的怒氣，竟像日出落雪般瞬間消散。
劉表本就是飽讀經史、熟稔《左傳》的名士，楚武成王的典故哪裡用得著伊籍多言？
劉表靠回軟枕，眼神發沉，喉間動了動：“楚武成王……早年弑兄奪位，晚年偏愛少子商臣，卻又遲遲不立嗣，既舍不得長子建的賢，又放不下幼子的順，優柔寡斷間，反教商臣起了殺心，最後被逼著自縊於寢宮，死後連個像樣的諡號都難安。”
說到這，劉表枯指無意識地叩著榻沿，聲音壓得極低：“楚國也因這一場嗣位之爭，太子、公子互相殘殺，朝局大亂，連創下的霸主基業，都生生折損了大半——這些舊事，我豈能不知？”
話落，屋內靜得可怕，隻有劉表粗重的喘息聲。
伊籍沒接話，他知道，劉表已在往深處想了——想眼下的荊州，與當年的楚國何其相似。
劉表閉了閉眼，心頭翻湧：劉琦雖早有“世子”之名，可從前困在襄陽時，空頂著個長公子頭銜，手裡無兵無地，連府中仆役都敢看蔡氏臉色怠慢劉琦。
可如今不一樣了，劉琦手握江陵萬兵、五萬石糧草，連龐、習大族都歸附，已成了有實力的“強藩”。
而自己呢？
這些年被蔡氏枕邊風吹著，又念著劉琮溫順聽話，對劉琦漸生疏遠，甚至隱隱有了偏愛次子的心思，府裡上上下下誰看不透？
蒯越、蔡瑁那些世家大族，早把賭注壓在了劉琮身上，若自己哪天撒手人寰，到時.......
一個有世子之名、握重鎮兵權，一個有世家支持、得自己偏愛，這荊州豈非要變成當年的楚國，讓劉琦、劉琮兄弟相殘？
到那時，江東孫策虎視眈眈，北方曹操也在窺伺江漢，可不就是“鷸蚌相爭，漁翁得利”？
自己十幾年單騎定荊州、苦心經營的這份基業，難道要眼睜睜拱手讓給外人？
想到這，劉表猛地睜開眼，眼神裡滿是驚惶與悔意——先前被蔡瑁那封“誇信”勾起來的對劉琦的猜忌，此刻竟淡了大半，隻剩對“傳承不定”的恐慌。
劉琦看向伊籍，語氣終於沒了先前的強硬，反倒帶了幾分急切：“機伯，你……你早該點醒我！”
（本章完）