“回聲峽穀……”
埃茲拉長老低沉的聲音在空曠的溶洞中回蕩，仿佛投入靜湖的石子，激起一圈圈無形的漣漪。這個詞本身似乎就帶著某種不祥的魔力，讓劫後餘生的眾人剛剛鬆懈的神經再次緊繃起來。
空氣中彌漫著濃重的濕氣和海腥味，混雜著岩石的冰冷和一種……難以言喻的、類似臭氧電離後的微弱氣息。洞頂垂下的鐘乳石如同巨獸的獠牙，在手電光下閃爍著濕潤的冷光。腳下是濕滑的、覆蓋著某種藻類的岩石，行走時必須萬分小心。而最令人不安的，是那無處不在的“聲音”。
並非單純的海浪拍擊岩壁的轟鳴——那聲音來自更深、更遙遠的地方，沉悶而富有節奏，如同某個沉睡巨獸的心跳。也並非那隱約的、仿佛巨型機械運轉的低沉嗡鳴，它時斷時續，來源難辨。更令人毛骨悚然的，是那些“回聲”。
並非他們說話聲音的簡單重複。有時，是遠處傳來模糊的、類似金屬敲擊的脆響，清晰得仿佛就在耳邊，但手電光掃過去，隻有空寂的岩石。有時，是某種細微的、如同竊竊私語的沙沙聲，繚繞在聽覺的邊緣，當你凝神去聽時，它又消失無蹤。更有甚者，偶爾會響起一聲短促的、非人的嘶叫，或是某種沉重物體被拖拽的摩擦聲，轉瞬即逝，卻足以讓人的心臟漏跳一拍。
“小心……回聲……並非……幻覺……”
岩壁上的警告如同詛咒，縈繞在每個人的心頭。
“這鬼地方……鬨鬼嗎？”一名年輕的護衛隊員聲音發顫，緊緊握著手中的武器，指關節因為用力而發白。
“閉嘴！”護衛隊長低喝一聲，但他自己的臉色也同樣難看，眼神警惕地掃視著四周黑暗中每一個可能藏匿危險的角落，“保持安靜，注意警戒！節省能源，非必要不開手電！”
隊伍在壓抑的沉默中，沿著溶洞天然形成的、崎嶇不平的通道，向著海浪聲和機械嗡鳴聲傳來的方向艱難前行。通道並非一路向下，而是起伏不定，有時需要攀爬陡峭的岩壁，有時則要涉過及膝的、冰冷刺骨的地下溪流。每一次腳步落地，每一次粗重的呼吸，似乎都會引發某種難以察覺的回應，仿佛這片空間本身是活著的，在靜靜地觀察、模仿著這些不速之客。
森走在隊伍中段，大部分精力都放在莫雨身上。通過連接在她身上的便攜式生命體征監測儀電力已岌岌可危），他能看到她的生理數據如同過山車般起伏。心率時而驟降到危險邊緣，時而又飆升到近乎爆表的程度；腦波活動更是混亂不堪，充斥著高強度應激和深層意識衝突的信號。她依舊昏迷，但身體不時會出現輕微的抽搐，眉頭緊鎖，嘴唇無聲地翕動著，仿佛在夢中與無形的敵人搏鬥。
而她右手掌心的印記，成為了這片詭異黑暗中最醒目的光源。藍銀色的主體光芒相對穩定，如同呼吸般明滅，但其中那絲冰藍色的能量，卻異常活躍。它不再僅僅是絲線狀，而是如同有生命的流體，在印記範圍內緩緩流淌、旋轉，其亮度和活躍程度，似乎與溶洞深處傳來的某種特定頻率的“回聲”隱隱呼應。當某種低沉如歎息的“回聲”掠過時，冰藍色光芒會微微增強；當出現尖銳的、類似玻璃破碎的“回聲”時，它則會短暫地收縮，仿佛感到不適。
森嘗試用僅存的、能量不足的掃描設備對莫雨掌心的能量場進行粗略分析，結果令人心驚。那冰藍色能量散發出的波動頻譜，與周圍環境中捕捉到的某些異常聲波頻率，存在高度重合！這幾乎證實了他的猜測——莫雨，或者說她體內的“鑰匙”碎片以及那源自南極的冰封力量，正與這個“回聲峽穀”發生著深刻的、他無法理解的相互作用。
“長老，”森趁著一次短暫休整的機會，靠近埃茲拉，將監測數據和自己的觀察低聲彙報，“莫雨的狀態極不穩定，她體內的力量正在與這個地方共鳴。我擔心……我們不是在走向生路，而是在加速她……或者說她體內那個‘東西’的某種進程。”
埃茲拉長老坐在輪椅上，裹緊了身上單薄的毯子，抵禦著洞窟的嚴寒。他的臉色在便攜光源的映照下顯得更加蒼老和疲憊，但眼神卻銳利如鷹。“進程？”他重複道，聲音沙啞。
“可能是同化，可能是喚醒，也可能是……侵蝕。”森艱難地說出最後的詞語，“留下信息的人警告‘小心鑰匙本身’。我們帶著她靠近南極，靠近那個所謂的‘核心碎片’，是否正是在扮演催化劑的角色？”
埃茲拉沉默了片刻，目光掃過周圍或坐或臥、神情惶恐而疲憊的隊員們，最後落在昏迷的莫雨身上。“森，你知道為什麼在廢土上，明知希望渺茫，人們依然前赴後繼地尋找舊紀元的遺跡，挖掘那些被詛咒的知識嗎？”
森搖了搖頭。
“因為絕望比死亡更可怕。”埃茲拉的聲音低沉而有力，“我們留在避難所，最終結局是資源耗儘，內部崩潰，或者被‘虛無低語’找到，徹底抹除。我們逃出來，麵對‘淨化者’的追殺，結局是死亡。但現在，我們手中握著一絲變數——‘鑰匙’。無論它帶來的是拯救還是毀滅，它都是‘變化’。在注定毀滅的棋局裡，唯一的生路就是引入新的變數，哪怕這個變數本身也充滿了危險。”
