永凍港的崩解之聲，如同垂死巨獸最後的哀嚎，在身後持續轟鳴，即便隔著厚重的岩壁和曲折的通道，依然如同悶雷般敲擊著鼓膜，提醒著他們剛剛逃離的是何等絕境。空氣中彌漫的煙塵味和冰冷的寒意，被一種相對乾淨、但同樣刺骨的極地空氣所取代。
森和技術員，帶著昏迷不醒、生命如同風中殘燭的莫雨，沿著那條狹窄陡峭、布滿冰霜的天然岩縫，幾乎是手腳並用地向上攀爬了不知多久。體力早已透支，全憑一股求生的本能和肩上那份過於沉重的責任支撐著他們麻木的四肢。終於，在岩縫的儘頭，他們擠出了一道僅容一人通過的狹窄出口，刺骨的寒風瞬間裹挾著雪沫撲麵而來，讓他們幾乎窒息。
眼前豁然開朗，但景象卻並非生機。
他們似乎位於永凍港所在山脈的某處山腰平台。腳下是凍結的黑色岩石和厚厚的積雪，平台向外延伸，下方是陡峭的、覆蓋著冰雪的懸崖，再遠處，則是那片墨綠色、波濤洶湧的冰冷海洋，以及海麵上漂浮著的、大小不一的浮冰。鉛灰色的天空低垂，看不到日月星辰，隻有一片永恒的、令人壓抑的灰蒙。永凍港的大部分建築群已經消失在視野中，隻能從下方升騰起的、夾雜著火光和黑煙的巨大煙柱，以及那持續不斷的、沉悶的爆炸坍塌聲，想象著其內部正在經曆的最終毀滅。
寒風如同無數把冰冷的銼刀，刮過他們早已被汗水浸透又凍僵的衣物，帶走最後一絲暖意。技術員打了個趔趄，幾乎癱軟在雪地裡，懷中的便攜終端被他死死抱住，如同最後的救命稻草。森也感到一陣眩暈，長時間的精神緊繃和體力消耗讓他眼前發黑。他小心翼翼地放下背上的莫雨，將她安置在一塊相對背風、積雪較薄的岩石後麵。
莫雨的情況沒有絲毫好轉。她身體的“晶化”現象似乎暫停了，但那種非人的瑩白光澤依舊，觸手冰冷堅硬，仿佛真的正在由血肉之軀向著某種冰冷的物質轉化。她的呼吸微弱到幾乎無法用肉眼察覺，隻有森將手指貼近她的鼻端，才能感受到一絲若有若無的、帶著寒意氣息。她掌心的印記穩定地散發著冰藍色的微光，如同嵌入她身體的寶石，與這極地的嚴寒融為一體。那枚由“寒寂衛士”飛行器給予的菱形信標，被森緊緊攥在手裡，信標本身也散發著微弱的藍光，與莫雨掌心的光芒隱隱呼應，形成了一層極其稀薄、幾乎不可見的能量場，將三人籠罩在內。正是這層能量場，讓他們在逃離港口核心區域後，沒有再遭到那些冰晶機械體的攻擊。
“我們……我們暫時安全了？”技術員喘著粗氣，聲音在寒風中顫抖，帶著難以置信的僥幸。
“安全？”森苦笑一聲，目光掃過眼前這片荒蕪死寂的冰原，又落回莫雨身上，“隻是換了個地方等死而已。”他抬起手，看著那枚信標，“七十二小時……這是她用生命換來的時間。”
技術員沉默了，臉上的僥幸迅速褪去，取而代之的是更深的絕望和疲憊。
“檢查一下終端，數據是否完整。”森強迫自己冷靜下來，現在不是沉溺於情緒的時候。時間有限，他們必須利用這寶貴的喘息之機，弄清楚下一步該怎麼做。
技術員掙紮著坐起身，將便攜終端放在膝蓋上，啟動了自檢程序。屏幕亮起，複雜的代碼飛快滾動。他的臉色隨著檢測的進行而變幻不定。
“數據……大部分是完整的，‘守夜人’記錄的核心部分都在。”技術員的聲音帶著一絲興奮，但隨即又變得凝重，“但是……很多文件是加密的，需要特定的解碼密鑰或者……更高的‘鑰匙’權限才能訪問。我們能直接讀取的，隻有關於‘冰封王座’和‘寒寂衛士’的基礎結構信息和一部分曆史記錄。”
他調出幾個可讀的文件，將屏幕轉向森。
屏幕上顯示著粗糙的線框結構圖和密密麻麻的注釋文字。那是一座無比龐大的、仿佛與南極冰蓋融為一體的建築群透視圖，其核心是一座高聳的、如同利劍般刺入蒼穹的尖塔，尖塔的頂端，正是“守夜人”記錄中提到的“冰封王座”。圖像旁邊標注著各種數據：外部冰層厚度、能量護盾頻率範圍、已知出入口位置、內部結構推測大部分區域標記為“未知”或“極高風險”）。