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他頓了頓，看著莫雨掌心的光芒：“我們現在做的，就是在擁抱這個‘變數’。去南極，找到‘核心碎片’，弄清楚‘主宰’失聯的真相，應對‘虛無低語’的威脅……這一切的前提，是我們必須活下去，並且讓‘鑰匙’發揮作用。至於這個過程會帶來什麼……我們已經無法顧忌了。這是文明的賭局，森，個人的安危，早已置之度外。”
森默然。他理解長老的邏輯，作為一名醫生，他習慣於掌控和修複，但這種將命運寄托於未知和危險的抉擇，讓他感到深深的無力和不安。他再次看向莫雨，心中充滿了複雜的情緒——保護她的責任，對她身上未知變化的恐懼，以及對那可能存在的、一絲拯救希望的期盼。
休整結束，隊伍繼續前行。溶洞的通道開始變得寬闊，兩側的岩壁上開始出現明顯的人工開鑿痕跡，粗糙的爆破麵和支撐框架取代了天然的鐘乳石。地麵上也開始出現鏽蝕的鐵軌、廢棄的礦車以及一些散落的、無法辨認用途的機械零件。這裡似乎是一個廢棄的礦區或者運輸通道。
而那些“回聲”，也變得更加詭異和……具有針對性。
起初還隻是環境噪音的扭曲模仿，但隨著深入，開始出現了更加清晰、更加令人不安的內容。
“我……好累……走不動了……”一個帶著哭腔的、年輕隊員的聲音突然從隊伍側前方的黑暗中傳來，清晰得仿佛就在耳邊低語。
所有人都是一驚，目光瞬間聚焦在那名被“點名”的年輕隊員身上。他本人更是嚇得臉色慘白，連連擺手：“不……不是我說的！我什麼都沒說！”
緊接著，另一個方向又響起一個聲音，模仿著護衛隊長的語調，卻帶著一種陰冷的嘲諷：“堅持住……為了希望……可希望在哪裡？隻有黑暗……和死亡……”
護衛隊長臉色鐵青，握緊了拳頭，卻沒有出聲反駁。
然後，是森自己的聲音，帶著他內心的焦慮和恐懼，被以一種放大、扭曲的方式播放出來：“她在改變……不再是莫雨了……我救不了她……我們會因為她而死……”
森感到一股寒意從脊椎竄上頭頂。這些回聲，不再是無意識的噪音，而是在精準地捕捉並放大他們內心最深處的恐懼、疲憊和懷疑！它在挑動隊伍內部潛藏的不安和裂痕！
“不要聽！”埃茲拉長老猛地提高聲音，雖然蒼老卻帶著一種不容置疑的威嚴，“守住心神！這是某種……精神乾擾！利用你們訓練過的意誌力，屏蔽它！”
然而，持續的疲憊、未知的環境、接二連三的打擊，早已讓這支隊伍的心理防線變得脆弱不堪。這種直擊內心的低語，如同毒液般悄然滲透。
“他說得對……”一名負責搬運物資的隊員喘著粗氣，眼神有些渙散，“我們為什麼要為了一個……怪物……送死？她根本就不是莫雨長官了！”
“那些怪物是追著她來的！如果沒有她，我們可能早就安全了！”另一個聲音附和道，充滿了怨氣。
“永凍港？誰知道那是什麼地方？說不定就是另一個陷阱！”
猜疑和抱怨如同瘟疫般在沉默的隊伍中蔓延。雖然沒有人公開站出來反對，但那種壓抑的、充滿負能量的氣氛，卻比任何明確的反對更令人窒息。隊員們彼此之間的眼神交流，也帶上了審視和隔閡。
森能清晰地感受到這種變化。他緊緊守在莫雨身邊，警惕地注視著周圍那些變得陌生的麵孔。他知道，最大的危險，或許並非來自外部的“淨化者”或者詭異的環境，而是來自內部即將崩潰的人心。
就在這時，異變再生！
一直相對平穩的莫雨，身體猛地弓起，發出一聲極其痛苦、仿佛來自靈魂深處的呻吟！她右手掌心的印記爆發出前所未有的強烈光芒，藍銀色與冰藍色激烈衝突、糾纏，幾乎將周圍一小片區域映照得如同白晝！
與此同時，溶洞深處那低沉的機械嗡鳴聲陡然增強，仿佛某個沉睡的龐然大物正在被強行喚醒！整個洞窟開始劇烈震動，碎石和灰塵從頭頂簌簌落下！
“怎麼回事？地震了嗎？”
“是那些怪物追來了？！”
隊伍一陣騷亂。
而更令人恐懼的是，那些“回聲”也達到了頂峰！無數混亂的聲音疊加在一起，有隊員的驚叫，有非人的嘶吼，有金屬的碰撞，有某種古老語言的模糊吟唱……所有這些聲音扭曲混合，形成一種足以令人瘋狂的噪音風暴，衝擊著每個人的耳膜和神經！
“啊——！”一名心理承受能力較弱的隊員終於崩潰，抱著頭跪倒在地，發出淒厲的慘叫。
就在這片混亂達到頂點的時刻，前方探路的隊員發出了嘶聲力竭的、卻帶著一絲希望的呼喊：
“光！前麵有光！是出口！”