關於“寒寂衛士”，資料則相對詳細一些。列出了幾種已知型號：之前遇到過的四足步行炮塔“巡弋者”、空中單位“獵隼”、以及一種體型更加龐大、被稱為“堡壘”的重型攻堅單位。資料中提到了它們的能量核心位置、關節弱點、攻擊模式以及……它們那套基於“偏轉秩序”邏輯的敵我識彆係統。
“看這裡，”技術員指著一行小字注釋，“‘寒寂衛士’識彆係統優先級：第一序列，‘王座’本身及直接指令；第二序列，高度同化之‘鑰匙’載體判定為‘王座’延伸）；第三序列，持有‘王座’信標之非敵對單位臨時權限，有時效性及範圍限製）；第四序列，一切未被識彆或攜帶‘低語’汙染之存在判定為威脅，需淨化）；第五序列，確認之‘低語’造物最高優先級殲滅目標）。”
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森看著這條信息，明白了他們為何能暫時安全。莫雨因為深度鏈接，身上攜帶的“王座”氣息被判定為“第二序列”，而他們持有的信標，則提供了“第三序列”的臨時權限。但這權限是如此的脆弱，基於莫雨不斷流逝的生命，而且顯然無法在更核心的區域或者麵對更高優先級的指令時生效。
“關於‘第三條路’……有什麼線索嗎？”森最關心的是這個。
技術員搖了搖頭，臉上露出沮喪：“直接關於如何淨化‘王座’偏轉秩序的方法……沒有。加密文件裡或許有，但我們打不開。”他頓了頓，操作了幾下終端，“不過，我在可讀取的曆史記錄碎片裡，找到了一些可能相關的信息。”
他調出了幾段殘破的文字記錄：
【……舊紀元早期，‘主宰’並非唯一試圖對抗‘低語’之存在。據信，存在更古老的文明遺跡，其力量體係迥異於‘秩序’，或可提供不同之解決路徑……】
【……南極冰蓋之下，除‘王座’外，亦探測到其他異常能量信號源，信號特征古老而晦澀，與‘王座’之秩序波動截然不同……標記為‘未知遺跡x7’……】
【……‘鑰匙’之設計，除引導‘核心碎片’，亦隱含與某些特定古老造物產生‘共鳴’之可能，此為本計劃之最高機密，資料缺失……】
【……‘初誕者’……傳說中維度旅行者……其所留‘星火之種’……或可重啟生命之循環，對抗絕對之靜滯……】
這些文字碎片，如同散落在曆史塵埃中的珍珠，模糊而充滿誘惑。“更古老的文明”、“未知遺跡”、“共鳴”、“初誕者”、“星火之種”……每一個詞語都指向了超越當前認知的可能性。
“這些……就是‘守夜人’所說的‘可能存在的、未被汙染的遠古知識庫’？”森若有所思。如果“秩序”之路已經因為“王座”的偏轉而走入死胡同，那麼這些迥異的力量體係，或許就是那渺茫的“第三條路”的關鍵。
“理論上是的，”技術員點了點頭，但眉頭緊鎖，“但信息太少了。‘未知遺跡x7’在哪裡？‘共鳴’需要什麼條件？‘初誕者’和‘星火之種’更是聞所未聞……這比大海撈針還要渺茫。”
希望似乎近在咫尺，卻又遠在天涯。
就在這時，一陣更加劇烈的、仿佛山崩地裂般的巨響從永凍港方向傳來！甚至連他們腳下的山體都感受到了明顯的震動！隻見港口所在的那片山穀，騰起了一朵巨大的、混雜著火焰、冰雪和塵埃的蘑菇雲，衝破了低垂的雲層！緊接著，是連環不斷的、規模稍小的爆炸和坍塌聲，那根巨大的煙柱變得更加粗壯和混亂。
永凍港，這個曾經的希望哨所與最終陷阱，正在迎來它的徹底終結。
爆炸的衝擊波裹挾著狂風和雪沫席卷而來，吹得森和技術員幾乎睜不開眼。他們死死地抓住身邊的岩石，護住莫雨和終端。
幾分鐘後，震動和巨響才逐漸平息。港口方向的煙塵依舊彌漫，但持續的爆炸聲明顯減弱了，隻剩下一些零星的悶響和結構徹底垮塌的轟鳴。
“港口……完了。”技術員望著那片被煙塵籠罩的區域，喃喃道。那裡不僅埋葬了埃茲拉長老、護衛隊長和那些未能逃出的隊員，也埋葬了他們來時最後的退路。
森沉默地看著，心中充滿了悲涼。但他知道，傷感無用。他站起身，環顧四周。這個平台並非久留之地，太過暴露，隨時可能遭遇極端天氣、或是被港口崩解吸引過來的其他東西無論是“淨化者”的殘兵還是遊蕩的“寒寂衛士”）。